Тем временем пришло известие о смерти Серафимы. Соседка сообщила по телефону, которым сама ясновидящая толком ни разу не воспользовалась. Ласточка похолодела: все, жди несчастья. И обреченно замерла в ожидании, уговаривая себя, что это вовсе не обязательно и нельзя же быть такой суеверной.

Наконец Протопопов позвонил с «объекта» и весело сказал: «Все готово, вези стариков принимать работу». Ласточка усадила их в джип. Дорога прошла спокойно.

Когда они вошли в полностью изменившееся помещение, Ласточка восхитилась — не дом, а картинка из глянцевого журнала — и одновременно какими-то странными рецепторами уловила отчаянную тоску матери. Или это ей самой подумалось: «Все чужое, холодное, не наше»?

Валентина, вежливо улыбаясь, обошла комнаты, остановилась в кухне. Пожаловалась на усталость, села к столу на краешек стула, робкой гостьей. Ласточка заварила чай. Валентина приняла чашку, с грустной лаской погладила пальцы дочери, отпила глоток и вдруг, побледнев, схватилась за сердце и неестественно медленно начала заваливаться на бок…

Вечером она умерла в районной больнице — там же, где Александр.

Пророчества сбывались неотвратимо. Смерть матери потрясла Ласточку до немоты. В попытке задобрить судьбу она окружила невероятной заботой Федора Ильича. Его оставили жить в красивом коттедже. «Заодно зимой проследит», — сказал Протопопов, и это вполне разумное заявление почему-то глубоко оскорбило Ласточку. Увы, с бесплатным охранником не повезло: физкультурник запил с горя, и примерно через полгода утром раздался звонок — его нашли мертвым во дворе прекрасного нового дома. Стояли сильнейшие морозы, он, очевидно, не помня себя, зачем-то вышел на улицу, упал, отключился и замерз.

— Мы виноваты. Разрушили их жизнь, — глядя сквозь мужа сухими глазами, прошептала Ласточка. — Зря затеяли эту стройку.

Она ни минуты не сомневалась в своей правоте.

— Не придумывай, — ответил Протопопов, правда, с несколько испуганным видом. — Не надо во всем искать мистику.

А что ее искать, когда она сама за нами по пятам ходит, подумала Ласточка.

Дом продали, вместо него купили почти идентичный ближе к Москве.

Где-то через год началась история с Татой.

Ласточка по сей день с ужасом вспоминала то кошмарное время. Она уехала к черту на рога в Сибирь навестить заболевшую тетку мужа. А он… Сын по телефону говорил: отец вытворяет черт-те что. Пропадает днями и ночами — якобы за городом, но кто его разберет. Дома не отлипает от телефона либо сидит мечтает в кабинете. Мама, лучше б тебе вернуться.

Она вернулась — и в первую же ночь услышала: «Я полюбил другую. Ухожу».

Первой ее реакцией было, как ни странно, успокоение: страшное наконец свершилось и его можно больше не ждать и не бояться.

Затем Ласточкой овладел праведный гнев: я ради него отказалась от великой любви и цацкаюсь с его родственничками, а он!.. Мерзавец!

Следующие несколько месяцев сбились в один огромный, удушающий ком несчастья. Сначала казалось, что муж внимет доводам рассудка, порвет с любовницей, останется. Он клялся — и раз за разом нарушал слово. Хитрил. Обманывал. Злился. Пропадал по командировкам. Ласточка несла горе одна — не решалась открыться даже сыну, хотя тот о многом догадывался. С близкими подругами ей не повезло, а приятельницы жестоко завидовали непогрешимо идеальной Ласточкиной семье. Вдруг примкнуть к армии обманывавших, обманутых, разведенных, было равносильно смерти. Но как назло именно сейчас ужасно хотелось рассказать всем о любовниках, за которых, кстати, вспоминая предостережения, Ласточка горько себя проклинала.

Доведенная до края, она решилась на самоубийство, вернее, его инсценировку — здоровая, сильная натура отторгала самую мысль о том, чтобы причинить себе физический вред. Даже проглотить несколько таблеток из полной пачки тех, что потом отправились в унитаз, оказалось невероятно трудно, хотя запиты они были любимым сухим вином (очень умеренно, Ласточка жутко боялась переборщить).

Раскаянье Протопопова, примчавшегося в Склиф, а после почти присутствовавшего на промывании желудка, не знало границ. Но длилось недолго. Как вода при легком засоре раковины, оно взбухло до краев — и тут же, утробно булькнув, исчезло в стоке. С неделю Ласточке было не до чего, а потом она поняла, что мерзкая разлучница никуда не делась, и значит, пора по-настоящему защищаться и срочно разыскивать новую Серафиму.

Первым делом она обратилась к приятельнице, больше других связанной с миром паранормального: у той сестра всерьез увлекалась эзотерикой. Весть о Ласточкином несчастье — и посрамлении — возымела потрясающий эффект. Ее бросились спасать, таскать по всевозможным колдунам, ведьмакам, предсказателям, экстрасенсам, деревенским бабушкам и дедушкам. Каждый что-то провидел, правил по фотографии, наговаривал. Разлучницу «отрезáли», пророчили ей скорую мучительную погибель, моральную и даже физическую. Тщетно. Протопопов безумствовал и чуть не в открытую общался с проклятущей Татой.

Казалось, все пропало. И вдруг нашелся человек, хмурый гигант Вадим, физик по образованию, который после перестройки занялся биоэнергетикой и неожиданно обрел умение править карму. Услышав об этом по телефону, Ласточка безнадежно поморщилась, но в первую же встречу впервые за долгое время успокоилась: вот она, новая защита. Вадим, как в свое время Серафима, проникся нежностью к миниатюрной страдалице и был готов оберегать ее даже бескорыстно. Он без претензий на ясновиденье, но четко и не щадя чувств клиентки, обрисовал ситуацию и пообещал вмешаться. Сказал:

— Мужа я с соперницей разведу. Но учтите, чувства у него к ней настоящие. — Тут он повторил слова Серафимы: — Она ему на роду написана.

Помолчал и прибавил:

— А вот он для нее лицо проходное, и это меня до известной степени оправдывает. Так вот, поскольку чувства, повторяю, настоящие, не наведенные, — («Надо же, а другие твердят: «приворот, приворот»» — ахнула про себя Ласточка), — ничего особенно радужного я вам не обещаю. Муж останется в семье и не больше.

Вадим застыл, превратившись в суровое изваяние, но секунд через тридцать вздрогнул, как от укола, и снова заговорил:

— Если честно, я боюсь ему навредить. Видите ли, энергетически он и ваша соперница крепко спаяны. После разрыва оба лишатся привычной подпитки. Но если для нее дело обойдется временными недомоганиями, то ваш супруг может серьезно заболеть. Он кармически ослаблен какими-то, уж простите, не слишком благородными поступками. Прежде чем начать действовать, я обязан предупредить, что ответственность за любые негативные последствия ляжет в первую очередь на вас. Вы к этому готовы?

— Готова, — шепотом, но твердо ответила побледневшая Ласточка.

Вадим усмехнулся с некоторым изумлением перед ее жестокостью, однако от комментариев воздержался, сурово кивнул (он все делал сурово) и приступил к «вмешательству».

Ласточка нисколько не удивилась, когда события начали развиваться по его сценарию, и мало-помалу перестала ждать неприятностей, вздохнула полной грудью — зажила. Тут-то у Протопопова и случился инсульт, громом среди ясного неба семейной идиллии. Ласточка смиренно приняла божью кару — в ее представлении, не мужу за измены и прочие неблагородные поступки, а ей самой за смерть матери и Федора Ильича. Да, не она затеяла перестройку дома, но в ее силах было этому воспротивиться… Она терпеливо несла заслуженное наказание и одновременно злилась на Тату: дрянь, испортила людям жизнь и хоть бы хны. Чтоб ее!.. Ласточка досадливо крестилась, прогоняя вредные для кармы мысли.

Избавиться от них полностью помог новый роман, по новизне, свежести, азарту такой же страстный, как с Питером. Ласточка и лечащий врач Протопопова, очертя голову, пустились в плаванье по бурному морю адюльтера. Роман был четырнадцатым по счету и по многим неуловимым признакам завершал своеобразный венок сонетов увлечений ее молодости. Стоит ли удивляться, что героя звали Глеб.

Глеб Павлович Попцов.

Как почти всякий мужчина-врач, ветеран ночных дежурств и убежденный «физиолог» в любви, он хорошо знал сладость запретного плода и его ценность для правильной перистальтики отношений с женами богатых частных пациентов. К тому же он был истинный артист. Все это дошло до Ласточки лишь в тот миг, когда муж застал их вдвоем — до того на протяжении почти двух лет она считала, что ее никогда еще не любили так сильно. Именно пылкостью Глеб пробудил ее от летаргии, в которую она впала, победив в борьбе за семейное счастье. Ласточку, разумеется, немного смущало, что Глеб Павлович женат — вроде бы только что штудировала с Протопоповым библейские заповеди, но… ее так ужасно предали, а Глеб, по его собственным словам, начисто помешался от любви. «Как мальчишка, семнадцатилетний мальчишка», — жарко шептал он ей в ухо, подловив на выходе из комнаты мужа и настойчиво притискивая к стене. Поначалу Ласточка не принимала ухаживаний всерьез — просто выдала себе карт-бланш на развлечения. Однако прошел год, и между ними что-то изменилось; возникла настоящая близость, нежность. Она сама не заметила, как полюбила. Протопопов выздоравливал, но это уже ничего не значило. Они с Глебом образовали отдельную пару, не менее важную с точки зрения небесного ЗАГСа. Так, во всяком случае, думала Ласточка. Они не раз обсуждали, как будут жить вместе.

Когда Протопопов неожиданно вернулся с дачи, она не испугалась, наоборот, обрадовалась: наконец-то все выяснится. Но Глеб повел себя жалко — и залопотал про семью… В ту минуту и после, из-за приставаний мужа, она навсегда возненавидела мужчин. Проживу и без них, яростно думала Ласточка. Но чем дольше думала, тем больше понимала, как это глупо. Отныне она должна заботиться только о себе. Должна вырвать из сердца Глеба, чувства к которому, несмотря на презрение, пока не получалось задушить, и любой ценой удержать мужа. Протопопов — основа ее благополучия, а благополучие — гарантия ее значимости, ради этого положено столько сил и упущено столько возможностей. И теперь он вдруг возьмет и уйдет? Нет уж, дудки. Лучше опять обратиться за помощью к потусторонним силам. Правда, Вадим здесь не помощник, но ничего. Найдутся другие.

Своего не отдам, решила она. Не будь я Власта Протопопова.

Глава 6

— Спасибо, все очень вкусно. Ты умница. — Антон отодвинул от стола табуретку, встал, поправил рубашку, ремень и шагнул было к двери.

Наташа в то же мгновенье сделала шаг к нему. Антон непроизвольно вытянул вперед руки и взял ее за плечи, как бы перехватил в движении — едва ли осознав, что тем самым помешал обнять себя за шею и прижаться щекой к щеке, как она любила. Поцеловал в лоб:

— Пойду.

Наташа молча посмотрела ему в глаза и улыбнулась. У нее был пытливый взгляд и всепонимающая улыбка, которая временами совершенно иррационально, но очень сильно раздражала Антона. Этот специфический изгиб губ и особое выражение лица словно заранее отпускали все грехи — и отчего-то рождали желание оправдываться, хотя никаких преступлений за ним не водилось.

«Я придираюсь, — подумал справедливый Антон. — Она не виновата. Не виновата».

Увы, он не сумел ответить на ее чувства. Как ни старался, не смог выкинуть из головы Лео. Но, сам того не заметив, запутался в паутине новых, угнетающе добродетельных отношений. Наташа любила его верно, честно, жертвенно, беззаветно. Была ему ласковой сестрой, заботливой матерью, нежной подругой, неотступным ангелом-хранителем. И, ни разу не сказав этого вслух, как-то все же дала понять, что если Антон уйдет, она ляжет у порога и не двинется с места, пока он не вернется. А без него умрет.

Чем-то она напоминала Цезаря, его пса.

Антон вздохнул: он скучал по своей собаке. Даже при Лео, а сейчас особенно. Уезжая в Омск, он рассчитывал, что максимум через пару месяцев перевезет к себе мать вместе с Цезарем, но Татьяна Степановна все тянула, придумывала отговорки. Беседы по телефону всякий раз оборачивались торгом.

После смерти отца и расставания с Лео Антон впал в депрессию. Раньше такого с ним не случалось, и он не сразу понял, что живет как во сне — тяжелом, нескончаемом, мутном. Он словно раздвоился и, маленький, больной, несчастный, отстраненно взирал на мир изнутри своего же тела-скафандра, прозрачного, но невероятно тяжелого и абсолютно непроницаемого. Элементарные действия стали пыткой. Просыпаясь, он тоскливо думал о предстоящем дне и не хотел открывать глаза, а встав с постели, двигался, будто в глицерине, и от соприкосновения с реальностью весь превращался в один ноющий зуб.

Однажды он не смог заставить себя вылезти из-под одеяла и не шевелясь пролежал почти до вечера. Около шести позвонил его начальник из Омска — зазывать обратно; с момента, как Антон попросил о переводе в родной город, такие звонки раздавались с завидной регулярностью. Татьяна Степановна принесла трубку и вопреки обыкновению осталась в комнате, слушала разговор. Минуты три-четыре Антон вежливо, но безразлично отнекивался, потом, не в силах продолжать, вяло согласился «еще подумать». На том и распрощались.