– В каком смысле?

– Да в обычном, в человеческом. Чего ты на меня так смотришь, я напугал тебя, да? Не бойся, Ниночка, я ж наоборот… Для твоей же пользы… Нет, не то я сейчас говорю, не в том ключе начал! Погоди, с мыслями соберусь.

– Действительно, вы говорите загадками, Лев Аркадьевич. Я что-то не знаю про Никиту, да? Есть какие-то особые обстоятельства, семейные тайны?

– Нет, нет! Нет ничего такого, никакого тайного рояля в кустах! Никита – обычный парень из благополучной семьи, в меру воспитанный, в меру разбалованный и эгоистичный. Я это подчеркиваю, Ниночка – в меру! Несмотря на инфантильность, в нем все-таки присутствует стремление к самостоятельной материальной составляющей! То есть я хочу сказать, свою семью он всегда сможет содержать вполне достойно, в этом ты можешь не сомневаться!

– А я разве сомневаюсь? Да я вообще не понимаю…

– Погоди, Ниночка, не перебивай. Да, это действительно так. И поверь мне, это весьма и весьма важно, когда мужчина способен достойно содержать свою семью. А Никита способен! Да, я знаю! У него есть будущее. Тем более я всегда помогу… Помогу ему открыть после института свой бизнес или свое дело полностью передам ему в руки… Не знаю, потом увидим. Да, толк из него будет, в материальном плане я за него спокоен. Вернее, я хотел сказать, за вас обоих в этом плане спокоен. Но есть, знаешь, другая проблема… Если честно, я до сих пор сомневаюсь, стоило ли заводить об этой проблеме разговор… Именно с тобой заводить. Может, это и не мое дело, но я же отец ему, Ниночка!

– Говорите, Лев Аркадьевич, говорите. Не бойтесь, я не обижусь. Я пойму.

– Ну, хорошо… В таком случае я хочу… Как это, право, сказать, не знаю! Ну, предостеречь тебя, что ли! Или предупредить… Дело в том, что у Никиты особая мужская природа, Ниночка. Он, если грубо сказать, классический бабник…

Она, сама не заметив, вздохнула облегченно. Надо же, и впрямь напугал! Наворотил грозных предисловий! И впрямь подумалось, что сейчас какую-то ужасную семейную тайну выложит! А это… Этим, дорогой Лев Аркадьевич, как раз и не удивите… Знаем, проходили. Даже своими глазами видели…

Однако Лев Аркадьевич, похоже, ее вздох облегчения принял за муку свалившегося на голову тяжкого откровения. Понурил голову, продолжил тихо:

– Да, Ниночка, именно так, он бабник… Но повторюсь – не по прихоти, а по природе. А с ней, с матушкой, не поспоришь, природа корректировке не поддается! Человек же не может залезть в собственный организм, чтобы отрегулировать избыток ненужных для нормальной жизни гормонов, правда? Это, если хочешь, его личное несчастье, его крест… И я не думаю, что Америку для тебя открыл в этом вопросе, Ниночка. Ты ведь неглупая девушка, мне кажется. Ведь ты догадывалась, да?

– Нет, Америки вы мне не открыли, Лев Аркадьевич. Разве что в деталях. Например, бабник – это уже несовременно звучит. Сейчас таких парней называют пикаперами, если вы не в курсе.

– Да в курсе, Ниночка, в курсе. Только я не совсем это имею в виду. Пикаперство – это так, модное ухарство-баловство, временное явление гормональной юности, с годами благополучно иссякающее. А крест настоящего бабника – это грех первородный, это на всю жизнь, это как печать на мужском естестве, черная метка, которую невозможно избыть, как бы страстно тебе этого ни хотелось…

Лев Аркадьевич вздохнул, провел по лицу ладонями, с тоскливым прищуром глянул в исходящее солнцем окно. Потом усмехнулся, снова заговорил, будто оправдываясь:

– А впрочем, и на женском естестве такая метка тоже не редкость, чего уж греха таить. Некоторые живут годами в семье, в любви и согласии, но при этом с проклятой аккуратностью бегают на сторону. Клянут себя, а бегают! Я думаю, мужчинам в этой ситуации как-то полегче, что ли, в них меньше камней летит. А женщинам – не приведи господь… И благодари бога, Ниночка, что на тебе такой метки нет! Ты – очень цельная натура, чистая, способная любить одного-единственного мужчину, способная к снисходительному пониманию… И к прощению… Это довольно редкое качество для женщины, поверь мне!

– Способная? Хм, как интересно… А я бы сказала по-другому, Лев Аркадьевич, без пафоса. Я бы сказала – обреченная. А кто обречен, тому мало радости от своей чистоты и цельности.

– Нет, не говори так! Это каким-то несчастьем звучит… Хотя, наверное, ты права. У вас, у таких женщин, своя правда. Значит, и моя Ларочка была из породы обреченных… Очень тяжело это понимать и принимать, да приходится. Но тем не менее спасибо тебе, Ниночка.

– Да за что, Лев Аркадьевич?

– Что ты принимаешь моего сына таким, какой он есть… Да, это большой душевный труд, наверное. Но не называй себя обреченной, прошу! Не принимает душа этого слова!

– Да. Я понимаю вас, Лев Аркадьевич.

– Да что ты понимаешь, девочка… Разве ты можешь понять?!

– Представьте, могу. И даже больше, чем вы думаете. Чувство вины – штука довольно невыносимая, да. Понимаю.

Он поднял на нее глаза – больные, тяжелые. Поймал взгляд и будто ухватился за него, как за соломинку. Губы дрогнули в жалкой улыбке. Так и говорил потом – сквозь эту улыбку.

– Понимаешь ли, Ниночка… Существует в природе некое равновесие вещей, характеров, склонностей… Часто именно цельные женские натуры волной причудливой судьбы и прибивает к проклятым бабникам. А может, это обычная физика, как притяжение минуса к плюсу, кто знает… Может, не стоит об этом говорить с позиции обреченности?

– Да как скажете, Лев Аркадьевич. Можно и не говорить, если вам не нравится.

– Хм… Как у тебя все легко. Не нравится – можно и не говорить… Ты и в самом деле так думаешь или просто из вежливости соглашаешься?

– Не пойму я вас, Лев Аркадьевич… Не пойму, чего вы от меня хотите?

– Да только одного, Ниночка, только одного… Не бросай его, ладно? Никогда не бросай! Ты очень ему нужна! Ты даже сама не понимаешь, до какой степени нужна! И Никита тоже до конца не осознает! Не бросай его, пожалуйста!

– Да я и не собираюсь…

– Погоди, не спеши. Это сейчас, когда все хорошо, ты отвечаешь именно так, не подумав и секунды. Но дай мне слово, что ты будешь так же крепка, когда… Когда столкнешься…

– Я поняла вас, Лев Аркадьевич. Я даю вам слово.

– Спасибо, Ниночка. Спасибо. Да, если со стороны послушать – странный у нас разговор получился.

– Да, вы правы. Разговор действительно странный. И давайте его прекратим, потому что уже все решили. Ведь я дала вам слово, Лев Аркадьевич.

– Ты его так любишь, да? Ты хоть понимаешь до конца, о чем я тебя попросил? Или… Или что-то еще стоит за твоей твердостью?

– Н… Нет… Ничего не стоит…

– Ладно, прости, не буду больше мучить тебя. Просто мне показалось в какой-то момент – силы уходят, и надо позаботиться о Никите… Никак не могу принять эту нелепую Ларочкину смерть. Ты права, чувство вины – это такое божье наказание, что… Впрочем, тебе не понять. Не дай бог тебе такого испытать, Ниночка. Никогда. А я виноват, очень виноват…

– А отчего она умерла, Лев Аркадьевич? Простите, что спрашиваю…

Сердце заколотилось в груди страшно, она даже испугалась в какой-то момент, что Лев Аркадьевич услышит.

– Да, в общем, банально все… Было сильнейшее осложнение на сердце после простуды, а она не придала этому серьезного значения. Не хватило сил до лекарства дотянуться, представляешь? Глупо, до ужаса глупо…

Что ж, можно перевести дух. Не думала же она в самом деле, что Лев Аркадьевич скажет ей правду о своих переживаниях, связанных с теми фотографиями! Нет уж, не надо таких откровений!

– Лев Аркадьевич, кофе! Вы же кофе хотели! – подскочила она со стула, ринувшись к плите. – А кофе уже остыл, давайте, я вам новый сварю!

– Что ж, давай…

Замолчал, слава богу. Нина оглянулась, посмотрела на него: водит брезгливым взглядом по кухне.

– Как же вы тут живете, Ниночка? Убогая какая квартиренка… Вы вот что! Давайте-ка собирайтесь и переезжайте к нам в квартиру! Сегодня же!

– Ой, нет, Лев Аркадьевич… Спасибо, конечно…

– Что значит – нет? Почему?

– Ну, я не знаю… Неловко как-то.

– Почему? Она ж все равно пустая стоит! Я там не появляюсь, на даче живу… А в квартире мне тяжело, там все о Ларочке напоминает… Там ее кресло, в котором она умерла… Нет, нет, я не могу… А вы – живите, пожалуйста! Почему нет?

Нина вздохнула, сжала крепко-накрепко зубы – ах-х ты, напоминает тебе! Виноват я, виноват! А не сам ли ты себе в оправдание песню спел? Грехом-то первородным не сына, а сам себя оправдал, так ведь? Особой мужской природой, черной меткой-печатью на мужском естестве?

Но на выдохе сама себя осадила – ты-то сама ничем не лучше… Ты Ларису Борисовну убила, ты. А он – твой соучастник. Ну, может, и наоборот как-то… Разницы все равно никакой. Надо же, а про фотографии так и не рассказал… Хотя – чего ж он будет про них рассказывать, сор из избы выносить. Святое ж семейство, мать твою. Кто без вины виноватый, кто ангел просто так. Просто потому, что захотел быть насмешливым ангелом…

К счастью, в кармане штанов запел знакомую мелодию телефон – Никита звонит! Молодец, избавил от необходимости отвечать на вопрос!

– Да, Никит!

– Нин, можешь поздравить, у меня полный порядок!

– Сдал?!

– Ну да! Получил свой законный трояк!

– Ой… А чего ж трояк-то…

– Да ладно, сама понимаешь, не до жиру. Трояк – тоже оценка. Удовлетворительно, значит. Может, пойдем, отметим где-нибудь такое удовлетворительное для всех счастье?

– Никит, а у нас Лев Аркадьевич…

– Да? Странно, какими судьбами… Ладно, скажи ему, сейчас приеду. Я тут уже недалеко, через пять минут буду.

– Ага…

– Что, Никитушка экзамен сдал? – усмехнулся Лев Аркадьевич, когда она нажала на кнопку отбоя.

– Да. На тройку.

– Ну, слава богу… Я думал, завалит сессию, придется академический отпуск оформлять… А он ничего, выкарабкался. Все благодаря тебе, Ниночка.

– Ну уж…

– Ладно, ладно, не скромничай. Я ж не зря говорю – пропадет он без тебя. Как я сейчас без Ларочки пропадаю…

– Вам сколько ложек сахару в кофе положить, Лев Аркадьевич?

– Нисколько. Я без сахара пью. Да ты не бойся, Ниночка, я больше не буду… Не буду говорить о себе. Вижу, тебе неприятно.

– Ну что вы, я вовсе… Вам показалось, что вы…

Нина засуетилась, подавая ему кофе. Скорей бы Никита приехал! О, вот и звонок в дверь…

Никита обнял ее в прихожей, так и вошли в обнимку на кухню.

– Пап, ты в курсе, что мы с Ниной решили пожениться? – даже не поздоровавшись, заявил с ходу.

– Ну что ж, и правильно, что решили! – расплылся в грустной улыбке Лев Аркадьевич, едва заметно ей подмигнув. – И не тяните со свадьбой, чем скорее, тем лучше. Хотя, говорят, нельзя, надо год подождать… Но Ларочка вам простит, я думаю. Она ведь любила тебя, Ниночка… Очень любила…

А вот это уже называется ниже пояса, Лев Аркадьевич! Чего уж врать-то – любила.

– Я думаю, не надо нам со свадьбой торопиться! – отвернувшись к окну, произнесла тихо, но твердо. – Можно и через год, какая разница. Если положен год, значит, пусть будет год.

– Ну, как знаете… – неловко выдохнул Лев Аркадьевич. – Но переехать к нам вы должны сегодня же, слышишь, Никита?

– И с переездом тоже можно не торопиться! – по-прежнему глядя в окно, ответила за Никиту.

– Нин… – глянул на нее Никита немного удивленно. – Маринка вообще-то просила, чтоб к выходным квартиру освободили…

– Да, я понимаю… Но я не могу… Так быстро – я не могу…

– Но почему? Что нам, собраться долго?

– Не в этом дело.

– А в чем? И вообще, что ты предлагаешь? На улице жить?

Нина пожала плечами, не зная, что ответить. И вообще, она чувствовала себя испуганной мышью, загнанной в угол, переводила взгляд с лица Льва Аркадьевича на лицо Никиты. Как назло, ни одной вменяемой причины не придумывалось. И предложений тоже не было. Откуда им было взяться?

– Никит, ты должен сказать свое мужское слово! – твердо, но чуть насмешливо произнес Лев Аркадьевич. – Когда женщина сомневается, мужчина берет решение на себя!

– Да, пап, ты прав. Мы завтра переедем! – сжав рукой ее плечо и благодарно улыбнувшись отцу, быстро и легко решил проблему Никита. Как ему казалось – быстро. И легко…

– Но я действительно не могу! Не могу! Мне там тяжело! – прошелестела Нина отчаянным шепотом, едва сдерживая слезы.

И не сдержала их, окаянных. Затряслось отчаянием нутро, сдавило железным кольцом горло, вот же натура бабья слезливая! Сквозь горячую пелену вдруг поплыли их лица – неловко удивленные, и голос Никиты поплыл, с нотками легкой досады:

– Нин, ну прекрати… Возьми себя в руки, чего ты, как маленькая, в самом деле! Я понимаю, тебе тяжело. А мне, по-твоему, не тяжело? Это же моя мама там умерла… А отец так вообще – не может и минуты там провести, на дачу окончательно переехал. А ты-то чего уж так… не понимаю? Что за истерика?