Рябченко усмехнулся, потёр о штаны разбитый кулак и направился к дверям. Коржанская между тем, перегнувшись через подоконник, вслушивалась в шум и гам, доносившийся от станицы.

– Кажется, это цыганки там так орут? Те, которые сегодня приехали? Вот кого было бы неплохо расспросить про Цыгана! Они-то должны знать! А это действительно ваши знакомые? Мне сказали, что они вам чуть не на шею сейчас кидались при встрече!

– Да… знакомые. – Рябченко обернулся с порога. – Они спасли меня год назад. И парень из этого табора воевал у меня ещё на Кубани. Очень хорошие люди, товарищ комиссар.

– То есть нынче вечером вы в таборе? «Эй, ямщик, гони-ка к «Яру»?» – не удержалась Коржанская.

– Очень бы хотел, – не замечая насмешки, задумчиво сказал Рябченко. – Но никак не успеваю. До свидания, товарищ комиссар.

Хлопнула дверь. Оставшись одна, товарищ Ванда достала кисет с махрой, быстро и умело скрутила солдатскую «козью ножку» и некоторое время молча курила, стоя у темнеющего окна. Затем выбросила в кусты окурок и, подойдя к открытой двери, крикнула:

– Чернецова и Харченко ко мне! Живо!

– Да, и живой-здоровый, говорю тебе! – в который раз повторила бабка Настя, прилаживая над костром котелок и поглядывая на сидящего возле шатра внука. – На мой взгляд, и не изменился командир твой! Верно, придёт вечером в табор!

– На Меришку посмотреть? – поинтересовался Семён. – Или на меня?

– Да мы про тебя и ни слова не сказали! – рассердилась старуха. – Очень нужно было, когда ты во второй раз дезертир!

– Никакой я не дезертир, говорил уж… – Семён отвернулся от бабки, посмотрел за шатёр, откуда слышались приглушённые девичьи голоса: Мери что-то обсуждала с Симкой.

– Вон кого прятать придётся, – сердито сказал Семён, кивая на сестру. – Коли Григорий Николаевич придёт да эту дуру в цепях увидит, угадай, что будет?

– Надо будет – припрячем. Скажу деду. – Бабка наконец управилась с котелком, осмотрелась и вдруг сощурилась, глядя вдаль, на дорогу. – Дыкх…[37] кажись, кто-то к нам идёт. Баба вроде.

Не успела она закончить – а к шатру уже подлетела оборванная, возбуждённо галдящая стайка таборных ребятишек.

– Гаджи явья! Эй, пхури Настя, гаджи кэ амэн явья![38]

– Вижу, вижу уж без вас! Меришка! У тебя глаза молодые, поглянь – кто там?

– Не знаю, – озадаченно сказала Мери, выйдя из-за шатра и вглядываясь в одинокую фигуру на дороге. – Казачка… Верно, погадать в табор пришла.

Женщина тем временем приблизилась к палаткам. В руках её был большой холстинный узел. По вспухшим, красным глазам было видно, что ещё совсем недавно она плакала. Некрасивое, широкое лицо в россыпи веснушек было сумрачным, губы сурово сжаты. Поперёк лба легла тяжёлая складка. Рыжие волосы были аккуратно убраны под платок, и по этим медным прядям Мери и узнала её. И чуть слышно сказала по-цыгански, обернувшись к старухе:

– Тётя Настя, это Наталья… Помнишь, её вели по улице казачки? У неё утром расстреляли сестру и племянника…

Старуха, помедлив, кивнула и, отойдя к цыганкам, негромко сказала им несколько слов. А казачка подошла прямо к шатру, окинула цыган беглым взглядом и поздоровалась:

– Доброго вечера вам!

– И тебе доброго, милая, – настороженно ответила Мери. – Погадать пришла, изумрудная? У нас гадалки хорошие, мы тебе со всей душой…

– Кто старшой у вас? – не слушая, перебила её Наталья. Цыгане переглянулись, загомонили. К казачке, попыхивая трубкой, подошёл дед Илья в окружении взрослых мужчин. Наталья не спеша, с достоинством поклонилась ему. Старик ответил тем же, вопросительно посмотрел на женщину из-под сросшихся сивых бровей. Наталья, присев у костра, сосредоточенно принялась развязывать свой узел. В нём оказались сало, солонина, кусок копчёного мяса, мешочек, туго набитый крупой, свёрнутая домотканая материя. Последними появились три золотые царские десятки. Выложив их на половик, Наталья молча подняла глаза на деда Илью. Тот так же молча переглянулся с цыганами, присел напротив женщины и коротко спросил:

– Чего ты хочешь?

Наталья обвела глазами смуглые, настороженные, уже слегка испуганные лица мужчин, сгрудившихся вокруг. Хрипло сказала:

– Цыгане, это всё, что в доме есть. Последнее вам принесла. Ради бога… Ради господа бога, сеструхиных детей заберите! Святое дело сделаете, сироты они теперь… – и, не сдержавшись, заплакала, тихо, без слёз.

– Ты их у себя спрятала, да, милая? – чуть погодя спрашивала старая Настя, сидя рядом с казачкой и внимательно глядя в её лицо. – Они сестру твою взяли и сына старшего, а других ты спрятала… так? Правду я говорю?

– Я б и Стёпку спрятала, видит бог… – глухо ответила Наталья. – Да он не схотел, с матерью пошёл. Ему, вишь, батька велел беречь её. А Ксеньку с братьями не нашли, они в то время по-над Доном бегали, козу искали… Да, слава богу, кто-то из баб их упредить успел. Прибежали по потьмам ко мне… А я их и на двор пущать поначалу боялась, ведь и ко мне коммуняки-то приходили! Уж ночью в анбаре спрятала. – Она вдруг обернулась к старой цыганке, схватила её за руку. – Вы поймите, цыгане, эта комиссарша-жидовка вовсе скаженная! Про неё по станицам такие страсти рассказывают, что хребет стынет! Постреляет детишек-то Танькиных… А чем они виноваты, ангельские души? И меня застрелит… Не поверишь, я их как у себя на базу увидела, чуть не сказала: «Подите прочь, деть вас некуда!» Это племянникам-то кровным, сиротинкам безгрешным! Стоят все белые передо мной, губы трясутся… Васька ведь вовсе малой, пяти годов нет… Фролка мало старше… А я им этакое чуть не брякнула! Слава богу, кой-как с собой совладала… У меня ить своих трое, что с ими-то станется, коли чего?!

Старуха молча кивала, держа женщину за руку.

– И что дальше-то будет? Что дальше с нами будет?! В станице-то народ всякий… Все знают, что у Петра с Танькой четверо дитёв-то было. Покуда молчат… А как откроет рот паскуда какая-нибудь?.. Петька Стехов ить не святой, ох, не святой… Тут на него и в родной-то станице много народа обижено. Казаки-то многие за красных воевали, так Петька их семьи-то тож шашками рубал и дома палил. Не ровён час, кто скажет, что я его детишек от Чеки хороню… что будет-то и со мной и с ими? Впору самой вешаться…

– А если им со станицы уехать? – тихо спросила старая цыганка.

– А куда ихать-то? – уныло пожала плечами Наталья. – Одних ведь я их не пущу, далеко ль они ушлёпают? А Ксеньке-то четырнадцать! Уж всё, что надо, отросло – не ровен час, солдатне на глаза попадётся! А ежели мне с ими, так тут же комиссарше-то донесут, что Натаха-то из станицы тишком смылась… Да ведь у меня и самой девки! Да, черти бы их драли, красивые! И так уж замучилась их по закуткам хоронить! Ох, грехи наши, и что поделать-то? Сидеть только дома под божницей да смерти дожидаться…

Старая цыганка повернулась к мужу. Дед Илья не заметил этого: он тяжело смотрел в погасшие угли костра. Подавленно молчали цыгане.

– Цыгане, я вам всё, что есть, принесла, – вздохнув, сказала Наталья. – Христом-богом прошу – заберите детей. Не век же им у меня в анбаре под ларями хорониться! Я ведь их даже до ветру выпустить боюсь!

– Да, милая, мы бы взяли… – медленно, глядя при этом на мужа, заговорила старая Настя. – Но ты и сама думай, как им у нас житься-то будет? Тяжело у цыган без привычки…

– Да не к вам же навовсе! – Наталья повернула к ней посветлевшее лицо. – У меня на Ганыче сестра мужняя живёт! Вам же всё едино мимо ехать, отвезите до неё детей! Всего-то крюка малого дать по степи, вас-то кто обыскивать да допрошать станет?! Отвезите, цыгане! Помогите за-ради Христа, ить как их по-другому со станицы-то спровадить? У вас же свои дети есть, нешто душа не болит?

– Со ласа тэ кэрас, ромалэ?[39] – вполголоса, будто ни к кому не обращаясь, спросил дед Илья. – Ласа раклэн?[40]

Цыгане переглянулись, нестройно, одобряюще загудели. Кто-то из женщин горестно покачал головой. Мери сидела, уткнувшись лицом в колени, Симка бережно поглаживала её по спине. Дед Илья посмотрел на жену, коротко кивнул. Аккуратно собрав с половика золотые монеты, молча вложил их в руку казачки, и Наталья машинально сжала ладонь. По лицу её ползли медленные слёзы.

– Да ты не плачь, яхонтовая, не плачь… – задумчиво сказала старуха. – Заберём мы сирот твоих… вот только как их в табор-то поведёшь? Сама же говоришь: в станице люди разные. Ну как углядят, донесут? Что тогда и с тобой, и с нами станется?

– Может, ночью? – с надеждой предложила Наталья. – Перед самым светом? Потихоньку пролезем…

Дед Илья молча, отрицательно покачал головой. Снова наступила гнетущая тишина.

– Тётя Настя… – вдруг сказала Мери, поднимая голову и глядя на старуху сухими, решительными глазами. – Я, кажется, знаю, как лучше это сделать.


На следующий день, уже перед закатом, когда огненно-рыжий веер только разворачивался над Доном, вся станица Замайская, высыпав на базы, с изумлением наблюдала, как по главной улице станицы торжественно шествует толпа цыганок с детьми. Таборных женщин было десятка два, молодых и старых, босоногих, в пёстрых пыльных юбках. В середине толпы величаво плыла старуха с длинными седыми косами, свисавшими из-под синего, сдвинутого на затылок платка. Детей же было в три раза больше, чем женщин, – грязных, взъерошенных, с голыми чёрными ногами, чумазыми рожицами. Они вертелись под ногами цыганок, тянули руки к шарахающимся казачкам, прося хлебца, приплясывали в пыли и кричали звонкими, пронзительными голосами. Вся эта команда прошла через станицу, поглядывая через заборы. Но все ворота в станице были заперты, и лишь у Натальи Замётовой неосторожно осталась открытой калитка. Таборные гадалки радостно ввалились в неё всей толпой, цыганята рассыпались по широкому двору, молодые цыганки полезли в хату, громко гомоня и прося «кусочков», а несколько взрослых женщин побежали через двор к хозяйственным постройкам. Но у самого амбара их настиг зычный голос спохватившейся хозяйки:

– Да что же это, люди добрые, за нашествие?! А ну вон отсюда, поганки! Вон пошли, зараз из ружжа стрелю! Поналезли, тараканихи, во все щели носы позасунули! Нет для вас ничего! Прочь пошли из анбара и мелюзгу свою забирайте! Нам своих детей кормить нечем!.. Кыш, кыш, вам говорят!

Понимая, что Наташку пора спасать, соседки вбежали во двор и общими усилиями вытолкали возмущённо галдящую ораву цыганок за ворота. Те оглушительно вопили и проклинали станичных «сквалдырниц», призывая на их головы разнообразные кары господни. Дети визжали истошными голосами, носились как угорелые, выныривая прямо из-под рук у казачек с прихваченными в Натальином дворе тряпками, сушёными яблоками, свёклой и всякими полезными в хозяйстве вещами. Двое самых чёрных и замурзанных, явно прихватив что-то особо ценное, спрятались под фартуком бабки, и та дунула со двора с молодой резвостью. За ней подхватились и умчались, огрызаясь на бегу, остальные цыганки. Вслед им летела бурная брань казачек и заунывные причитания Натальи:

– Да что ж это за наказанье за такое! Ить на миг калитку незапертой оставила, сейчас они и поналезли, вороны треклятые! Ни одной нитки на дворе не оставили! И брюкву всю похватали – как на грех, сушить разложила! Поросюк-то мой последний жив ишо в хлеву-то?.. Вот ить племя сорочье, хужей продразвёрстки, и что за напасть такая?.. Бабы, да хватит уж им вслед гавкать, что толку – их вон и не видно уже! Помогите лучше добро собрать! Ить всё пораскидали, все сундуки повывернули, заразы… Вот ей-богу, чичас до табора пойду и мужикам ихним нажалуюсь!

Но цыганок уже и след простыл.

Когда женщины вернулись в табор, над Доном спустились сумерки, и возле палаток дымили костры. На дороге маячила высокая фигура деда Ильи, нетерпеливо расхаживающего по обочине.

– Ну, что? – отрывисто спросил он, когда цыганки поравнялись с ним. Старая Настя, окружённая хохочущим табунком ребятни, помахала ему рукой.

– Здесь, вот они. – Бабка показала себе за спину. Невесело усмехнулась краем губ. – Веришь ли, насилу их у себя из-под фартука выволокла, не хотели выбираться!

За спиной у старухи, намертво вцепившись руками в её подол и испуганно глядя на сумрачного старика цыгана с кнутом за поясом, стояли два чудовищно грязных мальчугана. Было очевидно, что сходство с таборными детьми им придавали долго и тщательно. Только русые головы и серые, широко распахнутые от страха глаза говорили о том, что это не цыганята. Около них, тревожно обнимая их за плечи, стояла худенькая девчушка с растрёпанными косами, которые скрывал пёстрый платок, в линялой кофте и по-таборному рваной юбке. Её перепуганное лицо тоже было вымазано сажей до неузнаваемости.

– Ну, совсем цыганка получилась! – со смешком заметила старая Настя. – Да не дрожи, миленькая, никто тебя здесь не обидит, и братиков твоих тоже!

– Кто из вас Васька, а кто Фрол, скажите мне перво-наперво? – тем временем допытывалась Мери у мальчишек.

– Я Фрол, – поборов дрожь в голосе, ответил мальчик постарше, лет десяти, невысокий, но крепкий и широкий в плечах. – Тётя цыганка, вы нас украли?