Но в Париже все пошло совсем не так, как ей хотелось. Влюбленная пара с трудом скрывала свои эмоции, им хотелось без конца целоваться, даже когда они гуляли с Таей, и для нее зрелище такой пылкой и безудержной любви было невыносимо. Она практически впала в депрессию и старалась уединяться. Но Поли вбила себе в голову, что ее подруга очень страдает и ей необходимо дружеское участие, и пыталась не оставлять ее одну. Кончилось все тем, что Тая села в поезд и укатила в Варшаву, сообщив ей в СМС, что решила попутешествовать в одиночестве. Поли попеременно с Антоном начали ей названивать, выяснять, куда она направляется, Тая ответила, что едет в Милан «пошопиться», и это отвлечет ее намного лучше, чем прогулки по надоевшим «брендовым» местам «города любви».

– Это тебе в диковинку и Эйфелева башня, и Нотр-Дам де Пари, и Лувр и Монмартр, а я все это видела, и не раз, – сказала она взволнованной Поли.

– Тая, обещай, что будешь звонить, – попросила чуть не плача та, – иначе я с ума сойду от беспокойства.

– Обещаю, – ответила Тая и невольно улыбнулась.

И вот 7 января она оказалась в Варшаве с вполне определенной целью: отыскать Стаса. Она знала точно, где находится родовой замок Валенски, посмотрела по карте, как туда добраться. Нужно было ехать по трассе А2 в сторону Познани, замок находился рядом с дорогой, которая ведет от Сохачева в Жирардув. Тая решила взять машину напрокат и отправиться на место сегодня же. Она и гостевой дом выбрала на окраине Варшавы и неподалеку от нужной ей трассы.

Но сейчас, когда Тая была практически на месте, решимость ее покинула. Она вдруг вспомнила рассуждения Берты на тему мнительности «настоящих принцев» и подумала, что такая настойчивость еще больше отпугнет Стаса. Он решит, что она предприимчивая авантюристка, решившая добиться своего любой ценой. Со стороны ее поведение выглядело именно так.

«Ничьё дыхание не спешит

Ресниц твоих теплом коснуться.

Тебе так хочется вернуться;

Ну, а пока, Принцесса…

Плачь, плачь…», –

услышала Тая громко зазвучавший фрагмент песни Дана Балана и вздрогнула, открыв глаза.

– Rosyjska, – пояснил водитель, прибавив звук радио, и широко улыбнулся Тае, – piosenka.

– Да, да, русская песня, – сказала она. – Спасибо.

Он кивнул и стал смотреть на дорогу.

«Наверное, хотел поднять мне настроение, – подумала она. – Надо взять себя в руки и прекратить хандрить. Я уже здесь, и пусть все будет, как будет!»

Гостевой дом понравился Тае, он был небольшим, в три этажа. Хозяйка, ее звали пани Ядвига, встретила гостью на пороге и окружила заботой и вниманием. Тая благополучно заселилась, ей тут же предложили горячий завтрак. Она спустилась в небольшую, но по-домашнему уютную столовую и с аппетитом съела пышный омлет с грибами, только что выпеченные булочки со сливовым джемом, выпила кружку ароматного кофе со сливками. Ее настроение улучшилось, девушка поднялась к себе в номер, забралась в постель и мгновенно провалилась в сон.

Тая очнулась, когда уже начало темнеть. Она вскочила и быстро оделась. Девушка была полна решимости немедленно поехать в замок, все ее сомнения исчезли, и она была уверена, что поступает правильно. Тая спустилась на первый этаж, пани Ядвига сидела на диванчике неподалеку от входа и что-то вязала крючком. Девушка приблизилась и начала выяснять, где ей взять поблизости машину напрокат. Она говорила на русском, но хозяйка отлично ее поняла. Оказалось, что прокат находится через пару кварталов и заведует им ее родной брат. Пани Ядвига тут же ему позвонила и обо всем договорилась. Тая обрадовалась, что все так просто решилось, и увидела в этом благоприятный знак. И уже через полчаса она арендовала новенький темно-синий Volkswagen. Тая быстро сориентировалась и выехала на трассу А2.

Через час Тая добралась до места. Она еще издали увидела возвышающуюся среди голых деревьев громаду замка и свернула на узкую дорогу, ведущую к нему. Но, заметив освещенную православную церковь, находящуюся неподалеку от замка, остановила машину у ее ограды, решив для начала поговорить со священником. Наверняка он был в курсе всех дел прихода. Но когда девушка вошла во двор, то увидела длинный деревянный стол, на котором теснились тарелки с разнообразной едой. Уже было темно, но множество свечей бросали неверный свет на людей, окруживших стол. Тая поняла, что это, в основной своей массе, бродяги, нищие, были и калеки. Они угощались, шумно что-то обсуждали, многие рассовывали съестные припасы по карманам. Тая остановилась, не зная, что ей делать дальше. И тут заметила священника, стоящего в дверях церкви, и двинулась к нему.

– Добрый вечер! – поздоровалась она на русском. – С Рождеством!

– Христос рождается, славите! – радостно ответил он. – Пани русская?

– Да, – сказала Тая, – я тут проездом. Увидела церковь, завернула сюда. А вы тоже русский, святой отец?

– Нет, я поляк, но ваш язык знаю.

– Это хорошо, – растерянно сказала девушка. – Я проездом, хотела свечку поставить. А у вас тут полно гостей.

– Мы ведь на землях Валенски. Может, слышали? Старинный род, отсюда виден их замок.

– Слышала, – ответила девушка, с трудом сдержав подступившее волнение.

– Это вековая традиция господ Валенски кормить всех нуждающихся в этот светлый праздник. И даже когда замок принадлежал государству, эта традиция не нарушалась. А сейчас молодой пан Станислав всегда следит за ее выполнением и выделяет средства на помощь бедным прихожанам.

– Он здесь? – быстро спросила Тая и прикусила язык.

Священник внимательно посмотрел на покрасневшую девушку.

– А вы знакомы с паном? – уточнил он.

– Я… ну да… было дело, – начала мямлить растерявшаяся Тая. – А я могу осмотреть замок?

– Нужно спросить разрешения у пани…

В этот момент из церкви вышла статная пожилая женщина. Она была в длинном черном платье, распахнутом белом кашемировом пальто и с накинутым на седые волосы, убранные в высокую прическу, кружевным серебристым шарфом.

– Пани Казимира, – расцвел в улыбке священник, – вот тут заезжая панна…

Казимира Карловна остановилась и воззрилась на девушку. На ее обычно невозмутимом лице промелькнуло изумление, сменившееся досадой, но она моментально взяла себя в руки и любезно улыбнулась.

– Таисия? Добрый вечер, – сказала она. – С Рождеством!

– С Рождеством, – растерянно повторила девушка и пожала протянутую руку.

Священник с нескрываемым любопытством наблюдал за ними, не двигаясь с места.

– Какими судьбами? – вежливо поинтересовалась Казимира Карловна и глянула недовольно на «зрителя».

Тот сразу все понял, сказал, что ему нужно проследить, чтобы всю еду выставили на столы и «одарили бедных во славу божию», и удалился.

– Мимо проезжала, – глупо ответила Тая.

– Из Куршевеля? – с ехидцей уточнила Казимира Карловна.

– Из Парижа, – сообщила Тая. – Мы там с друзьями… впрочем, это неважно.

– Как я понимаю, нам нужно поговорить, – после паузы сказала Казимира Карловна, – но здесь не очень удобно.

Она глянула на притихшую девушку. Тае хотелось сразу выяснить, где сейчас ее внук, но у нее будто язык прилип к гортани. Она ощущала несвойственную ей скованность и даже робость в присутствии «ясновельможной пани».

– Если вы никуда не торопитесь, – после краткого раздумья продолжила Казимира Карловна, – то прошу в замок на чашечку чая.

Тая даже покраснела от удовольствия, на такую удачу она и рассчитывать не могла.

– Я на машине, – сообщила девушка, – она припаркована за оградой.

– Что ж, можно и прокатиться, – с улыбкой ответила Казимира Карловна, – хотя я предпочитаю пешие прогулки, тем более до замка пара километров.

Она спустилась с крыльца и плавно двинулась в сторону выхода.

– Но уже ночь на дворе, – заметила Тая, следуя за ней и глядя на толпящихся у освещенного стола прихожан. – Да и публика здесь… много каких-то подозрительных личностей.

– Кушать всем хочется, – сухо сказала Казимира Карловна. – А сегодня Рождество, великий и светлый праздник.

– Я думала, вы со Стасом католики, – тихо произнесла Тая и невольно сжалась, ожидая суровой отповеди.

Она знала, что религия дело интимное, и мало кто был готов открыто обсуждать такую тему.

– Это так, – спокойно подтвердила Казимира Карловна, – но мы не обращаем внимания на некие различия, мы все христиане, а благотворительность не имеет временных рамок и чужда условностей. Мы накрываем праздничный стол во дворе этой церкви двадцать пятого декабря и седьмого января. Так повелось испокон века.

– И это прекрасно! – с воодушевлением произнесла Тая.

Ее спутница глянула на девушку с удивлением, но промолчала.

Они вышли за ворота, Тая приблизилась к машине и открыла переднюю дверь, но Казимира Карловна заняла заднее сиденье. Она кому-то позвонила и быстро сказала несколько фраз на польском. Девушка вздохнула и села за руль. Они поехали в полном молчании, но Тая даже обрадовалась этому. Она могла обдумать, что говорить, как правдоподобно объяснить, почему приехала сюда. Но когда машина приблизилась к огромным кованым воротам, ведущим на территорию усадьбы, и какой-то пожилой на вид мужчина с трудом распахнул их, Тая вдруг сильно испугалась. Она представила, что сейчас увидит Стаса, их встреча произойдет на глазах бабушки и, возможно, слуг, и пожалела, что так опрометчиво приняла приглашение. Разумнее было бы договориться, что она приедет к ним в гости, к примеру, завтра после полудня. Тая привела бы себя в порядок, посетила какой-нибудь местный салон красоты, выбрала эффектный наряд. А так она была в джинсах, удобном свитере и куртке, ведь рассчитывала лишь посмотреть на замок со стороны, сориентироваться на местности, а потом уже решать, что делать дальше.

Тая медленно вела машину по широкой аллее, ведущей к парадному входу в замок. Но ей показалось, что он выглядит нежилым. Здание возвышалось мрачной громадой на фоне ночного неба. Окна были темны, лишь в правом крыле горел свет в двух больших арочных оконных проемах, да над ними слабо желтели два квадратных окошка.

«Ну просто классический замок с привидениями, – подумала девушка, испытывая невольный страх. – Неужели здесь можно жить с комфортом? Что-то не видно, что замок обитаем. Может, при свете дня все будет выглядеть не так ужасно. Где же Стас?»

Тая остановила машину возле широкой лестницы, ведущей к закрытым массивным дверям дома, и повернулась к Казимире Карловне. Та в этот момент откуда-то из недр одежды достала мобильный телефон, и вопрос девушки замер на губах.

«А вдруг она звонит Стасу, чтобы он нас встретил», – с замиранием сердца решила она.

– Barbara… – сказала Казимира Карловна в трубку, глянула на Таю и добавила на русском: – Мы здесь, встречай.

Она убрала телефон и улыбнулась замершей Тае. Девушка выбралась из машины и помогла выйти спутнице. Они поднялись по лестнице, двери распахнулись. В проеме стояла старушка в сером платье и белом переднике. Тая ожидала увидеть Стаса и не смогла сдержать вздоха разочарования. Но задавать вопросы пока не стала. Они прошли в огромную, теряющуюся в полумраке и показавшуюся девушке неуютной гостиную. Тая сняла куртку, старая служанка, как Тая поняла, та самая Барбара, подхватила ее и удалилась. Но тут же вернулась и приняла пальто и шарф хозяйки. Девушка села на скрипучий жесткий диван и огляделась. Гостиная давно нуждалась в обновлении, мебель выглядела хоть и антикварной, но ей необходима была реставрация. Однако Тая отметила, какая вокруг чистота. Видимо, Казимира Карловна была строгой хозяйкой и спуску прислуге не давала. Несомненным украшением помещения являлась огромная живая ель, сплошь завешенная разнообразными игрушками, подсвеченными мигающими огоньками гирлянд. Кроме этого расставленные на столиках, высоких подставках и даже кое-где на полу горшки с красными звездами пуансеттии придавали гостиной праздничный нарядный вид.

Появилась Барбара. Она принесла большой серебряный поднос и аккуратно составила с него на низкий столик изящный фарфоровый чайничек, чашки и вазочку с домашним на вид печеньем в виде ангелов, которое пахло имбирем и корицей. Она разлила чай – в воздухе разнесся аромат жасмина, – поклонилась и удалилась.

– Прошу, – пригласила Казимира Карловна и устроилась напротив гостьи. – Приятного аппетита.

– Приятного аппетита, – тихо повторила Тая и пододвинула к себе чашку.

Чай был зеленым и терпким на вкус. Девушка пила молча и ощущала себя все более скованно. Она понимала, что Стаса здесь нет, иначе он давно бы появился в гостиной, и не знала, как начать разговор. В присутствии Казимиры Карловны она против воли робела, и это все больше напрягало и не давало вести себя непринужденно и естественно. И Тая решила выждать.

Они выпили по чашке. Казимира Карловна откинулась на спинку кресла и внимательно посмотрела на девушку. Та почувствовала себя маленьким белым кроликом перед гипнотизирующим взглядом огромной змеи и сжалась.