Но тут она осознала нечто тревожное:

– Если ты прав, значит, теперь они знают, где меня найти.

– Тебя уже нашли. Я и нашел.

Как она могла забыть об этом?

Макс плотно сжала губы и больше ничего не сказала, решив сосредоточиться на другой надежде. Надежде улизнуть от него.

– Ты забыла упомянуть о том, что на пути встретится река, – сказал Диган немного спустя.

Он казался раздраженным, что немного развеселило Макс.

– Это одна из двух, которые протекают здесь. Рукава Литл-Боулдер-ривер, но я знаю, где их перейти.

Прежде чем добраться до брода, они увидели человека, удившего рыбу. В другой руке было ружье. Диган подъехал ближе и показал ему объявление с портретом Кейда. Незнакомец покачал головой, но уставился на Макс:

– А вот твое лицо мне знакомо.

Диган отъехал и снова остановился, рядом с золотоискателем, намывавшим золото. Но тот тоже ничего не знал, и они продолжили путь. Миновали двух индианок, стиравших одежду на берегу. На этот раз Диган не остановился.

Перебравшись через реку, они пустили коней галопом, потому что на этой стороне было много проезжих дорог. Но со временем пришлось снизить скорость, поскольку им то и дело встречались люди, в основном старатели-новички. По слухам, вокруг Хелены и Батте было много золота, вновь прибывшие пытались найти свои участки и сделать заявки. Большинство мыли золото несколько месяцев, и если им не сопутствовала удача, нанимались работать на участках других старателей или возвращались домой.

Когда они добрались до второй реки, пришлось ехать еще быстрее, потому что впереди простирался длинный отрезок дороги. Макс начинала думать, что неверно рассчитала время, за которое можно доехать до Батте. Вечер уже начинался, а они не миновали даже первое озеро. Она не собиралась высказывать это вслух, но возможно, сегодня им придется ночевать под звездами. Собственно говоря, ей было страшно упоминать об этом. Щеголь не из тех, кто раскидывает лагерь под открытым небом.

Когда они оказались на широком плоскогорье к северу от первого озера, Диган позволил ей снова сесть в седло. Макс была слишком рада снова оказаться на некотором расстоянии от него, что даже не замечала предстоящего пути: им нужно еще одолеть несколько тропинок, прежде чем вернуться на дорогу в Батте. Но они скакали достаточно быстро, чтобы очень скоро увидеть огромное водное пространство, вокруг которого было разбито много лагерей, в основном, старательских. Кто-то еще мыл золото, остальные уже готовили ужин. Они проехали мимо семейства из восьми человек, по виду фермеров. Макс улыбнулась, подумав, что здесь скоро вырастет настоящее поселение. Очевидно, сюда стекалось больше народа, чем она видела за все это время. Ветерок доносил запах еды и веселые звуки гармоники.

Макс была не против провести здесь ночь. Нужно только сказать Дигану, что они не успеют в Батте до темноты. Может, и успели бы, если пуститься в путь прямо сейчас, но она не прочь солгать и заявить, что уже слишком поздно. Зато она получит возможность постирать вторую смену одежды. И еще один шанс сбежать… если Диган не умеет плавать. В этом случае она заплывет так далеко, что скроется из виду, и тогда она выберется на берег совсем в другом месте. Очень не хотелось остаться без лошади и вещей, но сейчас не время быть разборчивой. Не в ее положении.

Однако когда они спешились у самой большой группы старателей, сидевших вокруг костра, Макс вдруг потеряла уверенность в том, что сможет проплыть такое расстояние. В пути она совсем забыла о проклятых пчелиных укусах, но поморщилась от боли, когда ткань рубашки коснулась волдыря на руке. Может, вода успокоит жжение. А может, она настолько отчаялась, что уже не почувствует боли.

Она все еще размышляла, стоит ли рискнуть, когда какой-то старатель спросил:

– Ты Макс Доусон?

Сказано это было достаточно громко, чтобы несколько старателей вскочили и направились к ней. Макс инстинктивно потянулась к пистолету на бедре, но его там не было! Зато был Диган, внезапно оказавшийся между ней и старателями. Пистолет, как по волшебству, оказался в его руке. Ему и не нужно было что-то объяснять. Большинство мужчин снова сели, пытаясь избежать его взгляда. Один нерешительно протянул объявление о розыске, которое они передавали друг другу.

Но тут старатель выпалил:

– Поезжайте вниз по озеру, мистер. Вчера там появился подозрительный парень, который еще не уехал, но не могу сказать, что хорошо его рассмотрел.

– Крайне обязан, – ответил Диган и кивком велел Макс снова сесть в седло. Она с радостью послушалась, только слегка поморщилась, когда рубашка снова коснулась укусов. Вот тебе и планы побега. Вряд ли стоит оставаться без защиты Дигана, тем более что пистолета у нее нет.

Он повел коней к одиночке, сидевшему у огня. Макс не узнала мужчину по портрету на объявлении и поэтому очень удивилась, когда Диган спросил:

– Малыш Кейд?

– Нет, – пробормотал тот настороженно. – И я никогда не слышал…

Диган выхватил пистолет. Мужчина мгновенно сдался и высоко поднял руки.

– Ладно-ладно, это имя, которым я называюсь. Только не стреляйте!

Макс закатила глаза. Неужели Диган так влияет на большинство мужчин? Или только на трусов, вроде Кейда?

Она спешилась, подождав, пока Диган первым спрыгнет на землю, и повернулась, чтобы полюбоваться озером. Он тем временем связывал Кейда. Ее план еще мог бы сработать, невзирая на пчелиные укусы, если бы не пристальное внимание старателей. Они несомненно помогут Дигану выловить ее из озера.

– Остаемся на ночь? – спросила она со вздохом.

– Нет, и постарайся быть хоть в чем-то полезной. Погаси огонь.

Она шагнула вперед, но сначала прошептала ему в спину:

– Откуда ты знал, что это он?

– Возраст, манера себя вести.

– Что ты имеешь в виду?

– Он не убийца. Скорее уж, неудачливый вор.

– Я вас слышу, – проворчал Кейд.

Макс засыпала землей костер. Диган седлал коня Кейда.

– Возможно, ты предпочтешь тюрьму такой жизни, – сказал он Кейду. – Там каждый день приносят еду, и есть кровать, которая не промокнет во время дождя. Когда ты ел в последний раз?

– Два дня назад у меня кончились деньги. Старатели, намывавшие золото, кишат повсюду и дерутся из-за границ, словно могут подать заявку на чертово озеро. Но стоило мне показаться, как они сговорились и стали выставлять охранников в каждом лагере.

– Потому что ты не похож на старателя и не обзавелся снаряжением, – предположила Макс. – И ты собирался их ограбить, верно?

– Ну, да, – неохотно признал Кейд. – Но я пытался намыть золота, даже нашел два самородка, только еще не добрался до города, чтобы их продать.

– Возможно, тюремный срок даст тебе время найти новую цель в жизни, – предположил Диган.

– Новую… что?

Макс снова закатила глаза:

– Он хочет сказать, что это может помочь тебе осознать, что так жить нехорошо.

Глава 18

– Теперь понимаю, почему люди называют это место самым богатым на земле холмом, – благоговейно прошептала Макс, когда Диган остановил лошадей, чтобы взглянуть сверху на огромный город золотоискателей. – А я думала, что больше Хелены здесь города нет.

– Ты прочесывала холмы к северу отсюда, но не была раньше в Батте?

– Я избегаю городов и больших дорог, – пожала она плечами, но поскольку он вроде бы сам изучал Батте впервые, добавила: – А почему ты не бывал здесь?

– Просто старался держаться подальше. Некоторые старатели, временно жившие в последнем городе, где я останавливался, были из Батте и, вернувшись, разнесли повсюду, что я нахожусь где-то в округе. Я уже видел результат этого.

– Хочешь сказать, что Рид и его дружки искали тебя, уже зная, где ты?

– И это не считая других встреч. Слухи на Западе распространяются чертовски быстро.

Он определенно жаловался. Пусть и беззлобно, но она все же усмехнулась:

– О чем еще говорить? Ты здесь самая пикантная, самая волнующая новость.

Он искоса глянул на Макс. Она широко улыбнулась, подначивая его опровергнуть сказанное. Но тут Малыш Кейд, ехавший с другого бока от Дигана, проныл:

– Законник, я голоден, как волк. Не можешь поскорее притащить мою задницу в тюрьму, где меня накормят?

Диган связал руки Кейда не за спиной, а впереди, чтобы тот мог управлять конем. И дал ему половину оставшегося от завтрака хлеба, когда они отъехали от озера. Макс хватило бы и этого, но она не была два дня без еды. Зато не слишком спешила попасть в тюрьму.

Они попали в Батте скорее, чем рассчитывала Макс. Сумерки только спускались – в это время года солнце садилось позднее обычного – и она тоже проголодалась.

– Полагаю, ты не собираешься сначала накормить нас? – спросила она с надеждой.

Он не спросил: «Перед чем?» Коротко ответил «нет» и повел их в город.

Макс снова вздохнула. Может, он не найдет офис шерифа. Вдруг этот офис вопреки правилам окажется на какой-то боковой улочке, а не на главной, у всех на виду? И конечно, Диган не унизится настолько, чтобы спросить дорогу. На поиски могут уйти часы, так что есть смысл надеяться.

Но в этом городе повсюду были указатели! Она смотрела как раз на тот, что указывал дорогу к вокзалу!

До сих пор она ухитрялась держаться рядом с Диганом. Даже без помощи поводьев.

– Не знала, что Нортерн Пасифик добралась уже сюда, – заметила она. – Луэлла говорила, что дорога в Хелену дотянется только к следующему году.

– Нортерн Пасифик здесь еще нет, она только идет сюда от Биллингса. Но Ута-энд-Нортен-Рейлуэй появилась здесь в прошлом году. Она соединяется с Трансконтинентал Рейлроуд.

– Если ты знал это, почему не путешествуешь поездом?

– Из окна поезда много не увидишь, и я не спешу поскорее попасть в назначенное место.

– Где это место?

Молчание. Она едва не рассмеялась. Не дай бог, между ними возникнет нормальная беседа, не прерываемая долгими паузами. Но на этот раз, вполне возможно, он прибыл в место назначения.

Макс напряглась. Оставалось надеяться, что в тюрьме не одна камера. Ей не слишком хотелось оказаться в компании еще с кем-то.

Диган спешился и помог Кейду слезть с коня. Макс быстро спрыгнула сама, прежде чем он помог и ей. На крыльце кто-то сидел, шериф или помощник. Трудно сказать, когда не видно бляхи.

– Шериф? – спросил Диган.

– Помощник шерифа Барнз, – ответил тот, коснувшись полей шляпы. – Если вам нужен шериф…

– Не нужен, – перебил Диган, подтолкнув Малыша Кейда вперед. Заодно отдал и объявление о розыске Кейда. Объявление о розыске Макс осталось у него, но помощник шерифа все равно уставился на девушку, стоящую рядом с Диганом у крыльца.

– Знакомое лицо.

Диган проследил за его взглядом и, прежде чем Макс успела открыть рот, ответил:

– Мы часто это слышим. Но она со мной.

Макс почувствовала, как к щекам хлынул жар. Но Диган подтолкнул ее к Ноублу и, не оборачиваясь, бросил помощнику:

– Утром зайду за наградой.

С этими словами он вскочил в седло, явно ожидая, что она последует его примеру. Но Макс приросла к земле от изумления. С трудом опомнившись, она схватила поводья и села в седло. Ноубл последовал за Диганом без команд, поскольку уже привык к хозяйке.

Макс все же оглянулась на тюрьму. Она понятия не имела, почему все произошло именно так и, как ни старалась, не могла догадаться о причинах поступка Дигана. На этот раз он даже не взял поводья ее лошади!

Она догнала его и окинула вопросительным взглядом. Как раз сейчас ей стоило бы держать рот на замке, но не получилось. Слишком она была потрясена.

– Так почему я не в тюрьме вместе с Кейдом? – не выдержала она.

Он внимательно смотрел по сторонам. Может, ищет Рида? Или просто ждет беды?

Макс не была уверена, что Диган вообще ее услышал, и уже хотела спросить снова, когда он ответил:

– Я еще не решил, что с тобой делать.

Она ждала продолжения, но как обычно, не дождалась. Только на этот раз не позволит ему уйти от ответа!

– Потому что веришь в мою невиновность?

– Нет, потому что ты женщина.

Ее глаза вспыхнули. Он шутит?! Откажется от тысячи баксов, потому что хочет остаться джентльменом, а собственноручно бросить женщину в тюрьму означает пересечь невидимую черту, которой до сих пор придерживается? Как получилось, что человек с принципами решился стать наемником?

Она покачала головой.

– Так из чего же ты пытаешься выбрать?

– Это не обсуждается.

Макс удивилась уже тому, что он так много сказал. Но поскольку он решил отвечать на вопросы, она немедленно задала другой:

– Почему ты сказал Барнзу, что я девушка?

– По вполне очевидной причине.

Она уже привычно сжала зубы:

– Очевидной для тебя, но не для меня. Иначе я бы не спрашивала.

– Он обязательно вспомнит, почему твое лицо показалось ему знакомым, но теперь посчитает, что ты просто похожа на парня, которого разыскивают за убийство. Или предпочитаешь, чтобы он понял, где видел тебя, и начал искать?