На шаг ближе к свободе. Это всё, что мне нужно.

Первым же делом я сорвала ошейник, обвивающий мою шею. Отстегнуть замок оказалось достаточно просто. Отшвырнула ошейник в угол. Всё. Я больше не буду рабыней.

Я отступила к стене, всё ещё в неверии потянув за собой одну из цепей. Мой взгляд был устремлён на стальную дверь, через которую ушёл Вейл. Была ли она закрыта? Мне оставалось только надеяться, что нет. Как можно тише, я двинулась прямиком к двери.

Последняя цепь напомнила о себе до того, как я успела до неё добраться. Я потянулась вперёд, но не сумела дотянуться до места у двери, где цепь была закреплена. Она была продета через железную петлю на стене — вот, откуда тянулся мой поводок. Сдерживая, как собаку, привязанную к столбу.

Нет. Я не дам себя остановить. Мой разум ускоренно работал, выискивая, что мне нужно, чтобы отсюда выбраться.

Сумей я разобраться с металлической петлёй, у меня получилось бы дотянуться до двери и разомкнуть последнюю цепь. Мои пальцы скользили по болтикам. Они были ржавыми. Надеюсь, достаточно, чтобы сломаться.

Принявшись вытаскивать петлю из места, где она крепилась к стене, я замерла. Это проверка? Игра? Что если Вейл стоял у камеры в коридоре, ожидая, когда я сбегу? Что если всё это было ловушкой?

Я должна воспользоваться этим шансом.

Так тихо, как только могла, я схватила цепи по обе стороны от болта. И ощутила слабость. Жаль, что я не поела больше, когда Вейл предлагал мне еду. Теперь же мои руки были словно в аду, когда все мускулы напряглись над железной петлёй.

Она задвигалась. Всего на чуть-чуть, крошечный сдвиг, но он был. У меня получится. С правильным давлением всё выйдет. Я обернула цепью обе руки и упёрлась ногой в стену. Камень был холодным и грубым под моей обнажённой ногой, но я почувствовала, как железный болт поддался, когда я дёрнула.

Один раз, второй. Я услышала шум и подняла взгляд на стальную дверь. Нет, ничего. Это было что-то другое. Я оглянулась на другую сторону комнаты, где находилось окно. Солнце слепило. Я привыкла, что оно у меня за спиной, но теперь всё выглядело ярче.

Ещё раз! Я потянула сильнее и услышала скрип, когда заржавевший железный болт напрягся под моим давлением. И снова!

Болт разломился надвое, и мне удалось вытащить петлю из стены финальным рывком цепи. Она вырвала болт и, загремев, упала на землю. Я подождала секунду, уверенная, что шум насторожил охранников. За пределами комнаты раздались шаги. Я схватила цепи, которые всё ещё были прикреплены к моим запястья. Они — единственное оружие, бывшее в моём распоряжении.

Потом шаги замерли. Как и моё дыхание. Охранник снаружи подождал ещё секунду, а затем ушёл, его шаги стихли дальше по коридору. Я с облегчением выдохнула.

На две ступени ближе к свободе.

Я добралась до крюка у двери. Открутить цепь от крюка оказалось достаточно легко. Потом вытянула его из петлей и посмотрела вниз.

Две длинные цепи. И они всё ещё прикреплены к кожаным наручникам на моих запястьях. Я попыталась поднять одну и перекинуть её через плечо. Она оказалась тяжёлой, каждое железное звено позвякивало и щипало кожу. Я опустила её, задыхаясь. Нормально ходить и предпринимать попытку побега с сотней фунтов железа, привязанного к каждому запястью, я не могла.

Хорошо, ладно, так сбежать не выйдет. Как избавиться от этих цепей? Мне казалось, что самой сложной частью будет освободить цепи, но даже после этого я по-прежнему оставалась запертой.

Нельзя пугаться. Я сделала ещё один вдох, потом выдохнула. У меня получится. Я не собиралась давать Вейлу шанс вернуться и найти меня здесь. Я собиралась сбежать.

Осмотрела наручники. Вблизи разглядеть у меня их не получилось, когда руки были вытянуты по сторонам, но теперь я могла изучить их под разными углами. На внутренней стороне наручников был металлический замок, которым прежде их закрыли. Чем можно воспользоваться, чтобы открыть замки?

В камере не было ничего достаточно маленького, чтобы их вскрыть. Ох, если бы только я оставила тарелку с завтраком, которую принёс мне Вейл! Вилка могла оказаться нужной по размеру, чтобы пролезть в замок. Но даже если бы я это сделала, у меня не было ни малейшего представления, как бы я вскрыла ей эту штуковину.

Не выйдет. Я была слишком хорошей. Никогда не пользовалась отмычкой. Никогда даже не думала об отмычках. Здесь я бесполезна. Внутри меня бурлило отчаяние. Я завалилась на стену под окном, к которой изначально была прикована.

Потом посмотрела на задние части наручников. Подняла их в квадратик солнечного света. Они были завязаны на узлы кожаными шнурками.

Возможно, я не могла справиться с замком, но с несколькими узлами? Могла. Думаю, могла.

Я занялась первым наручником. Дело продвигалось медленно — у меня ушло почти пятнадцать минут на первый узел. Однако теперь я знала что делать, знала, что это возможно. Может быть, пройдёт вечность, но это возможно.

Было бы намного проще, если бы я работала обеими руками, но узлы располагались на задней стороне наручников, куда я не могла дотянуться пальцами. Поэтому приходилось трудиться одной рукой.

Уже было за полдень. К тому времени, как я покончу с наручниками, наступит ночь. Буду надеяться, что никто не спустится в камеру. Ни Вейл, ни Эль-Альфа, ни любой из охранников. Конечно, тусклый проблеск надежды, но это всё, что мне оставалось.

Терпеливо, один за другим, я начала распутывать прочно завязанные узелки наручников.

Глава 29

Вейл

Солнце садилось за огромным окном. Последние красные лучи отражались от разбивающихся волн прямо за пределами владений Эль-Альфы. Я потягивал текилу, ожидая приказов.

Эль-Альфа, наконец, упал на диван в изнеможении. Он нажал на кнопку на конце стола.

В комнату мгновенно вошли две девушки, одетые в белые прозрачные одежды. Не глядя на кровать, на которую свисала с цепей другая девушка, они направились прямиком к нему и преклонили перед ним колени. Их руки вытянулись вперёд, ладонями вверх.

— Помогите мне в купальнях, — сказал Эль-Альфе. Девушки порозовели и взяли его за толстые, мясистые руки, поднимая на ноги. Он закачался прочь, тяжело завалившись в одну сторону.

Я мог проследовать за ними. Мог убить его прямо сейчас. Но приказы — это приказы, и мне придётся ждать до рейда. Я встретился взглядом с Эль-Альфой, и он заметил меня, стоящего там точно, как в первый раз.

— Делай с ней, что хочешь, — невнятно бросил Эль-Альфа, указав на девушку, которая пыталась сбежать. — Развлекись, американец.

Он ушёл, поддерживаемый двумя девушками. Дверь захлопнулась за его спиной.

Мои глаза упали на девушку, свисающую на кровать. Кровь по-прежнему сочилась из ран. Грязным кляпом был заткнут её рот. Я подступил ближе и подхватил нож со стола, переполненного орудиями пыток. Возможно, позже я мог бы им воспользоваться. Из всех инструментов, Эль-Альфа ни за что не пропустил бы только его. Малюсенький нож с тонким и острым лезвием. Желчь поднялась в горле от мысли о том, для чего Эль-Альфа мог его использовать.

Если Эль-Альфа спросит, то я отвечу ему, что хотел воспользоваться им как угрозой для Джессики во время обучения. Он бы мне поверил, я думаю. Он доверял мне достаточно, чтобы впустить в свои личные покои. Мне оставалось только надеяться, что его доверие ко мне станет больше.

Что он будет доверять мне, пока не умрёт.

Я шагнул вперёд, и девчонка в ужасе застонала, приглушенная кляпом.

Она думала, я причиню ей боль. Ну конечно.

Я запихнул нож за ремень сбоку. Поправил рубашку так, чтобы складки практически прикрыли рукоятку. Никто бы её не заметил, не обратив пристального внимания.

Девушка извивалась на цепях, как приманка, свешенная в океан для ловли рыбы. Я же был акулой, или как она там думала. Но я здесь не для того, чтобы её проглотить. Нет, вовсе нет. У меня не получится сильно помочь ей, но во всяком случае я мог увести её от Эль-Альфы. Он сказал, я могу делать с ней всё, что душе угодно. И я заставлю его сдержать слово.

Я вытащил затычку из её рта. Она не встретила мой взгляд, когда я отбросил кляп в сторону. Её внимание оставалось сосредоточенным на моём ремне, к месту, куда был убран нож.

— Всё хорошо, — произнёс я без особого убеждения. Ничего не хорошо, не для неё. Но ей нельзя меня бояться. Когда я потянулся к ней, она дёрнулась прочь.

— Я не наврежу тебе, — сказал я.

Сколько раз я уже говорил так с тех пор, как появился здесь? Приказы Тэна были просты: делать всё, что нужно, чтобы добраться до Эль-Альфы. И вот он я, пытающийся оправдать собственные поступки. Но мне пришлось причинить боль Джессике, и я сделал ей ужасно больно. Я напугал её до смерти. Я убил её друга. И теперь давал обещания другой девушке, обещания, которые не смогу держать, если Эль-Альфа прикажет обратное.

Я развязал ей руки. Она рухнула вниз, и я подхватил её, ощущая лёгкий вес в руках. Как у тени человека. Она была сплошь в синяках и хныкала, когда я вынес её из комнат Эль-Альфы, хотя больше и не кричала.

Я спустил её по лестнице. Рядом с Джессикой находилась камера, которая, как я знал, была пуста. Можно поместить её туда.

Из тени появилась фигура.

— Что у тебя там?

Это был Дэвид. Этот ублюдок.

— Девушка, — я говорил резко, как будто он прерывал нечто важное. Но он только вышел вперёд и опёрся о стену, поглядывая на порезы девчонки. На его лице мигнул злой блеск, когда он оглядел её избитое тело.

— Что случилось?

— Она пыталась бежать.

— Ты это с ней сделал?

Раздались клацающие звуки, и я проследил взглядом коридор. Ничего. Все двери закрыты. Я нахмурился. Звучало так, будто... но неважно. Сейчас надо разобраться с Дэвидом.

Я толкнул дверь, поскольку Дэвид, по-моему, не собирался открывать её для меня. Он зашёл внутрь следом за нами.

— Мы с Эль-Альфой позабавились, — объяснил я. Надеюсь, этого хватит, чтобы удовлетворить его.

Опуская её, я услышал звук его расстёгивающегося ремня.

— Тогда я тоже могу.

Я бросил на него взгляд.

— С неё достаточно.

— Кто сказал?

— Я. Она не принесёт никакой пользы Эль-Альфе, если умрёт.

Он нахмурился, глядя на меня.

— Ты здесь никто. Понял? Если я скажу Эль-Альфе...

— Ну так давай, иди скажи.

Я стоял на месте с неумолимым взглядом. Безмолвно бросая ему вызов подняться наверх, где Эль-Альфа, скорее всего, спал в ванне, вымытый двумя девушками в белых газовых одеяниях.

Мне не следовало испытывать удачу. Мне нужно было просто продержаться ещё два дня, и потом я бы смог убить его. Но от мыслей о Дэвиде, делающем что-то с этой бедной, сломленной девчонкой, мне становилось плохо.

Она всхлипывала за моей спиной. Я защёлкнул наручники вокруг её запястий, через силу заковывая в цепи. Игнорировал Дэвида как мог, работая неторопливо и методично. В конце концов, он устал ждать.

Дэвид захлопнул дверь, когда ушёл. Я слышал его шаги, удаляющиеся по коридору и вверх по лестнице.

Я просидел несколько минут, насколько возможно очищая раны девушки грязной льняной тканью, которую нашёл на полу. Как и ожидалось, большинство порезов были поверхностными, а более глубинным повреждениям я был не способен помочь. Она нуждалась в отдыхе, вот и всё.

Отдых. Он и мне нужен после всего случившегося. Я думал зайти в соседнюю камеру, к Джессике. Хотел обнять её и рассказать обо всём.

Глупо, знаю. О чём я думал? Мне хотелось утешения. Насколько я эгоистичен, раз рассчитывал попытаться найти сочувствия в объятиях девушки, которая во всех смыслах была моей пленницей?

До меня донёсся звон из коридора. Мои уши навострились.

Я толкнул дверь и стремительно выступил наружу. К моему удивлению, в коридоре стояла совершенно ни чем не скованная Джессика. На её лице застыло выражение ужаса.

— Джессика... — произнёс я, вытянув руку.

Она отвернулась и побежала.

Глава 30

Джессика

Вейл стоял прямо передо мной. Я слышала его слова, предупреждающим колоколом зазвеневшие в моей голове.

Девушка...

Она пыталась...

Пыталась сбежать.

Мой худший кошмар воплотился в жизнь. Он находился всего на расстоянии вытянутой руки. И выглядел таким же потрясённым тем, что я не связана, как я сама. Что ж, я не собиралась давать ему время во всём разобраться.

— Джессика...

Я развернулась и бросилась прочь, дальше по коридору. Не знала, куда бежала, знала только, что не могу позволить ему поймать меня. Я видела, что происходило с девушками, пытавшимися бежать.

— Стой!

Его голос отразился от конца коридора, эхом нагоняя меня.

Когда я добралась до лестницы, его рука ухватилась за моё плечо. Я пнула ногой назад так сильно, как могла. Наверное, попала прямо в живот, потому что он задохнулся и его хватка ослабла. Я отпрянула от него и принялась карабкаться по лестнице.