– Уже утро. У тебя были на сегодня какие-то планы?

– Сейчас речь не об этом. Что-то беспокоит тебя.

Он подошел к ее краю кровати.

До того как он успел коснуться ее, она встала и направилась к двери.

– Я думаю, что было бы замечательно выехать верхом. Я взгляну, готова ли Мари…

Его пальцы легли на ее ладонь, когда она взялась за дверную ручку.

– Скажи мне, в чем дело, любовь моя.

Ее сердце замерло. Он всегда обращался к ней с нежностью в голосе, но после событий последней ночи эти слова приобрели особый смысл. Пусть ей помогут небеса, потому что, похоже, она околдована.

– Все в порядке.

Собрав волю в кулак, она встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.

– Думаю, что у тебя найдется подходящая лошадь для меня?

Он нахмурился, но не стал настаивать на ответе.

– Твой отец прислал Дестини вчера вечером.

– Как чудесно! Тогда увидимся за завтраком.

Фальшиво улыбаясь, она выскочила из комнаты и закрыла за собой дверь, оставив его наедине с вопросами, на которые он так и не получил ответа.


Он мчался верхом, и ветер взъерошивал его волосы: Роган ощущал себя в своей стихии. Он и его молодая жена скакали через поля. Роган позволил Гефесту вести, и окружающий пейзаж смешался в пеструю ленту из зеленых деревьев и травы. Дестини не отставала от вороного жеребца, и Кэролайн запрокинула голову и засмеялась, наслаждаясь свободой и скоростью.

Роган повернул голову, очарованный ее смехом и счастливым лицом. Ее карие глаза светились, а на щеках разлился румянец. Она была опытной наездницей и держалась в седле с грацией, которой можно было позавидовать. Двигаясь в такт с лошадью, она без боязни смотрела вперед.

Она никогда не была более прекрасной. И более желанной.

Они проскакали через холм и направились к главной дороге, ведущей в город. Они не имели четкого маршрута, им было просто хорошо вдвоем. Когда копыта лошадей коснулись земли, до них вдруг донесся громкий звук, прозвеневший в воздухе угрожающим эхом. Гефест дернул головой и потерял скорость, бросившись на отчаянное лошадиное ржание. Дестини отреагировала точно так же, в нерешительности переступая и шевеля ушами. Она мотала головой из стороны в сторону.

Ржание повторилось снова. Кэролайн взглянула на Рогана, и он кивнул. Одновременно они пустили своих лошадей вскачь, чтобы спасти несчастное животное.

Спустя несколько минут их взорам открылась ужасающая картина. Молодой человек, судя по его одежде принадлежавший к благородному сословию, стоял у обочины дороги. Он привязал лошадь к дереву и нещадно бил животное рукояткой кнута. Лошадь снова заржала, пытаясь высвободить голову, опущенную к земле так, чтобы она не могла видеть, что делает ее хозяин. На гнедом боку виднелась кровь.

Кэролайн натянула поводья: вид животного, терпящего такие муки, привел ее в ужас. Роган же пришел в неистовство – он едва не наехал своим вороным на мучителя. Он спрыгнул с Гефеста еще до того, как тот успел остановиться. Роган схватил обидчика за кисть, выбив у него из рук кнут.

– Какого черта, что вы себе позволяете? – воскликнул незнакомец, резко разворачиваясь к Рогану. – Немедленно верните мой кнут.

Роган схватил мужчину за горло и отбросил его к дереву, другой рукой хватая кнут.

– Только после того, как я пройдусь им по тебе.

– Роган! – воскликнула Кэролайн.

– Вы с ума сошли! – прохрипел мужчина.

– Нет, это вы сошли с ума, если решили, что можете безнаказанно избивать беззащитное животное.

Роган ударил кнутом о дерево, и хлыст прошелся всего и нескольких сантиметрах от лица мужчины.

– Назовите хоть одну причину, почему я не могу поступить точно так же с вами.

– Нет, остановись! – Избавившись от шока, Кэролайн быстро спешилась и рванулась к ним. – Роган, отпусти его.

– Только после того, как он ответит на мой вопрос. – В его глазах был гнев, он склонил лицо близко к незнакомцу. – Назовите хоть одну причину, почему я не могу поступить точно так же, – он снова ударил кнутом о дерево, заставив незнакомца часто заморгать, – с вами.

Мужчина попытался ответить, но, очевидно, он не мог этого сделать, так как пальцы Рогана лежали на его горле железной хваткой. Его лицо приобретало угрожающе красный оттенок, и он цеплялся за руку Рогана, впрочем, без иен кого успеха.

Кэролайн обошла дерево так, чтобы она могла видеть глаза своего мужа. Ярость, овладевшая им, приводила ее в трепет. Ее сердце стучало так громко, что ей казалось, этот звук слышен за милю.

– Роган, прошу тебя, отпусти его.

– Ты видела, что он делал с этим животным? – требовательно спросил он, и его голос звучал низко и угрожающе.

– Я вижу, что ты делаешь сейчас с ним. – Она протянула дрожащую руку и, боясь, что его гнев сейчас обратится на нее, коснулась его рукава.

– Прошу тебя, Роган, ради меня. Он бросил на нее косой взгляд, а затем вдруг отбросил мужчину в сторону. Тот согнулся, кашляя.

– Я проверю, как чувствует себя кобыла. – Роган направился к лошади.

Кэролайн воспользовалась моментом, чтобы прийти в себя: она закрыла глаза и попыталась утихомирить бешеный стук своего сердца. У нее дрожали руки и подгибались колени. Ей казалось, что она сейчас рухнет без сознания, но самым главным было то, что ей удалось отвлечь внимание Рогана.

Она подумает о последствиях позже.

Какой-то посторонний звук напомнил ей, что они здесь не одни. Она повернулась к обидчику лошади.

– С вами все в порядке?

– Он безумец, – все еще кашляя, произнес незнакомец; и указал пальцем в направлении Рогана. – Я могу заявить о его поведении в магистратуру.

– Тогда сразу заявите и о себе, – ответила Кэролайн, не скрывая раздражения. – Только чудовище может так обращаться с лошадью.

Мужчина замер и прищурил глаза.

– Мадам, я смотрю, вам храбрости не занимать! Ваш муж оскорбил меня, но при этом вы еще называете меня чудовищем.

– Мой муж не позволяет себе жестокого обращения с беззащитными животными.

– Он предпочитает демонстрировать жестокое обращение; своим человеческим собратьям. – Незнакомец бросил в ее сторону высокомерный взгляд, вздернув свой тонкий заостренный нос. – Могу ли я узнать ваше имя, мадам?

– Я леди Кэролайн Хант, дочь герцога Белвингема, – отмстила она в таком же высокомерном тоне.

Мужчина побледнел.

– Дочь Белвингема? – прошептал он.

– Не говоря уже о том, что она моя жена, – прорычал Роган, возвращаясь к ним. – Помните об этом, прежде чем решите высказать какое-то замечание.

Кэролайн повернулась и встала между незнакомцем и своим мужем.

– Роган, успокойся. Мы не решим вопрос в ссоре.

Он одарил ее холодной белозубой улыбкой.

– Я решу его сам.

Он попытался обойти Кэролайн, но она шагнула к нему и остановила его, положив руки ему на грудь.

Он замер и взглянул на ее пальцы, коснувшиеся его темно-синего сюртука.

– Кэролайн, не стой у меня на пути.

– Нет. – Она заставила себя взглянуть в его глаза, серые прекрасные глаза, которые сейчас были словно затуманены грозой. Ей было достаточно заметить их выражение, чтобы у нее пересохло во рту от волнения. Ее сердце снова начало бешено стучать.

– Я не сдвинусь с места.

Он опустил голову так, чтобы их взгляды встретились.

– Я не хочу причинять тебе боль.

Его тон заставил ее на секунду усомниться в правильности своих действий, но она решила идти до конца.

– Тогда не причиняй мне боли. Прошу тебя, позаботься о лошади. Позволь мне самой уладить вопрос с этим джентльменом.

– Лошадь меня и близко к себе не подпускает. – Он послал гневный взгляд в сторону мужчины за спиной Кэролайн. – Этот подлец испортил животное.

Мужчина попытался возмутиться, но Кэролайн посмотрела на него столь выразительно, что он благоразумно промолчал.

– Что ты хочешь сказать, Роган?

– Я хочу сказать, что она и близко меня к себе не подпускает. Я не могу помочь ей. Она в шоке.

Он снова злобно взглянул на джентльмена.

– Она не подпускает тебя? – Кэролайн поджала губы. – Тогда это дело серьезное. Мистер… Простите, но, по-моему, вы не представились.

Хозяин лошади часто заморгал своими водянистыми голубыми глазами, удивившись перемене темы.

– Меня зовут мистер Джером Петерсон.

– Джером Петерсон, – медленно повторил Роган, словно желая навсегда запомнить это имя.

– Вы слышали, что сказал Роган, мистер Петерсон? Вы настолько дурно обошлись с животным, что оно никого к себе не подпускает.

Петерсон надул губы.

– Эта проклятая кобыла никого не слушает. Что мне оставалось делать?

Роган ткнул мужчину кнутом в ребра.

– В присутствии моей жены следите за своим языком, Петерсон.

– Примите мои извинения. – Петерсон вытащил носовой платок и вытер лицо. – Я выиграл эту лошадь, но это был худший выигрыш, который только можно было получить. Она не подчиняется ни одной из моих команд, разве вы не видите этого сами?

– Битьем покорность не получишь, – прорычал Роган.

Кэролайн все еще упиралась руками в его грудь. Хотя он не пытался броситься на обидчика, она ощутила, как напряглись его мышцы.

– О? – Петерсон с пренебрежением посмотрел на Рогана. – И вы, как я полагаю, имеете право так говорить, потому что являетесь признанным экспертом, сэр?

– Я Роган Хант из Хант-Чейз, – процедил сквозь зубы Роган.

Петерсон побледнел как полотно.

– Хант из Хант-Чейз? – повторил он ослабевшим голосом. – Тогда вы действительно должны кое-что знать о лошадях.

– Да, кое-что, – согласился Роган, нетерпеливо стуча кнутом по сапогу.

– Послушай меня, Роган, – сказала Кэролайн, пытаясь успокоить мужа. – Мистер Петерсон, может, нам удастся договориться?

– Договориться? – повторил Петерсон.

– Как договориться? – спросил Роган, прищурив глаза и обратив взгляд на свою жену.

– Мистер Петерсон выиграл эту лошадь, и он не доволен своим приобретением. Мы бы могли заключить сделку и выкупить эту лошадь. Он получит выигрыш в той форме, которая его удовлетворит в гораздо большей степени… – Она дипломатично улыбнулась Петерсону. – А мы приобретем новую лошадь для наших конюшен.

Как только речь зашла о деньгах, глаза Петерсона разгорелись.

– О, я был бы счастлив продать вам эту лошадь.

Роган несколько минут хранил молчание, только выразительно глядя на Петерсона.

Кэролайн гладила его по руке, пытаясь отвлечь его внимание. Она хотела улыбнуться ему, хотела растопить лед ярости, который отбирал у нее знакомого и родного ей Рогана.

– Это хорошее решение, Роган, прошу тебя.

После нескольких минут раздумий Роган резко кивнул.

– Я делаю вам предложение, Петерсон, – с угрозой в голосе сказал он. – И я советую вам принять его, после чего вы покинете это место со всей возможной поспешностью, если не хотите, чтобы я прошелся хлыстом по вашей спине.

– Приезжайте к нам домой вечером, и мы уладим все финансовые вопросы, – сказала Кэролайн, когда сделка была озвучена. – Мы живем в Риверсайде, сразу за холмом. Мой муж выпишет вам чек.

– Да, – согласился Роган, но его улыбка была скорее невежливой, чем угрожающей.

– Прекрасно, – сказал Петерсон, попытавшись приблизиться к кобылке, но Роган встал между ним и раненым животным.

Кэролайн все еще не отпускала руку мужа.

– Петерсон, вы больше не будете ездить на этой лошади.

Тот перевел взгляд с Гефеста на Дестини.

– Как и ни на одной из лошадей, принадлежащих мне, – заключил Роган. – Я не допущу плохого обращения с моими животными.

Гнев исказил черты джентльмена.

– Да кто вы такой…

Роган шагнул к нему навстречу, стряхнув руку Кэролайн, и наклонился к Петерсону.

– Ты пойдешь пешком, понятно? Ты получишь свои деньги, но больше ты никогда не обидишь ни одно животное.

Петерсон открыл было рот, но затем передумал спорить. Повернувшись на каблуках, он отправился прочь, всем своим видом демонстрируя негодование.

Роган наблюдал за тем, как удалялся этот господин, а затем резко повернулся к Кэролайн.

– Почему ты встала между нами? У тебя нет благоразумия!

Она открыла от удивления рот.

– Но я не могла позволить тебе убить его.

– Я бы не убил его, лишь проучил бы немного за то, как он обращается с лошадьми. Он заслуживает хорошей порки.

Кэролайн все еще не могла прийти в себя от того, как легко Рогана охватывает ярость.

– Существуют другие способы решения проблем. Не обязательно сразу пускать в ход кулаки.

– Может, мне надо было обратиться к нему с петицией? – язвительно спросил Роган. – Так решает свои проблемы герцог?

– Нет, мой отец задал бы хорошую взбучку этому господину, а потом бы применил свои связи для того, чтобы закрыть ему доступ в свет.