Тая закрыла сценарий и подумала, что зря она дочитала эту сцену до конца.

«Я жажду всей душой, чтобы Стас сделал мне предложение, – размышляла она, закрывая глаза. – Но я вовсе не собираюсь никуда убегать от него в этот момент, я ведь не нищенка, как моя героиня, и нам ничто не помешает быть вместе».

Она заулыбалась, представляя, как «ее принц» встанет на одно колено и скажет ей долгожданные слова. И провалилась в сон.

Тая встретила Новый год по-московскому времени вдвоем с отцом. Они уютно устроились в гостиной за накрытым столом. Мягко мерцали свечи, перемигивались разноцветные огоньки на елке, алели язычки пламени в камине, Тая сидела напротив отца и ощущала себя как в детстве, когда она ждала непременного осуществления всех своих самых заветных желаний с последним ударом курантов.

И вот часы пробили полночь. Тая выпила с отцом шампанского, они пожелали друг другу всего самого лучшего в наступившем году.

– А есть ли подарки от Деда Мороза? – лукаво спросила девушка и отправилась к елке.

Она достала упаковку с галстуками и протянула отцу. Глеб Васильевич улыбнулся и чмокнул дочку в щеку.

– Спасибо, родная, – сказал он, вскрывая обертку. – Это то, что мне всегда нужно! Ты очень внимательна. Но Дедушка Мороз тебя тоже не обошел вниманием, – добавил он. – Посмотри внимательней под елочкой!

Тая погрозила ему пальцем и достала из-под мишуры коробочку. Она раскрыла ее и замерла в восхищении. Плоская, простая на вид платиновая звезда, внутри которой был прикреплен шарик искрящегося бриллианта, – именно о таком кулоне она мечтала. Он был надет на нитевидную и тоже простую на вид платиновую цепочку.

– Это чудо! – прошептала девушка и надела украшение.

Звезда легла чуть ниже впадинки на шее, Тая погладила ее и обняла отца.

– Тебе нравится? – спросил он.

– Очень! Я так и пойду на бал.

Около одиннадцати вечера Глеб Васильевич начал настаивать, чтобы Тая уже отправлялась на вечеринку.

– Пока нарядишься, пока доберешься, уже и полночь по местному времени! – говорил он.

– Но как же я тебя одного оставлю? – огорчалась Тая. – Мне уже даже и не хочется никуда идти!

– Ну что ты! Как же принцессе без новогоднего бала?

– Папа, давай с нами? – предложила она в который раз.

– Нет, милая, – в который раз отказался он. – Если честно, я хочу тихо-мирно посидеть у телевизора с бокалом коньяка, посмотреть праздничные программы, а потом улечься спать. Возраст у меня такой…

– «Возраст счастью не помеха, и взрослым нужно больше смеха», – ответила она.

– И как ты только помнишь все эти бесконечные поговорки! – заметил Глеб Васильевич и начал улыбаться.

– Сама не знаю, из памяти так и выскакивают в нужный момент, – сказала она, чмокнула его в щеку и отправилась в спальню переодеваться.

Когда Тая спустилась, Глеб Васильевич так сильно вздрогнул, что выронил мандарин, который собирался очистить.

– Кто это? Что это? – растерянно спросил он, изучая стоящую перед ним оборванную «замарашку».

– Я это, не волнуйся! – весело ответила Тая и поправила чепец. – Не признал?

– Но это ни в какие рамки! – с чувством проговорил Глеб Васильевич, изучая темно-коричневое полотняное платье с живописно изодранным подолом, бежевые шерстяные чулки и грубые тупоносые башмаки.

Тая измазала лицо, а красиво подвитые волосы спрятала под серый чепец. И в вырезе платья сверкающий бриллиант внутри платиновой звезды выглядел кричащим диссонансом.

– Тебя не пустят на вечеринку в таком виде, – сказал он и глотнул коньяк.

– С чего ты взял? – весело произнесла она. – Это же костюмированный бал. К тому же я потом переоденусь и стану настоящей принцессой. Поли мне поможет, мы уже обо всем договорились. А вот и они! – добавила Тая, услышав звонок в дверь и стуча башмаками, побежала открывать.

На пороге стоял Стас. Позади него на дороге виднелась открытая карета, запряженная парой белых лошадей. В ней сидели Антон и Поли.

– Добрый вечер, – растерянно проговорил Стас, глядя на девушку.

Он вдруг начал краснеть, его глаза повлажнели.

– Мой спаситель, – нежно сказала Тая и улыбнулась.

– Я все помню, – прошептал он. – И сейчас я будто вернулся в тот день, когда впервые тебя увидел. У меня даже сердце защемило, это просто шок. Ты необыкновенная девушка!

– Не смущает, что такой роскошный вельможа поведет на бал нищенку? – лукаво уточнила она.

Стас и правда выбрал костюм знатного придворного времен Людовика XIV, это был стилизованный длинный камзол из светло-зеленого бархата с атласными вставками, украшенными по моде того времени замысловатой вышивкой с вкраплением драгоценных камней, брюки были узкими и подчеркивали стройность ног. Имелся и парик, он был белым и оканчивался завитком хвостика, затянутого зеленым бантом. Но все это очень шло к аристократическому облику Стаса, он выглядел органично и элегантно.

– За тобой приехал настоящий принц? – раздался голос отца позади Таи. – Может, пригласишь его в дом?

Она обернулась. Глеб Васильевич с нескрываемым любопытством изучал гостя. Тая быстро их представила. Мужчины пожали друг другу руки.

– Выпьете чего-нибудь? – любезно предложил Глеб Васильевич.

– Простите, но нас ждут, – ответил Стас. – Как-нибудь в другой раз и с удовольствием.

– Тогда не буду задерживать, – сказал отец Таи и после паузы спросил: – А вас не смущает вид моей дочери?

– Нисколько! – весело ответил Стас. – Я знаю, что под личиной нищенки скрывается настоящая принцесса.

– Ну-ну, – пробормотал Глеб Васильевич. – Удачного вам вечера!

Тая накинула норковый жакет, который совершенно не вязался с ее «бедным платьем», и уселась в карету. Антон рассмеялся, увидев ее наряд и испачканное лицо.

– Не ожидал от тебя такого трэша, – заметил он, когда карета тронулась.

– А сам-то! – подколола его Тая. – Тоже далеко не король!

Антон выбрал костюм Мефистофеля и сильно контрастировал с ангельским видом Поли.

– А что? Добро и зло всегда ходят рука об руку, – ответил Антон и обнял подругу за плечи. – И мы в полной гармонии!

– И мы тоже, – сказала Тая и улыбнулась своему принцу.

Они приехали на вечеринку за полчаса до полуночи. У Таи был определенный план: переиначить сказку о Золушке на свой лад и в полночь превратиться в принцессу. Сердце подсказывало ей, что именно с боем курантов Стас решится на важный шаг. Она не сомневалась в его любви и сама испытывала сильнейшие эмоции, правда, до конца так и не могла понять, настоящее ли это чувство, одно и на всю жизнь. Поэтому трепетала от своей неуверенности, ведь если Стас сделает ей предложение, то нужно будет дать вполне определенный ответ.

Вечерника была уже в разгаре. Множество разнообразных персонажей – а тема была «Сказки под Рождество» – кружились в танце, веселились, пили шампанское. В зале было шумно от разговоров, смеха, музыки. «Мефистофель» мгновенно подхватил «Ангела» и утащил танцевать. Стас галантно предложил своей спутнице руку, она глянула в его порозовевшее лицо и остро пожалела, что не умеет читать мысли. Ей безумно хотелось знать, о чем он думает в этот момент.

Зазвучала медленная романтическая мелодия.

– Потанцуем? – спросил Стас.

– С удовольствием, – ответила девушка и положила руки ему на плечи.

Они начали покачиваться в такт музыки, не сводя глаз друг с друга.

– О чем ты думаешь? – не выдержала Тая.

– О превратностях судьбы, – сказал он.

– Принц и нищенка? – с улыбкой уточнила она.

– Скорее наоборот, – непонятно ответил он и погрустнел.

– А ведь ты тогда произвел на меня сильное впечатление, – после паузы призналась Тая. – И я даже жалела, что не открылась тебе, не взяла номер телефона. Я ведь думала, что мы больше никогда не встретимся…

– Превратности судьбы, – тихо повторил Стас. – И я не мог забыть бедную девочку из Замоскворечья. Даже хотел вернуться к той церкви, навести справки у бомжей.

– Да что ты? – изумилась Тая и ощутила, как жар разливается по всему телу.

Ей стало так приятно, что непрошеные слезы увлажнили глаза.

«Что-то я становлюсь чересчур чувствительной, – подумала она, глядя в сияющие глаза Стаса. – Нельзя давать себе волю и показывать ему, что я влюблена до безумия. Это никогда не приводило ни к чему хорошему. Мужчины любят охоту, такова их природа. Надо собраться, надо держать себя в руках…»

Но Тае совершенно не хотелось играть ни в какие игры, она таяла от любви и была готова без всяких оговорок признаваться в своем чувстве снова и снова.

– Я люблю тебя, – тихо сказала она.

– Я люблю тебя, – как эхо повторил Стас и поцеловал ее приоткрытые губы. – Давай уйдем отсюда? – неожиданно предложил он, и Тая задрожала, ощутив его крепкое объятие и понимая, что он, как и она, жаждет остаться наедине.

– Но до полуночи всего пятнадцать минут, – растерянно заметила она, глядя на огромные часы, висящие в простенке. – Ой, мне нужно… прости, я сейчас вернусь! Жди меня возле елки.

И Тая вырвалась из объятий «принца» и бросилась бежать.

– Золушка, ты хотя бы туфельку оставь, – тихо проговорил Стас ей вслед. – Надеюсь, любимая, ты не исчезнешь, как во всем известной сказке.

За две минуты до наступления Нового года Стас стоял возле огромной украшенной ели и растерянно смотрел по сторонам. Музыка уже стихла, пары перестали танцевать, официанты, одетые в стилизованные белоснежные костюмы снеговиков, ловко лавировали между гостями и предлагали шампанское. Все смотрели на часы, секундная стрелка двигалась, неумолимо приближаясь к отметке XII, в зале наступила тишина. Стас нервно оглядывался по сторонам, но Таи видно не было. И вот он увидел улыбающуюся Поли, она вошла в зал и махнула ему рукой. К ней тут же устремился «Мефистофель» с бокалами в руках и начал что-то сердито выговаривать. Она молча поцеловала его и взяла шампанское.

Часы начали отбивать удары, гости считали их вслух дружно, но на разных языках. В проеме двери появилась девушка, и Стас замер, не сводя с нее глаз. Белое открытое платье с туго затянутым корсетом и пышной до полу юбкой, золотистые волосы, убранные в высокую прическу, сияющее нежное лицо – он с трудом узнавал «замарашку», у него дыхание перехватило от волшебного облика настоящей сказочной принцессы. Тая побежала к нему, и на двенадцатом ударе он подхватил ее в объятия и поцеловал.

– С Новым годом! – прошептал Стас, когда они оторвались друг от друга. – И пусть он принесет нам счастье!

– Пусть, – согласилась Тая и отодвинулась от него.

Она смотрела с ожиданием, но ничего не происходило, ее принц не упал на одно колено, не сделал ей предложения, он стоял и улыбался. И она ощутила укол разочарования.

– Ах да, – после неприятной для нее паузы сказала девушка, – я же приготовила для тебя подарок!

Она вынула из небольшой, расшитой бисером сумочки, висевшей у нее на руке, продолговатую коробочку и протянула Стасу. Он освободил ее от обертки и увидел фирменную упаковку швейцарских часов марки Piaget. Тая заметила, как он изменился в лице, и с запоздалым сожалением поняла, что не стоило выбирать подарок такой цены. Часы стоили чуть больше пяти тысяч евро, но для Таи это было вполне нормально, ведь любимым людям она привыкла дарить самое лучшее, что в ее понимании всегда было эквивалентом дорогих брендовых вещей. Она хотела сделать на корпусе надпись по совету Поли, но в бутике не оказалось гравера, ей дали адрес ближайшего мастера, но выяснилось, что он живет в Гренобле. И Тая купила открытку и написала: «Дорогой Стас, все мое время отныне принадлежит только тебе». Но сейчас это виделось ей несусветной глупостью. Она с замиранием сердца наблюдала, как любимый читает, но он вдруг начал улыбаться, словно ему стало необыкновенно приятно от такой нелепой, как ей сейчас казалось, надписи.

– Спасибо, – наконец, сказал Стас и поцеловал девушку в щеку. – Я буду носить часы, хотя не в моих правилах принимать такие дорогие…

Но Тая не дала ему договорить и закрыла рот рукой. Он поцеловал ее пальцы, затем достал из кармашка камзола коробочку и протянул девушке.

«Неужели?!» – трясясь от волнения, подумала она, понимая, что это футляр для кольца.

– Это мне? – глупо спросила она.

– Не знаю, понравится ли, – неуверенно ответил Стас.

– Понравится, – тихо сказала Тая и раскрыла футляр.

С первого взгляда кольцо ее разочаровало. Оно не было помолвочным, как она рассчитывала. Тая видела украшение довольно старомодное, на ее взгляд, массивное, к тому же из желтого золота, чего она терпеть не могла. Мало того, на ободке были прикреплены какие-то цветочки, слепленные из голубых прозрачных камешков. Имелись и листики, они были соответственно зеленого цвета. А Тая любила современный дизайн, состоящий из простых гладких форм и предпочтительно белое золото. В мечтах она представляла узкое гладкое платиновое кольцо с округлой чашечкой, в которую вставлен бриллиант чистой воды. И вдруг получила замысловатое изделие со странным ювелирным букетиком.