– Ну, хорошо. Тебя я в счет не беру. Ты – давно самостоятельный человек. А я! Живу за спинами родителей, что-то из себя строю. И ни одного поступка! – Алиса говорила с жаром, даже дыхание сбивалось. – Я потеряла много времени. Буду наверстывать.

Марина так и не поняла до конца, о каких высоких материях толковала подруга. Как всегда восхищенно глядя на Ляльку, она приготовилась ждать. Все в этой жизни быстротечно – и в этом непреложная истина. Одно становилось очевидным – что у Алисы очередной этап самоутверждения. И проходит он весьма своеобразно. С нею и не бывало по-другому.

Она не стала менять фамилию, чем очень огорчила Семена. Он посчитал, что она настолько равнодушна к нему, что даже на короткий срок не пожелала называться Алисой Равкиной. Фамилия Зингеров в городе была довольно известной благодаря Захару Борисовичу, а вот Равкины никогда не были в центре внимания, только в этот раз, когда произошла скоропалительная свадьба, объединившая представителей двух семей. О своих переживаниях Семен не говорил ни с кем. Он понимал, что в его положении глупо мечтать о чем-то большем, чем элементарная человеческая жалость.

Потом через какое-то время он решил, что поступил подло, согласившись на этот союз. Это было нечестно с его стороны по отношению к девушке, которую он любил всю свою жизнь. Но каждый день пребывания Алисы в его доме делало его существование светлым, лишало оттенка безысходности. Оценив благородство поступка Алисы, Семен не стал настаивать на том, чтобы их отношения стали по-настоящему близкими. К тому же он был настолько болен, что и Алисе казалось кощунственным подвергать его такому испытанию.

– Я слишком долго любил тебя в мыслях, а теперь, когда ты так близка, не могу сделать это реальностью, – легонько сжимая руку жены, произнес Семен в их первую брачную ночь.

– Чтобы быть по-настоящему близкими друг другу, людям не всегда нужна постель. Нас объединяет нечто более сильное. Поверь, я говорю от всего сердца. – Алиса поцеловала Семена в лоб, собираясь ложиться спать. Большой широкий диван так и не стала ложем для плотских утех, но той близости, единения, которую чувствовала Алиса к преданно смотрящему на нее влюбленному мужчине, она не могла передать словами.

Месяцы, проведенные в доме Семена, она сочла искуплением за все свои грехи. Молодая женщина считала, что их у нее набралось немало, но искренность отношений с умирающим, слабеющим день ото дня мужем могла перевесить все глупости, которые она успела натворить. Официально считаясь замужней женщиной, Алиса уже давно не была так целомудренна. Она не чувствовала себя ущемленной и ни с кем не делилась этой интимной деталью семейной жизни. Это касалось только двух человек: ее и Сенечки. Единственное, что огорчало ее, так это прогрессирующее слишком быстро ухудшение состояния его здоровья. Она не смогла стать для него допингом, вернувшим хоть на короткий срок былые силы. И чем больше она старалась, вкладывая душу в тающего, слабеющего близкого человека, тем тяжелее становилось на душе. Это было наказание, словно говорящее, что не все на свете подлежит прощению. Алиса молча переживала в себе боль и безнадежность. А когда Семена не стало, она едва нашла в себе силы снова вернуться в квартиру родителей. Равкины говорили, что она может остаться, и они всегда будут относиться к ней, как к близкому и любимому их сыном человеку. Они не понимали, что разрывают ее сердце на части своим добрым отношением. Ведь за счет их единственного сына она собиралась получить прощение за собственные проступки. «Корыстная дрянь», – так назвала себя Алиса, собирая немногочисленные вещи в полупустой чемодан. Единственное новое, что попало в него, – подаренное свекровью жемчужное ожерелье.

– Возьми на память. Носи постоянно. Говорят, что жемчуг погибает без своего хозяина, не выдерживает долгой разлуки. Человек оказывается тверже камня, если может вынести смерть своего ребенка и продолжать жить, – сказала подавленная горем поседевшая женщина.

– Спасибо, я не расстанусь с вашим подарком никогда, – тихо ответила Алиса, обняла свекровь и, положив ключи от квартиры на полку в прихожей, закрыла за собой дверь. Она медленно спускалась по лестнице, потому что слезы застилали глаза, делая очертания ступеней размытыми. Алиса вытирала горячие ручейки, пытаясь понять, как же ей теперь жить дальше. В любой ситуации человек остается верным себе. Она плакала не от ощущения безвозвратности и тяжести потери, а от жалости к себе и страха перед новой ступенью жизни. На вопрос «как быть?» она пока не находила ответа.


Вадим собирался прикурить очередную сигарету, когда перед ним появилась Алиса. От неожиданности он выронил зажигалку. Надо же так, стоял в ожидании, а когда увидел – растерялся. Оказывается, он уже отвык от свиданий. Вадим едва перевел сбившееся дыхание и выбросил сигарету. Ощущение непередаваемого счастья нахлынуло на него, заставив забыть обо всем, что связывало его с течением жизни.

Алиса радостно улыбалась. Сегодня Вадим понравился ей еще больше, чем в ту первую нелепую встречу.

Ее обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, перед нею стоял совершенно незнакомый мужчина, с другой – которого она знает всю свою жизнь. Как будто они уже общались раньше, только теперь эти отношения должны перейти в другую стадию, преодолев некий барьер. Его высота определялась жизненным опытом обоих и уроками, вынесенными из него.

Мысленно оба поприветствовали друг друга, но реально они все еще стояли в молчании. Вадим словно забыл о том, что нужно говорить. Накрашенные бледно-розовой помадой губы были единственным, что привлекало его внимание и лишало дара речи. Он так хотел нежно коснуться их кончиком языка, а потом почувствовать едва уловимый ответ.

– Добрый вечер, – голос Алисы вывел Вадима из состояния витания в облаках. Теперь он снова был способен что-то воспринимать.

– Господи, вы пришли! – суетливо поправляя ворот свитера, сказал он.

– Конечно, пришла. – Алиса не могла придать лицу иного выражения, кроме восторженной радости. Она видела, что Вадим не играет. Он тоже действительно безумно рад встрече. Она была довольна тем, что ей удалось настолько выбить его из колеи только лишь своим внешним видом. Вообще в ее жизни наметился стабильный период отрицания необходимости общения с представителями противоположного пола. После смерти Семена и окончания необычного брака она долго не могла найти себя ту, которой была до замужества. Пропали нагловатая самоуверенность, которую все принимали за эксцентричность, чувство полета в мыслях и раскованность в движениях. Она перестала относиться к мужчинам как к объекту своей кровной мести, что неоднократно случалось с нею ранее. Алиса просто ушла в себя, равнодушно принимая знаки внимания тех, кто надеялся приблизиться к ней.

Родители не могли привыкнуть к постоянной смене настроений дочери. То она была неприступна и целомудренна, целые дни проводила за учебниками. То впадала в хандру, не открывая ни одной книги, пресекая любые попытки общения. Потом вдруг пропадала целыми днями в компании малознакомых молодых людей. Алиса стала непредсказуемой и переменчивой. Единственное, чему она оставалась верна – своей мечте об идеальном мужчине, который сможет сочетать в себе тот длинный список качеств, необходимых для ее полного и бесповоротного счастья. Алиса обжигалась, разочаровывалась, увлекалась, но ни на минуту не переставала верить в то, что настоящее чувство еще впереди.

Сейчас она смотрела на стоящего перед нею Вадима, чувствуя, что проникается к нему необъяснимой теплотой. Он еще никак не проявил себя. Только смотрит восторженно и неловко улыбается. «Сколько ему лет? Какой у него характер? Чем он занимается в жизни? Что он думает обо мне? К чему приведет это случайное знакомство?» – В голове молодой женщины один вопрос сменялся другим. Она понимала, что и с Вадимом сейчас происходит что-то подобное. Пора было начинать легкую, непринужденную беседу, в которой все и выяснится. Хотя Алиса вдруг поймала себя на мысли, что не хочет ничего знать. Он ей нужен без прошлого, без привычек, без всего, что может усложнить отношения. Она не станет ни о чем спрашивать. Кстати, мужчинам это нравится, даже подталкивает на то, чтобы самим рассказать о том, что, по их мнению, важно.

Такая тактика позволит и ей умолчать о том, о чем она никогда ни с кем не говорила.

Алиса почувствовала, как Вадим взял ее ладонь в свои руки. Мягкое, нежное прикосновение мгновенно отозвалось в ее истосковавшемся по ласке теле горячей волной. Это состояние напомнило ей далекое ощущение, запомнившееся со времен встреч с Кириллом. Как странно, что она до сих пор помнит… Наверное, даже при огромном желании она не сможет забыть те месяцы познания и нетерпеливого ожидания. Первые свидания с ним были полны именно таких, охватывающих с головы до ног, обжигающих, парализующих сознание волн желания. Тогда это было неосознанной тягой к взрослой жизни, в которой оставалась нераскрытой, запретной страница близких отношений между мужчиной и женщиной. Теперь Алиса знала, чего можно ожидать. Ей хотелось поскорее окунуться в пучину новой страсти, океан чувства, которое повлияет на всю ее дальнейшую жизнь.

– Пора сдвинуться с места, Алиса, вы не против? – Вадим продолжал держать ее ладонь в своих руках. Кончики ее пальцев стали совсем холодными. Это всегда случалось с нею в минуты волнений. Белов посмотрел на нее и спросил тоном, в котором слышалась неподдельная забота: – Вам холодно?

– Нет. Мне хорошо.

– У вас холодные руки.

– Вся кровь и жар прилили к сердцу, – улыбнулась Алиса. – Со мной такое случается.

Вадим удивленно поднял брови. Это было похоже на признание в отсутствии целомудренных комплексов. Что ж, ему такая откровенность по душе.

– Мороженое не отменяется? – спросил он.

– Ни в коем случае.

– Тогда предлагаю поскорее спуститься по этим ступеням вниз, – Белов жестом пригласил Алису зайти в бар. – Как вы относитесь к шампанскому?

– Положительно. Это самый приятный напиток из всех, которые делают нас веселыми и легкими. Нет чувства потери контроля, тяжести и тупости тела. Только искристое веселье!

– Значит ли это, что без него наше веселье невозможно? – Они уже зашли в теплое, сухое помещение бара, где пространство заполняла тихая, спокойная инструментальная музыка. Вадим пристально смотрел на свою новую знакомую, пытаясь понять, применима ли к ней его извечная ирония, или с нею нужно вести себя иначе.

– Это ничего не значит. – В лице Алисы появилась настороженность. – Почему вы заострили на этом пустяке внимание? У вас проблемы с алкоголем?

– Не было, нет и не будет. Странно, что вы об этом спросили. – Вадим помог ей сесть за столик.

– Я сталкивалась и с этим. Страшно, невообразимо страшно, во что человек может превратиться, сам того не заметив.

– О чем мы с вами говорим? Разговор не для первого романтического свидания. Давайте о чем-то более легком.

– Конечно.

– Вы подождите, а я пойду сделаю заказ. Очень хочется вам угодить, подсказывайте.

– Ванильное со сливками и шоколадом. Без арахиса. Если есть, то с лесными орешками. Шампанское на ваше усмотрение, но я больше люблю полусладкое.

– Четко и ясно, – улыбнулся Вадим. – Минутку.

Он подошел к стойке бара и, любезно улыбаясь молодой барменше, склонился над узким прилавком. Алиса незаметно, вполоборота наблюдала за ним. Она уже ревновала его к этой маленькой, ярко накрашенной блондинке, которая строила ему глазки и демонстрировала пышную грудь в глубоком декольте блузки. Этой нахалке было наплевать, что он делает заказ на двоих и этот второй персонаж – женского пола. Чужой кусок пирога всегда кажется слаще. Алиса отвернулась.

Пятиминутное ожидание обернулось для нее пыткой. Когда Вадим вернулся с подносом, уставленным мороженым, орешками, бокалами с шампанским и чашками дымящегося кофе, Алиса облегченно вздохнула.

– О чем вы? – поинтересовался он, составляя все на стол.

– Не знаю, мне показалось, что вы никогда не вернетесь. Появились нежданно и так же исчезнете. Мне это пришлось не по душе.

– Не надейтесь, что я так просто исчезну из вашей жизни, – устраиваясь напротив Алисы, ответил Вадим. – У меня совсем другие планы, честное слово. Вы так красивы, что и мне не верится в то, что все происходит на самом деле.

– Сейчас вы попросите меня ущипнуть вас.

– Нет, лучше поцеловать. – Вадим хитро сощурил глаза и немного подался вперед. – Для полного ощущения реальности.

Алиса, не долго думая, взяла его лицо в свои ладони и поцеловала в губы. Он ожидал, что это будет мимолетным стыдливым прикосновением, а не горячим, призывным поцелуем жаждущей женщины. Аромат ее духов дополнил ощущение наслаждения. Белов закрыл глаза, чувствуя, как кружится голова. Словно мальчишка.

– Что вы скажете теперь? – скользнув нежными ладонями по щекам Вадима, спросила она.

– Мир стал еще менее реальным. – Белов многозначительно смотрел на Алису. Она поняла этот взгляд. Он раздевал и ласкал ее. Господи, как же она тоже хочет этого, но нужно соблюсти все правила приличия. Сегодня она должна только манить, только очаровывать.