Когда-то в детстве, лет в пять, Наташа случайно услышала про свою двоюродную сестру: «ее родили, чтобы получить квартиру». Слова не предназначались для Наташиных ушей, и она не решилась ни о чем расспрашивать, но на тринадцатилетнюю хохотушку Варю — которую прежде боготворила, — стала смотреть с боязливым страхом, как на смертельно больную. Квартиру-то получили, думала маленькая Наташа про ее родителей, но ведь и Варю пришлось оставить? Наверно, она им мешается… вдруг ее отдадут в детдом?!..

Тогдашний панический ужас и наивные измышления сейчас вызывали улыбку. Но, пожалуй, без них у Наташи не возникло бы столь серьезной убежденности в том, что дети — не инструмент для решения проблем.

— Почему нельзя? — снова неожиданно мяукнула Лана. Наташу слегка передернуло: все-таки резкий голос. — Ничего тут плохого нет.

— Думаешь?

— Все так делают.

— Кто все?

— Да многие! — Лана скосила глаза к кончику сигареты.

— И, по-твоему, это правильно?

— Мужиков все равно к свадьбе подталкивать надо. И ребенка когда-то рожать.

— Младенец вместо дула пистолета? И ты бы так поступила?

— Если б хотела Арика получить, да. — Лана машинально потерла пальцем камень на дорогом кольце.

— А потом что? Это же не вещь, а человек. И на всю жизнь.

— Не проблема. Были бы деньги.

— В смысле? — не поняла Наташа.

— Няньки, детсады, школы частные до вечера, — по обыкновению лаконично пояснила Лана.

— Понятно. — Наташа строго сжала губы. — Нет, я с таким подходом не согласна. Детей надо рожать только ради них самих. И воспитывать их должны не посторонние тетки, а родная мама. — Сказала, а сама чуть ли не физически ощутила, как в душу вползает искушение: простой шаг — и все решено. Цель достигнута.

Но вид у нее остался непреклонный.

— Господи, Натаха, ну ты и зануда! — изумленно и даже с некоторым восхищением воскликнула Алка: она же не знала, что творилось в Наташиной душе. — Все, не хочешь, не надо! Не рожай никого никогда. И замуж тебе разрешаю не выходить! Плюхни-ка мне лучше тортика. А то никуда не успеем, ни по тряпкам, ни в кафе, никуда. Опять начнешь посреди бала на тыкве уезжать, Золушка ты наша недоделанная.

Они засмеялись. Наташа обрадовалась, что скользкая тема закрыта, раздала девчонкам чай и торт, а сама, продолжая участвовать в разговоре, глубоко задумалась.

Антона посылают в Москву. Кто знает, что взбредет ему в голову на свободе? И он наверняка захочет навестить мать. Не дай бог, встретится с Клеопатрой… Нельзя его просто так отпускать. Может, правда забеременеть?

Глава 7

Лео, гневно раздувая ноздри, упала в кресло перед компьютером и как бы притопнула всем телом от бессильной досады. Было видно, что ее возмущение не знает границ.

Блин! Как вообще можно иметь дело с дураком Иваном? Как ее когда-то угораздило с ним связаться? Дура, дура! И главное, зачем-то прицепилась по новой и, не добившись своего, не отцепится. Тут к гадалке не ходи: натура зловредная не позволит. Поражений мы, знаете ли, не терпим.

А с другой стороны, чего она особенного попросила? Ежику же понятно, что ей лучше всего работать на старом месте. Чего заморачиваться с поисками, когда здесь на всю Москву самые хорошие условия? Народ ее знает, она в теме — чем не кандидатура? По-любому, даже без блата? Нет, дубина Ванька уперся: неэтично. Вдумайтесь: неэтично! Папа Римский нашелся. Безгрешный аж до… Раньше, значит, нормально было любовницу под бок пристраивать, а теперь, просто как человека по старой дружбе — нет. Лишние сплетни ему ни к чему! «О тебе я договорился с директором нашего подмосковного филиала, он согласен». Скажите пожалуйста, согласен, счастье привалило! «Там и квартиру снимать дешевле». Благодетель.

Лео резко крутанулась в кресле и застыла, уставившись в черный экран, по которому наискосок летели разноцветные звездочки. Рядом с клавиатурой лежал синий ежедневник.

А то, что зарплата в вашем паршивом филиале в полтора раза меньше, не парит? И что до одного только Белорусского вокзала сорок минут на электричке пилить? Нет, Ваня точно в маразм впал или умом подвинулся. Она даже спросила:

— Вань, ты тараканов в башке давно морил? Меня не узнал, такие вещи предлагаешь? После всего, что у нас было?

Он тут же взбеленился, вскочил, по кабинету забегал. Затараторил сто слов в минуту. А под конец раскричался, побагровел и выскочил вон, как ошпаренный. Она вдогонку:

— Нервы надо лечить! — а этот псих так дверью шваркнул — чудо, что с петель не соскочила.

Правда, он сегодня с самого начала фордыбачил. Небось, неприятности с кем-то из заказчиков. Или Главный ему хвост накрутил. Да мало ли чего. Лео, как в дверь вошла, сразу по роже его увидала, что время для переговоров неподходящее. Но решила не уходить, попытать счастья — понадеялась на свое везение. Только разговор с первых минут уехал не в ту степь.

«Непостижимо, как у тебя хватает совести чего-то от меня требовать». Сам-то понял, чего ляпнул? Как у тебя язык повернулся мне отказать: столько времени пользовался, а теперь… Вот мужики: сначала ради упругой сиськи Родину готовы продать, а потом… Кобели.

«У нас ты работать не будешь, не рассчитывай». Вершитель судеб выискался! Можно подумать, она не в курсе, кто здесь по-настоящему заправляет. Пойти, что ли, к Главному, попроситься обратно? Нет, нельзя. Идея дурацкая: вот где с настроением не угадаешь. И уж если Главному шлея под хвост попадет, все, кранты. Дорогу отрежет окончательно. Лучше не рисковать, действовать через Ивана. Но этот гад будто позабыл, что еще недавно весь трясся, стоило ей по его щеке пальчиком провести. Смотрит как на мокрицу, да еще имеет наглость объяснять: хочу, мол, попробовать уговорить Тату ко мне вернуться. Наша дура, видите ли, рассталась с мужиком и вообще от Америки опухла. Скоро в Москву прикатит. И если согласится подумать про возвращение, а потом, не дай бог, прознает, что Лео опять работает у Ивана, то, ужас и кошмар, может чего-нибудь заподозрить. И у них с Ванькой окончательно все протухнет.

Вот беда-то. Закупайте носовые платки.

Заткнулся бы лучше про свою Тату. В курсе же, что одно ее имя для Лео как красная тряпка для быка. Ну и… да, взъерепенилась, виновата. Выступила: «Тата — во рту простата». (Тогда Иван и вылетел из кабинета. Обиделся за свою климактерическую кикимору). Божеское проклятье эта Тата. Хуже гвоздя в подметке.

Лео еще поинтересовалась:

— Чего ты боишься? Тата в твои дела не лезет, почему она вообще должна что-то узнать?

А Иван ответил:

— Вот именно: она не лезет. Никогда не лезла. В отличие от некоторых.

Вспомнив его слова, Лео оскорбленно полыхнула глазами — и вздрогнула от изумления: экран компьютера моргнул и включился, словно отреагировав на электрический импульс ее гнева. То-то, знай наших, усмехнулась Лео. Недаром я ведьмина внучка.

Что же, если сказочный дурак Иван забыл, с кем дело имеет, пора напомнить.

На экране высветилась таблица. Пару минут Лео смотрела сквозь нее, думая о своем и продолжая кипятиться, но потом ее взгляд сам собой сфокусировался на знакомом названии…

«Ванькина клиентская база! — ахнула про себя Лео. — Пароли, адреса, явки. И надо же, какие громкие имена!..» — Она вчиталась внимательней. — «А это что за графа? Так-так-так… Кажись, откатики… нормальный ход… ладно… что-нибудь придумаем…»

Лео надменно скривила сочные губы. В ее крови что-то щекотно запузырилось.

— Ну, Иван Ефимыч, держись! — Она быстро произвела необходимые манипуляции и, толком еще не зная, зачем это нужно, переправила файл с базой на свой электронный адрес.

Когда Иван, опомнившись, вернулся, Лео стояла к нему спиной и смотрела в окно, а по экрану компьютера, как раньше, летели разноцветные звездочки. Лишь толстый синий ежедневник незаметно перекочевал со стола в сумку коварной мстительницы.

* * *

Протопопов сидел у себя в рабочем кабинете в преотвратнейшем настроении. «Наконец-то черная полоса, дождался», — мрачно думал он. И главное, стало ясно, что предыдущая черная только казалась такой, а в действительности была почти белой… У жены любовник — тоже еще трагедия. Вот вчера к любовнику прибавилось настоящее горе: окончательно сорвавшийся контракт с крупным заказчиком — сейчас, сейчас, когда Протопопов уже видел свое триумфальное возвращение в бизнес!.. Сорвалось все не по его вине, просто из-за кризиса в экономике, мирового, заметим, кризиса, но разве это кому-нибудь интересно? Главный оборвал его ламентации чуть ли не на первом слове:

— Не оправдывайся. Бывает. Плюнь и разотри.

Не заморачивайся, не впервой, не такое видали. И коньячок по бокалам разлил. А у самого на морде огромными неоновыми буквами светилось: никчемный ты, бестолковый, старый, тупой пень. Протопопов еще себя успокаивал: может, показалось с досады. Ан нет, сегодня Главный его вызвал и этак ласково, аккуратно принялся обвешивать ему уши лапшой. Дескать, понима-а-а-аешь, пока ты болел, Иван некоторые дела так раскрутил, что теперь всех нюансов не перескажешь, только время терять, поэтому дешевле и проще, если к норвегам для ускорения рабочего процесса поедет он, а не ты. Ну, да тебя, небось, от Пингвинии давно тошнит, давай-ка ты у нас лучше в Париж спутешествуешь, на выставку. Там попредставительствовать нужно, а мне самому сейчас не с руки. И не с ноги, ха-ха-ха.

Это он на горных лыжах щиколотку потянул.

Если бы Протопопова, наоборот, отправляли в Норвегию, он бы первый кокетливо расстонался: «ужас, сколько можно, устал, надоело». Разумеется, прекрасно сознавая, что его крест многие непрочь понести. Но он не собирался никому отдавать свое обрыдлое бремя. Без поездок в Осло жизнь казалась неполной, и Протопопов с особым нетерпением ждал возможности пройтись по знакомым улицам — как очередного этапа возвращения в «мир живых». И вдруг нате вам: обойдешься. К живым Ванька съездит, а ты наполовину покойник, и на тебя махнули рукой.

Обычно выставка в Париже — премия для молодых специалистов, поднявшихся на первую пару ступенек по карьерной лестнице. Солидному человеку делать там, мягко говоря, нечего. Торчать полдня на стенде, изредка удовлетворяя тупое любопытство тупых посетителей, а вечером обозревать Эйфелеву башню и в кафе на Шампзелизе восседать? Благодарю покорно. Этак пусть юное поколение развлекается.

У нас удовольствия иные… Плюс, от одного слова «Париж» мучительно сжимается сердце. Всякий раз, рефлекторно. Ну, не сможет он там спокойно находиться! Но Главному разве объяснишь? А без объяснений бить по руке, протягивающей конфету — лучший способ утвердиться в звании старого маразматика. Стало быть, придется ехать и провести в Париже целых пять дней. Спрашивается, как? Прятаться все свободное время в гостинице? Осматривать достопримечательности рабочих окраин? Лишь бы не думать, не чувствовать, не травить душу?

Из-за постоянных размышлений на эту тему Протопопов совершил нечто идиотское, о чем ему до сих пор тошно было вспоминать.

Он взял и написал Тате.

«Приветик», — начиналось послание. Пошлая, дебиловатая игривость. Голову бы себе за нее открутить. Но поздно: электронные письма не только не возвращаются, но и, к несчастью, пропадают исключительно когда не нужно.

Ты меня еще не забыла? Не надо долго рассказывать, кто такой?

Ты, наверное, слышала о моей болезни? Теперь я полностью выздоровел. И, как видишь, даже на памяти не сказалось: помню все так, будто это было вчера. Хотя в действительности целое море воды утекло…

Я, естественно, наслышан о твоих успехах. Ужасно за тебя рад. Всегда знал, что ты умница.

(Последнюю фразу он удалил — вышло покровительственно).

Скоро по работе я буду в Париже. Не знаю, где ты сейчас и чем занята, но… если вдруг образуется свободное время и ты почувствуешь желание встретиться с неизменно преданным тебе человеком, сообщи — я вышлю билет и сам встречу тебя в аэропорту.

Все. Он указал даты и подписался инициалом. Казалось бы, хорошее письмо. Скупо-проникновенное, сдержанное, в меру лирическое. И предложение не самое неприятное. Можно даже сказать, заманчивое.

Так почему она не ответила? Вот уже сколько дней он ходит как оплеванный. Черкнула б хоть что-нибудь. «Спасибо, нет». Или: «Пошел в болото». Все лучше, чем безразличное, ледяное молчание.

У Протопопова возникло чувство, будто его медленно погружают в кислоту, к счастью, не серную, но какую-то отвратительно щипучую. Кислота сомкнулась над макушкой, и он тихо, страдальчески застонал: стыдно! Дернул же черт… И ведь для полноты счастья позорное письмо каждым словом выгравировалось в памяти и бесконечно прокручивается в голове. И он опять, опять, как много лет назад (правда, чаще не с тоской, а с раздражением), непрерывно думает о Тате.