— Понимаю, милая. Понимаю. Только место твое возле мужа. Бороться с судьбой не думай — накажет. Без сына останешься. Нет-нет, с ним самим ничего не случится, только пути ваши навсегда разойдутся. Не знаю уж почему, а так.

— Что же судьба его не наказывает, мужа? — вдруг вырвалось у Ласточки, хрипло, обиженно, со всей болью, которая накопилась за годы.

— Ты про измены? Так ведь мужик он. Сколько ему лет-то у тебя?

— Тридцать семь.

— А! Прости и забудь. Рукой махни. Оно все в прошлом, сейчас ты одна у него — сам так захотел. Цени. Но… — Блестящие серые глаза ясновидящей затуманились, лицо посерьезнело.

— Что? — У Ласточки зашлось сердце: не успела «бабушка» ее обрадовать, как опять дрянь какую-то углядела. — Скажите, что?

— Правда хочешь знать?

— Да, да!

— Скоро, года через два, много — три, он свою главную в жизни любовь повстречает. Так ему на роду написано. Бросить тебя захочет.

Ласточка села — подкосились ноги. Вроде сама бросить собралась, а при мысли о реальности расставания внутри все оборвалось.

Серафима молчала. Прошло несколько минут.

— И ничего сделать нельзя? — еле слышно пролепетала наконец Ласточка.

— Почему нельзя, можно, — улыбнулась Серафима. — Это я тебя проверяла, смотрела, как примешь, кто тебе больше нужен. Теперь вижу: любовь любовью, а семья важней. Правильно. Ты мальчика отпусти, у него в жизни своя дорога, тогда я тебе помогу.

— Как?

— Тебе знать не обязательно. Просто сделаю, что муж в семье останется и верность будет хранить. Но это — пока я жива. Да, и еще — встречу с той женщиной, скорей всего, отменить не получится. Разве что уж очень нам с тобой повезет… Ну? Чего приуныла? Я еще молодая, до ста могу проскрипеть. Не боись, на твой век хватит. Ладно, девка, решай давай, кого выбираешь, Петьку-петуха канадского или мужа родного? То и другое вместе не сохранить.

Как назло в тот миг в избу вошел Питер, высокий, стройный, сказочно прекрасный. У Ласточки заныло в груди: с ним, таким любимым, расстаться? Происходящее показалось мороком, бредом, наваждением. Ласточка провела рукой по лицу.

— Что, Петруша, натаскал водицы? Устал? — ласково поинтересовалась Серафима.

Питер, расправив широкие плечи, ответил шутливо-укоризненной гримасой: я — устал? Да за кого вы меня держите?

— Может, тогда еще грядочку вскопаешь? Если умеешь, конечно.

Питер умел. Серафима повела его на огород. Ласточка, оставшись одна, напряженно думала — сама не понимая, о чем. Ее лихорадило. В голове стучало: решается судьба, решается судьба…

Серафима вернулась и с порога спросила:

— Ну, надумала, девонька?

Ласточка торопливо, будто опасаясь передумать, ответила:

— Муж.

— Вот и умница. — Серафима чуть улыбнулась, подошла к столу, за которым на лавке сидела Ласточка, сняла с полки свечу, зажгла и, перекрестившись на икону в углу, тоже села. Спокойно положила ладонь Ласточке на запястье. Сказала:

— Закрой глаза.

И зашептала — неразборчиво, тихо, монотонно.

Ласточку взяла жуть. Она боялась пошевелиться. Сердце металось в груди как заяц, вверх, вниз, влево, вправо, во все стороны разом.

Длилось это, по-видимому, недолго, минут пять, но показалось — вечность. Наконец, Серафима отпустила руку Ласточки. Та открыла глаза. И сразу обратила внимание на изменившееся лицо «бабушки» — суровое, усталое, серое. Невольно ахнула:

— Еще что-то увидели нехорошее?

— Нет, — ответила Серафима. — Просто… в чужую судьбу влезать приятности мало. Ты пойми: от тебя-то я беду отвела, но мужа твоего счастья лишила, которое ему полагалось, пусть даже оно в нашем христианском мире преступным считается. Обычно я в такие вещи не суюсь, да уж больно тебя, крохотулю, жалко стало. Вижу, ты сильная и сама себя сильной считаешь, а нутро все одно детское, беззащитное. И судьба одинокая. — Серафима замолкла, жалостливо глядя на Ласточку, и вдруг, точно забывшись, произнесла, горестно покачивая головой: — Ах ты, сиротка, сиротка.

У Ласточки в очередной раз зашлось сердце.

— Отца у меня точно нет, умер до моего рождения, но мать жива. Почему «сиротка»?

Серафима отвела глаза.

— Нет, вы скажите! И так уже запугали дальше некуда! — От страха Ласточка сделалась отчаянной и, стремительно нырнув рукой в сумочку, сунула ясновидящей фотографию матери.

Та посмотрела на снимок, помялась, пожевала губами, а потом решилась:

— Не буду от тебя ничего скрывать, девка. Отец твой покойный давно мать к себе зовет, тоскует сильно. А теперь и ревнует еще — она ведь снова замуж вышла, верно?

— Ну, не замуж, но… сошлась с одним человеком. Очень уговаривал.

— А она не хотела?

— Много лет. А сейчас старости одинокой испугалась.

— Не мне судить, только, может, зря. Похоже, она еще сильней к отцу твоему душой потянулась — не так ей с новым-то, и весь сказ, хотя человек он, видать, хороший.

— Хороший. Строгий только. Он у нас в школе физкультуру преподавал, его все боялись.

— Ясно, ясно… В общем, связь у твоей матери с отцом крепче стала. Раньше она из-за тебя сопротивлялась, да ты выросла, у тебя своя жизнь, так что ее на земле толком ничего не держит. Вот и вижу: помереть может. В одночасье. От сердца, вроде.

— Нет! — Ласточка в ужасе зажала рот ладонью.

— Ничего, ничего, девонька, бог даст, обойдется. Сверху-то им видней, но, раз я в твою судьбу вмешалась, то… рядом буду до самой своей смерти. И до тех пор ничего не бойся. Авось и с матерью обойдется. Только не думай, что тебе под моей охраной все позволено. Петьку-парнишку отпусти. Не твой он. Хотя сейчас, ясное дело, ему это не втолкуешь. Ты сама будь умней, на искушение не поддавайся. Не то пожалеешь.

Серафима затихла, но тотчас, заметив беспомощную растерянность Ласточки, воскликнула:

— Да не боись ты! Все хорошо будет. Прослежу за тобой. Напиши вот на бумажке свой адрес — ежели что, весточку пришлю.

Серафима говорила так, что ей было невозможно не поверить. Ласточка сразу надавала себе клятв и зароков, а когда они вернулись в Москву, добавила к ним еще десяток — наутро после приезда Питер позвонил домой и узнал, что его отец несколько дней провел в больнице из-за сердечного приступа, к счастью, не очень серьезного; все обошлось. Питер, еле сдерживая волнение, поговорил с отцом, а затем с матерью, которая без конца повторяла: «Как хорошо, что ты догадался позвонить, папа так рад, так рад, так рад!»

Происшествие как нельзя лучше подтверждало Серафимину способность «видеть», и Ласточке на сердце лег тяжелый камень.

Тем не менее, она встречалась с Питером еще два месяца — всякий день собиралась расстаться, но не могла. Очень их друг к другу тянуло, просто приклеивало. Временами Ласточка решалась наплевать на предсказания, и будь что будет, но моментально вспоминала разговор с «бабушкой», слова о сыне, и словно проваливалась в ледяную прорубь. Тут даже думать не о чем, надо срочно прекратить это сумасшествие! Потом, позаламывав руки час-другой, она успокаивалась — «обойдется, обойдется, как-нибудь обойдется» — и наутро снова бежала к Питеру, а едва утолив страсть, опять вспоминала «бабушку», терзалась: что я за мать? Ведь сын важнее всех мужиков на свете?

Она измучилась сама, истерзала Питера. Наконец, тот взбунтовался: хватит с меня вашей достоевщины, суеверий! Он узнал от Ласточки про страшные пророчества и, хотя буквально вчера утверждал, что «тут безусловно что-то есть», немедленно занял сугубо материалистические позиции и яростно набросился на возлюбленную. Ясновиденье — ерунда, кричал он. Чушь! Такая любовь не может умереть! Просто ты не осмеливаешься развестись! Из-за нашей разницы в возрасте! Не доверяешь мне, хочешь гарантий. А мы бы преспокойно поженились, уехали вместе с твоим сыном в Канаду, жили бы долго и счастливо и умерли в один день… Все русские женщины только о том и мечтают, а ты…

Ласточка продолжала малодушничать, и Питер обиделся — поставил ультиматум. Выбирай, или — или. Он был полностью уверен в своих силах и немного лицемерил, когда говорил: «Я приму любое твое решение».

— Как сейчас продолжаться не может. Так нечестно, некрасиво, мучительно. К тому же, глупо решать свою судьбу на основании чужих предсказаний. — Вдали от глухой деревни это звучало более чем убедительно.

Ласточка представила себе жизнь без Питера — и в отчаянье подумала, что, если суждено, готова оставить сына Протопопову, но не лишаться любви. Разумеется, сейчас же устыдилась крамольной мысли и срочно захотела доказать, что долг и честь для нее дороже «низменного». До самого вечера она металась от решения к решению, от плюса к минусу, от нуля к бесконечности, но, придя домой раньше мужа, вдруг осознала, что внутренне готовится к объяснению. Кончено, с радостной обреченностью ощутила Ласточка. Но Протопопов, едва переступив порог, торжественно объявил о квартире. Ласточка не смогла сразу огорошить его чудовищным известием. Чтобы собраться с духом, она спустилась на первый этаж к почтовому ящику — и с изумлением достала письмо Серафимы. Трясущимися руками разорвала конверт. Перед глазами запрыгали кривые буквы. Малограмотный текст. Смысл: знаю, чувствую, ты мечешься. Прекращай, девка, не то моя сила против тебя встанет. Мы ж другого просили, мужу твоему судьбу поломали без его ведома. Я назад ничего повернуть не могу.

Это оказалось последней каплей. Ласточка поняла, что не готова противостоять такому количеству дурных предзнаменований. Она пошла в церковь и покрестилась.

Расставание с любовником было трудным, но не настолько, как она опасалась. Переезд, обустройство новой квартиры сильно ее отвлекли и развлекли. Даже с Протопоповым возник некоторый ренессанс — пока она по инерции изливала на него то, что на самом деле предназначалось Питеру. Надолго, увы, этого не хватило; волшебства с мужем при всем желании не возникало, а оно успело стать для нее наркотиком.

Воленс-неволенс, как говорили у них в институте, Ласточка — Лара уже не только для окружающих, но временами и для себя — начала заводить романы. Они щекотали чувства, нервы, самолюбие — и были местью за обиды прошлого, когда муж бессовестно изменял ей, наивной невинной девочке. Ласточка знала, что во многом накручивает себя, но без начального импульса оскорбленности не могла ни пуститься в новую авантюру, ни вкусить радостей нелегитимной страсти со всем ее трепетом, золотом и звездочками, ни насладиться собственной безнаказанностью: я буду делать что хочу, а тебе, дорогой-любимый, кислород перекрыт. Облизывайся на свою великую любовь издалека. Напророченное чувство еще не возникло, но уже разъедало душу, причем куда сильнее былых протопоповских измен. Вопреки здравому смыслу Ласточку заранее возмущало, что единственная и неповторимая в жизни мужа — не она. Но и с дамокловым мечом над головой ей хотелось надеяться на счастливое избавление. Может, повезет и окажется, что «все врут календари»?

Питера она если и вспоминала, то как красивую сказку, не жалея о расставании — это не продлилось бы долго. Как бы он сорокатрехлетний смотрел на нее в пятьдесят? Но временами ее взгляд куда-то уплывал, и она, сама того не замечая, тяжко вздыхала. Вдруг встреча с Серафимой была испытанием судьбы, проверкой любви на прочность? Что, если бы она, Ласточка, выбрала тогда Питера, и у них все бы сложилось? Случаются же такие истории. Может, стоило рискнуть? К счастью, подобные мысли приходили редко и, не считая короткой острой боли в груди, особых страданий не причиняли.

Другую женщину — новую любовь мужа — Ласточка, как ей показалось, учуяла сразу. Та появилась раньше, чем предсказывала «бабушка», но защита вроде бы действовала: муж Ласточке не изменял, она знала точно. Да, вздыхал, да, подолгу сидел в кабинете с гитарой, уносясь взором в туманные дали — но и только. Адскую ревность Ласточка забивала злорадством: так тебе и надо. Гад.

С Серафимой они переписывались. Ласточкины послания представляли собой сухую, скупую фактографию их с Протопоповым существования. Серафима же лезла в душу, в тайные мысли, давала непрошенные советы и ругательски ругала за любовников, мол, пожалеешь, наплачешься. И вдруг написала: я серьезно больна. Ласточка тайком съездила к ней, отвезла деньги, лекарства и сотовый телефон, велела, если что, сразу звонить. А вернувшись, очень скоро ощутила ослабление защиты.

Протопопов в то время перестраивал дом, где жили Валентина и Федор Ильич. Сама по себе идея была разумна: превратить избу без удобств в современный загородный коттедж. Так или иначе на лето сюда приезжаем, сына привозим, сколько можно дрова рубить, воду из колодца таскать и по ночам на двор бегать. Казалось бы, о чем спорить. Валентина и не спорила, но Ласточка остро чувствовала ее внутреннее сопротивление и в целом хорошо его понимала — даже для нее изба была не просто избой, а мемориалом, памятью об отце. Впрочем, никакого явного несогласия Валентина не выражала — последнее время вообще сделалась апатична. Ласточка пригласила ее и Федора Ильича в Москву, а Протопопов, взяв отпуск, остался завершать стройку.