Лорел засмеялась, хотя смех вышел несколько натянутым.

– Расскажи мне об этом доме, – попросил Рассел. – Как я понял, Уилкинсы переехали сюда в пятьдесят седьмом? Как же вышло, что в особняке живете только ты и мать? Твои родители разведены?

Он хотел, чтобы девушка переключилась на какую-нибудь нейтральную тему и забыла о неловкости.

Она подтолкнула свою тарелку под очередной пакетик, внимательно глядя, как вываливаются тушеные овощи с грибами.

– Нет. Родители отца действительно купили дом в пятьдесят седьмом, но позднее перебрались во Флориду, а особняк оставили сыну. Я выросла в этом доме. А отец умер, когда мне было девятнадцать.

Рука Рассела коротко дрогнула.

– О, прости. Тебе пришлось нелегко.

– Да, нелегко, – откликнулась девушка. – У тебя такой тон, словно…

– Мои родители погибли год назад. Была ужасная авария. – У Рассела перехватило горло. Говорить о смерти родителей до сих пор было тяжело, и он старался избегать этой темы.

– Боже! – Пальцы Лорел взметнулись вверх и сжали его ладонь. – Я очень тебе сочувствую. Наверное, это было страшным ударом, вот так, в один день потерять обоих родителей?

– Мне… до сих пор тяжело вспоминать. – Рассел хмыкнул – Впрочем, мне ведь уже тридцать, так что мне было проще. А вот мой младший брат Шон переживал куда сильнее. В марте ему исполнится четырнадцать, парень живет со мной, а я не лучшая замена родительскому теплу.

Лорел моментально позабыла о своем смущении. Подумаешь, позволила мужчине задрать на себе юбку через пятнадцать минут после того, как он вошел в дом! Разве это сравнится с теми трудностями, которые он перенес?

В глазах Рассела, когда он говорил о брате, появилось выражение растерянности и сожаления: он явно считал себя никчемным утешителем для подростка, потерявшего родителей.

– Шону повезло, что у него есть старший брат, – твердо сказала Лорел. – Без тебя ему пришлось бы туго.

Расс невесело рассмеялся.

– Вот уж не уверен. Понимаешь, я ни черта не разбираюсь в детях. Из меня вышел паршивый воспитатель. Шон постоянно хмурится и огрызается. Он стал упертым, словно осел, и я виню в этом себя.

– Но ведь это типичное поведение для подростка. – Рассел выдавил соус из пакетика.

– Может быть. Но я совершенно не знаю, как себя вести.

– Может, еще рано переходить к каким-то конкретным мерам? Твой брат все еще оплакивает близких. Дети по-разному воспринимают смерть. – Лорел нахмурилась. – Когда умер мой отец, я стала сама не своя. Представляешь, целыми днями что-то жевала и смотрела телевизор. Любые программы, все подряд! Я очень страдала.

– И как долго это продолжалось?

– Возможно, это так и не прекратилось, хотя я научилась преодолевать свою тоску. Наверное, я стала самой собой совсем недавно. – Девушка лукаво улыбнулась. – Дней пять назад, когда встретила тебя в кафе.

Рассел смотрел на нее с недоверием, словно его мучили какие-то сомнения.

– Лорел, прежде чем мы окажемся в твоей спальне, я бы хотел кое-что прояснить, – сказал он тихим, интимным тоном, от которого у девушки зарделись щеки.

До чего же она ненавидела свою способность краснеть по всякому поводу! Это совершенно не подходило к ее новому образу – образу раскрепощенной и уверенной в себе женщины.

– Что именно?

– Как я понял, ты много лет не была… с мужчиной. А у тебя вообще есть сексуальный опыт?

Глава 7

Смущение вернулось снова, накатило волной, и прежний румянец не шел ни в какое сравнение с тем, который запылал на щеках Лорел теперь.

– Ты решил, что я девственница?! – изумленно воскликнула она.

Да уж, вот вам и образ сексуально раскрепощенной женщины!

Конечно, она не была девственницей. То есть технически не была, хотя едва ли ее пригласили бы в порностудию, чтобы она поразила всех своим опытом. Опыта ей сильно не хватало.

На лице Расса явственно проступило облегчение.

– Что ж, это хорошо.

Лорел подцепила вилкой зеленый стручок фасоли и добавила:

– Я занималась сексом шесть… нет, семь раз. – Впрочем, седьмой раз можно было не считать, поскольку приятель Лорел, с которым она ненадолго сошлась в колледже, был сильно пьян и так и не смог на нее взобраться, прежде чем молодецки захрапел.

Девушка подняла глаза и заметила, что губы Рассела поджались.

– Ужас какой, – искренне высказался Рассел. – Это почти то же самое, что ни разу. – Он озадаченно потер подбородок.

Лорел мгновенно ощетинилась.

– Жаль, что пришлось тебя разочаровать, – сказала она едва ли не чопорно – И я полагала, что мужчины тяготеют к девственницам. Этакая навязчивая сексуальная фантазия: быть первым. Врожденная тяга к победам любого рода.

– Только не у меня, – коротко ответил Расс. – У меня нет нужного такта и терпения, чтобы выпестовывать сексуальных львиц из неопытных девчонок. – Впрочем, в этом была лишь половина правды. Девственницы его не привлекали, зато наивность Лорел притягивала сильнее, нежели откровенность его предыдущих любовниц.

– Неужели тебя так удивило мое признание? – сухо спросила Лорел. У нее пропал аппетит, и она отодвинула тарелку. – Я ведь говорила, что давно не была с мужчиной. Мог бы и сам сообразить.

– Черт, я идиот, Лорел! Я обидел тебя? Прости. – Рассел встал и подошел к девушке, коснулся ее руки, принуждая посмотреть себе в лицо. – Я вовсе не хотел тебя задеть.

Лорел высвободила ладонь и отвернулась к окну. Ей было очень обидно. Но Расс снова поймал ее руку и наклонился ближе. Девушку, словно мягкое, уютное одеяло, окутал его запах.

– Просто я хочу быть уверен в том, что ты не пожалеешь о своем выборе. Может, мы стремимся к разным целям.

Лорел покачала головой. Неужели он не понимает, что как раз цель-то у них одна, хотя и относятся они к ней по-разному?

– Я не пожалею, это точно.

Рассел с минуту разглядывал ее лицо, словно пытаясь уловить на нем оттенок сомнения.

– Секс – это все, что я способен тебе дать. Удовольствие, но ничего большего. Я не готов к привязанностям. Мне нужно думать о братишке, и в моей жизни нет места постоянной женщине.

Гордость заставила Лорел издевательски закатить глаза и выпрямиться:

– А я не напрашивалась на большее. Удовольствие, но ничего большего, – поддразнила она.

– Значит, договорились. Если ты действительно уверена.

– Рассел, по твоему тону можно решить, что это ты растерял всю уверенность – Лорел встала, отпихнув задом стул, словно давая понять, что разговор окончен. Если он решит уйти и закончить все прямо на этом этапе, скатертью дорога! Пусть только не стоит тогда над душой и не обволакивает своим запахом. – Сожалею, если разочаровала тебя в чем-то. Единственное, что мне от тебя требовалось… – Она едва не произнесла «потрясающий оргазм до конвульсий», но смолчала – В общем, если ты не желаешь иметь дело с неопытной девчонкой, я как-нибудь с этим справлюсь. Я пойму. В таком случае ты знаешь, где дверь.

Она надела вежливую улыбку, точно такую же, которую использовала мать, встречая в магазине не слишком приятных ей знакомых. Рассел изучал ее, словно принимая решение.

– Вечер все равно был очень милым, – добавила девушка, которую подобное разглядывание ставило в тупик.

Он сложил руки на груди и усмехнулся. То есть отвернувшаяся в сторону Лорел не видела его усмешки, но могла поклясться: усмехнулся.

– Кажется, ты меня выпроваживаешь? Так быстро? Но пока я не готов уйти.

Лорел, которая уже ни на что не надеялась, коротко глянула на Рассела, и ее охватило какое-то нелепое ликование. Она тоже сложила руки на груди.

– Нет?

– Нет. Думаю, нам лучше пройти в спальню и сделать этот вечер незабываемым для нас обоих.

У нее стало жарко в животе, по ногам пробежали мурашки.

– Принял решение? – с издевкой спросила она, но голос выдал ее, чуть задрожав – Уверен?

– Так, давай договоримся. Следующий, кто спросит «Уверен?», должен будет признаться в том, что у него склероз. Ведь мы, кажется, пришли к выводу, что оба уверены? Ну, идем в спальню?

– Идем.

– Хорошо.

Довольный, что решение принято, Рассел принялся закрывать коробочки с едой, а затем закинул их в холодильник. Там было пугающе пусто, если не считать обезжиренного молока, крохотных баночек с йогуртом и пакета с малюсенькими морковками, которые Расс никак не мог счесть за полноценную еду.

В его личном холодильнике царил бардак, хотя и там мало чем можно было поживиться. Какая-нибудь пара позабытых яиц, засохший бекон, да, может, еще ковшик с отварными макаронами.

Рассел пообещал себе почистить холодильник в пятый раз за месяц.

Закрыв дверцу, он обернулся и увидел, как Лорел ставит тарелки в посудомоечную машину. Юбка ненадолго обтянула круглый зад, отчего в голове Расса зашевелились непристойные мысли. Он знал, что девушка наклонилась так сексуально ненамеренно, в ней не было ничего показного, и именно это ему и нравилось. Сексуальность сама по себе, без игривых ужимок и притворств.

Значит, у нее почти нет сексуального опыта? Один или два любовника в колледже, а затем годы воздержания? Всего семь раз занималась сексом?

Рассел беззвучно вздохнул. Что, если он напугает ее до полусмерти? Если она сочтет его слишком настойчивым или, хуже того, извращенцем? Господи, а если в самый неподходящий момент она закричит, чтобы он убирался к черту?!

Женщины, которых до этого выбирал Рассел, знали, чего можно ожидать от короткой сексуальной интрижки. Они получали удовольствие, стонали и просили еще, но ведь это были весьма искушенные особы. Рассел порой вообще не думал о них, как о личностях, лишь как о сексуальных объектах. И его любовниц это вполне устраивало. Здесь подобная небрежность не сработает. Придется быть осмотрительным, действовать осторожно и ласково, и такая перспектива сильно нервировала.

Впрочем, чего он боится? Достаточно лишь делать все медленно и постепенно, чтобы не спугнуть и дать пробудиться страсти, которая – Рассел был уверен – тлела в Лорел, готовая вспыхнуть ярким пламенем. То, как девушка отвечала на его ласки, явственно свидетельствовало о пылком темпераменте.

Впрочем, это не значит, что Лорел с легкостью примет любую его игру. Возможно, ее оттолкнут какие-то позы и ласки. Или напугает сила его желания. Кто может предсказать?

Поразмыслив в таком ключе, Рассел отказался от мысли немедленно подхватить Лорел на руки, усадить на себя и заняться сексом прямо здесь, опершись на стену. Отведя волну волос с шеи девушки, он нежно поцеловал открывшуюся кожу.

Лорел вздохнула чуть слышно. Рассел двинулся губами к уху, пощекотал языком мочку. Девушка пахла сладостями, словно вся пропиталась ароматами кондитерского магазина. Ее рука легла ему на бедро, чуть сжала потертые джинсы, затем Лорел резко поднялась со стула.

– Расс, пойдем в спальню. Прямо сейчас.

Он усмехнулся одними губами. Подобная горячность его забавляла.

– Что ж, тогда показывай дорогу. Я вполне способен заплутать в этом лабиринте.

Лорел тотчас взяла его за руку и направилась к выходу из кухни. В коридоре она свернула куда-то в сторону, к узкой высокой двери, за которой обнаружились ступени.

Лестница для прислуги, догадался Расс. Похоже, девушка предпочитала лифтам ступени с широкими пролетами. Впрочем, в данной ситуации это было даже неплохо: подниматься лифтом дольше и хлопотнее, учитывая его старинную конструкцию. А Расселу не терпелось добраться до постели.

Они поднялись на третий этаж. Всю дорогу Рассел, не отрываясь, следил за волнующими движениями соблазнительного зада. Ему постоянно хотелось вытянуть вперед руку и вздернуть юбку вверх, чтобы видеть кружевные трусики и аппетитные округлости. Высокие сапоги неплохо дополнили бы образ Лорел без чопорной юбки. Этакая деловая женщина, выпустившая на волю свои потаенные сексуальные желания.

Лорел вошла в свою спальню и повернулась к Расселу. У нее снова был этот смущенный вид, который ей никак не удавалось скрыть. Расс не знал, что ноги едва держат девушку, и высокие сапоги на шпильке, которые так его заводили, ничуть не помогали положению. Руки Лорел беспомощно висели вдоль тела, порой прохаживаясь по юбке и блузке, словно проверяя, в порядке ли они. Судя по всему, она не знала, куда деть беспокойные пальцы.

Не говоря ни слова, Рассел быстро стянул рубашку прямо через голову. Ему не хотелось возиться с пуговицами.

Лорел охнула, не сдержавшись. Язык торопливо облизнул губы.

Расс швырнул рубашку на пол, не отрывая от девушки взгляда. Она была на взводе, и трудно было разобрать, от волнения ли или от желания. Сбросив ботинки, Рассел шагнул к ней, взял ее ладони и положил их себе на грудь. Медленно, очень медленно, боясь спугнуть.

Несколько мгновений девушка смотрела ему в глаза, затем ресницы дрогнули, и взгляд переместился ниже. Пальцы настороженно порхнули на плечи, затем вернулись на грудь, покрытую мягкими завитками, уже смелее скользнули к животу. Движения были такими нежными и невинными, что пришла очередь Рассела тихо застонать.