— Так расскажи мне! Что случилось?

— Он приходил ко мне вчера вечером.

— Приходил? — Джоан нахмурилась. — Но тогда ты должна знать, кто он такой.

— Я не видела его, — покачала головой Мария. — Было очень поздно. И очень темно. Я уже почти спала, когда он забрался в окно.

У Джоан раскрылся рот, как будто она сейчас вскрикнет, но при этом не послышалось никакого звука.

— Он приходил к тебе в спальню? — испуганно прошептала Джоан.

— Да. — Мария отлепилась от стены и сделала несколько медленных шагов.

— Ночью? — С вытаращенными глазами Джоан последовала за ней. — Он обесчестил тебя!

— Глупости! — Мария остановилась. — Даже не говори такого! Он не подходил ко мне. — Мария смягчила свой резкий тон. — Он — настоящий джентльмен, ну, если не считать, что оказался в моей спальне ночью. Но, Джоан! Это было так романтично. — Мария вздохнула. — Я могла бы проговорить с ним до рассвета.

Джоан с ошеломленным видом шлепнулась на кушетку.

— Как рыцарь, спасающий красивую девушку, — вторила она мыслям Марии. — Как Ромео, рискующий жизнью, чтобы увидеть Джульетту… Ты знаешь, мне кажется, я впервые в жизни завидую тебе.

— Ты и должна мне завидовать! — Мария рассмеялась. — Мне кажется, я могу летать. Или бегать по улицам, смеяться и петь. Я думаю, что и не жила по-настоящему до этого момента.

— Ты влюбилась!

— Нет. — Мария фыркнула. — Мне кажется, нет. Пока нет. Но мне хорошо, я по настоящему увлечена. — Они обе рассмеялись.

— Вопрос решен: мы должны найти его. — Джоан пересекла комнату, подошла к письменному столу и отодвинула стул. Она достала свой дневник и решительно открыла его. — Причем как можно скорее. Недопустимо, что ты все еще не знаешь его полное имя!

— Согласна с тобой. — Мария повертелась и упала на постель кузины. — С чего начнем?

— Что тебе известно о нем? — Джоан обмакнула перо в чернильницу и приготовилась писать.

— Ничего. — Мария вздохнула, на этот раз печально. — Не исключено, что он — либерал, хотя я не спрашивала. Принимать джентльмена ночью — уже кошмар, еще и либерала…

— Да ты не о том, — прервала ее Джоан. — Что ты знаешь о нем? Он высокий?

Мария нахмурилась, глядя в потолок и припоминая тень, стоявшую у ее окна.

— На полфута выше меня, я думаю. Может, немного больше.

— Какие у него волосы? — поинтересовалась Джоан, записывая слова Марии.

— Да?

— Мария! Ну, приди же в себя! Мария засмеялась и покачала головой.

— Ничего, кроме того, что у него есть волосы, я тебе сказать не могу. Не слишком длинные, но и не слишком короткие. Рискну предположить, что они темного цвета, но уверенности у меня нет. Возможно, вьются.

Джоан фыркнула, но все аккуратно записала.

— Полагаю, о лице ты ничего не скажешь.

— У него очень красивый профиль, — мечтательно заметила Мария. — Он должен быть очень сильным и проворным, чтобы взобраться по плетям старого плюща. Это на высоте примерно тридцати футов от земли…

— Стоп! Мне уже хочется посадить плющ за окном. Пусть даже к тому времени, когда он вырастет достаточно высоким, Чтобы забраться по нему в окно, я стану старушкой. — Джоан задумалась на секунду. — Итак, это молодой человек. Но не слишком. Сильный. Высокий. Остроумный. Привлекательный. У него вьются волосы. Ну почему я не могу познакомиться с таким?

— Познакомишься. А сейчас ты должна помочь мне найти моего незнакомца.

Джоан вздохнула и покачала головой.

— Но ты ничего существенного не знаешь о нем. Только его голос.

— Вот по голосу мы и найдем его. — Мария села на кровати. — Мы просто станем разговаривать с каждым мужчиной в Лондоне.

— Это займет целую вечность. — На хорошеньком лице Джоан застыло сомнение.

Мария задумалась на мгновение. Такой вариант ее не устраивал. Ей хотелось немедленно приступить к поискам таинственного незнакомца.

— Парк. Мы отправимся в парк. Туда все ходят гулять, поэтому будет вполне естественно приветствовать проходящих мимо джентльменов.

— Ты могла бы просто заставить его самого все рассказать. Это было бы гораздо быстрее.

Мария закусила губу. Ей не хотелось делиться с Джоан своими смутными подозрениями, что Гарри не совсем… обычный человек. Она не могла найти другого объяснения тому, почему он не называет своего имени, не приходит днем, как все, и даже не позволяет ей увидеть свое лицо. Она даже не знала, хочет ли; чтобы мужчина рассказывал ей о себе; он был тайной, волнующей и, безусловно, романтической.

— Не думаю, что это возможно. Я даже не знаю, придет ли он опять.

— Конечно! Как он может не прийти?

Мария надеялась, что слова Джоан окажутся правдой, но Гарри пока не обнаруживал стремления раскрыть себя.

— Я просила его… Но единственное, что он сказал, — «возможно». Короче, полная неопределенность.

— Если он не вернется, — Джоан повела плечами, — это значит, что у него нет серьезных намерений. И вопрос решится сам собой.

Но только ей такое решение вопроса удовольствия не доставит. Если он никогда не вернется, это будет не просто очень неприятно. Это окажется настолько печально, что Марии даже думать об этом не хотелось.

Джоан, похоже, поняла это и больше ничего не стала говорить на эту тему.

— Как думаешь, сколько нам придется гулять по парку, пока мы не встретим его?

— Сколько понадобится. — Мария спрыгнула с кровати и сделала решительный вдох. — Мне необходимо услышать только несколько слов. Если мы будем прогуливаться там каждый день, я уверена, что недели окажется достаточно.

— Неделя! — Джоан отложила перо. — Думаю, ты права. Когда предлагаешь начать?

— Почему бы не прямо сейчас?

Джоан, которая не любила ходьбу, охнула. Но Мария уже устремилась к двери.

— Неужели ты хочешь остаться здесь и слушать воспитательные беседы мамы по поводу криков в холле? Я могу взять Салли для этого дела вместо тебя…

— Нет, подожди! — Джоан спрятала в стол свой дневник, и поспешила за Марией. — Вряд ли я смогу подвергнуть тебя таким мучениям, не страдая при этом вместе с тобой.

Тетушка Марион дала разрешение на прогулку, но при этом удивленно подняла брови. Мария нетерпеливо ерзала на стуле, пока Джоан переобувалась. Но потом, наконец, они вышли, и следом за ними шагала Джанет, горничная тетушки Марион. Марии оставалось только надеяться, что это не остановит всех джентльменов, которые заговорят с ними. Она знала, что им не позволят отправиться на прогулку без сопровождения.

— Теперь, — Джоан нежно взяла Марию под руку, — поведай мне все в подробностях.

— Но я уже рассказала тебе все, что мне о нем известно.

— Да нет же, — махнула свободной рукой Джоан и еще ближе придвинулась к Марии. — Что он сказал? Как ты узнала, что это он? Я сгораю от любопытства!

Мария не смогла сдержать улыбку. Она быстро оглянулась на Джанет, которая шла в трех шагах позади, и понизила голос:

— Это было так неожиданно. Я уже разделась, легла, но не спала…

— Ты думала о нем?

— Скорее, о невозможности найти его.

— Какая ты пессимистка. Ну ладно, продолжай. — Глаза у Джоан вспыхнули, как будто у нее тоже был тайный поклонник.

— Потом я услышала голос под окном, который спрашивал разрешения войти в мою спальню. Я спросила, кто там…

— Как будто не знала!

— И он ответил «Гарри», — с улыбкой вспомнила Мария. — Слово «да» сорвалось с моих губ раньше, чем я успела подумать об этом, и он забрался ко мне в спальню через окно!

— Вот это да! — У Джоан вырвался завистливый вздох. — О чем вы говорили? Сколько он пробыл у тебя? Ты не боишься, что родители обнаружат это?

— Я даже думать не хочу о том, что произойдет, если об этом станет известно отцу. — Мария вздрогнула от этой мысли. — Ты — единственная душа, кто знает об этом, Если дойдет до родителей, я буду знать, кто в этом виноват.

— Что ты такое говоришь? — Джоан нежно обняла подругу. — Ведь речь идет о самом восхитительном секрете, какой только можно себе представить! Если моя мать узнает, что я имею к этому отношение, меня никогда больше не выпустят из дома. Посадят под замок.

— Вот и хорошо. Тогда это наш общий секрет.

— Но у меня только секрет, — тяжело вздохнула Джоан, — а у тебя — еще и поклонник. Да такой необычный…

— Но это просто удача. Вполне возможно, что повезет и тебе.

— Я на это надеюсь, — рассмеялась Джоан. — Пусть хоть что-то подобное когда-нибудь случится со мной.

Они подошли к парку, и шаги Марии ускорились, когда улицы города остались позади. Было еще рано, но день обещал быть настолько хорошим, что здесь уже гуляло много людей. Цвет женского общества появится здесь позже, но джентльмены тренировали лошадей и флиртовали с девушками, которые рискнули выйти пораньше. И хотя Мария знала, что гарантий успеха нет, что шансы встретить нужного ей человека, именно этим утром в огромном парке ничтожно малы, ее сердце билось неровно, и грудь вздымалась.

Они гуляли больше часа, весело приветствуя каждого джентльмена, проходившего мимо. Мария улыбалась и болтала со всеми, внимательно вслушиваясь в каждое сказанное мужчинами слово. С одними она познакомилась на балу в доме родителей, другие знали Джоан. Кузине не терпелось поделиться своими мыслями о каждом джентльмене, как только он удалялся от них на приличное расстояние.

— Знаешь, он ужасно невезучий, — шептала Джоан. — Дуглас говорит, что он разорился, играя в азартные игры.

Дуглас был старшим братом Джоан. Мария смогла только рассмеяться в ответ и прошептать, что среди его знакомых очень много скандально известных мужчин. Они даже самого Дугласа встретили, и он представил их нескольким своим друзьям, которые, по мнению Джоан, все были очаровательными грешниками. Но удача все еще не улыбнулась им, и Мария впала в уныние, когда они дошли до тропинки, ведущей вокруг озера.

Здесь они увидели сэра Джорджа Беллами, который являлся другом отца Марии и был очень доволен, что встретил девушек.

— Доброе утро, молодые леди, доброе утро! — Пять собак, которых он удерживал на поводках, все разом стали громко лаять на Марию и Джоан. — Тише, тише, говорю я вам, — обратился Беллами к собакам. — Это же молодые девушки, разве вы не видите? Собаки всегда ищут белку, а еще лучше — скунса, — пояснил он подругам. Джоан достала носовой платок и закашлялась, но Мария, привыкшая к манерам сэра Джорджа, лишь вежливо улыбнулась.

— Надеюсь, мы не похожи ни на первое, ни на второе, — заметила Мария.

Сэр Джордж подмигнул ей в ответ и громко засмеялся:

— Простите ради Бога! И никому не рассказывайте, как неудачно я объяснил поведение своих питомцев.

Что-то привлекло внимание собак, и они всей сворой рванули влево, ошалело лая и бросаясь в кустарник поблизости. Пальцы Джоан вцепились в руку Марии, пока сэр Джордж пытался вытащить собак из кустов.

— Мария, — с восхищением в голосе пробормотала она, — посмотри!

Девушка уже увидела его. Он стоял на тропинке немного поодаль с другими джентльменами. Подходящий рост, небрежно взъерошенные темные волосы и очаровательная улыбка. Мария пристально смотрела на него. Хоть бы он повернул голову, чтобы она смогла увидеть его профиль, думала она при этом. Неужели это возможно? Он, бесспорно, был красив; но в мыслях Гарри представлялся ей другим, хотя Мария уже приказала себе не доверять сложившемуся в голове образу незнакомца.

Молодой человек заметил их. Мария увидела, как загорелись его глаза. Он улыбнулся им, и у нее дрогнуло сердце. Он, похоже, был счастлив, видеть ее. Ведь Гарри сразу узнал бы ее, правда? Он что-то сказал своим компаньонам и снова посмотрел на Марию. Девушка сгорала от желания найти его, а сейчас чувствовала, что не готова к встрече. Она облизнула пересохшие губы и сделала глубокий вдох. Он направлялся к ним. Мария почувствовала, как все у нее внутри сжалось в тугой узел. Она поняла, что не может сдвинуться с места, и сжала руку Джоан. Та, похоже, не заметила этого.

— О Боже, какой красивый! И кажется, знает тебя! Мария, он идет прямо к нам! Он даже не обратил внимания на приветствие лорда Тимертона. Что ты ему скажешь? Как мы будем знакомиться? Почему же я никогда не встречала его раньше?

— Джоан, — дрожащим голосом попросила Мария, — помолчи.

— Если ты хочешь, чтобы я прогулялась с Джанет, — успела сказать Джоан, когда молодой человек подошел к ним, — сожми мою руку дважды.

И вот он оказался рядом. Мария откинула назад голову, чтобы рассмотреть его. Вблизи он вовсе не напоминал сложившийся у нее образ Гарри. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Наверное, об этом моменте, оцепенело подумала Мария, она расскажет своим детям много лет спустя: «Когда я впервые встретила вашего отца…»