– Ну как ты, пап? Мама говорит, болеешь?

– Заболеешь тут с тобой…

Нина вздохнула, не найдя, что ответить. Думала, так и посидит молча с ним рядом, да не тут-то было. Отец, тяжело покряхтев, принял сидячее положение, дотянулся до пульта, с силой вдавил палец в кнопку отключения. Телевизор испуганно всхлипнул, погас экраном. А отца как прорвало:

– Дура ты, Нинка, дура! Сама хоть понимаешь, чего своей дуростью натворила? Такого мужика упустила, надежного, свойского! Теперь вот носись со своим прынцем, посади его к себе на шею и носись! Нанялась к нему в служанки и рада… Неуж думаешь, он женится на тебе? Да ни в жизнь! Такие сроду не женятся!

– Вообще-то он давно мне предложение сделал, пап…

– Ну да? И чего? Когда ж свадьба?

– Не знаю.

– Ну, это как раз понятно! Такие хлыщи тыщу раз предложение сделают, а свадьбы ни одной не сыграют! Понятно!

– Пап… Не надо, а? – проговорила она тихо, смиренно опустив голову. – Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?

– Да как, как! Видать, твоими молитвами, доченька! Удружила отцу, спасибо! Эх, такой парень хороший был… Рукастый, головастый, домик нам в саду обещал подлатать… Вот, гляди теперь, как отец из-за твой дурости мается! Не совестно тебе? Гляди, гляди!

И задышал сипло, отрывисто, сердито глядя в потолок. А у Нины не хватило вдруг запаса смирения, вырвалось обвинение вместе со слезой:

– Пап, ну зачем ты… Мне и так плохо, и вы с мамой еще…

– Плохо, говоришь? – живо повернул голову отец. – А ты как думала, хорошо будет, да? Сама виновата, не слушаешь никого!

– Да не в том дело, пап… Ну почему вы с мамой не чувствуете, когда мне плохо? Просто – плохо? И никогда не спросите – отчего? Почему я вам все время вру, изворачиваюсь, боюсь, делаю хорошую мину на лице…

– Так не врала бы. Вышла бы замуж за Витю, жила бы себе припеваючи. Он же весь на ладони, Витя-то. Простой, свойский. А тебя, вишь, в сложности да в любовь поперло, куда там с добром…

– Да, всегда надо знать свое место, Нинк… – проговорила из-за плеча незаметно подкравшаяся мама. – Пойдем на кухню, там чайник вскипел. А папа пусть отдохнет…

На кухне, усевшись за стол, мать продолжила торопливо, будто боясь, что Нина рассердится, остановит ее:

– Да, да, всегда надо знать свое место, не шибко искушаться на любовь-то. Кто мы такие, чтобы больших праздников от жизни требовать? Всяк бы хотел праздников-то… Нет, наша бабья задача по жизни такая – скрепиться да правильно замуж выйти, вот что я тебе скажу, Нинка. А может, есть еще возможность Витю вернуть, а? Ты ему не звонила, как он?

– Не буду я ему звонить, мам! Оставьте вы с папой свою досаду, не люблю я его! И хватит об этом!

– Эвона, люблю, не люблю. Опять хоть в лоб, хоть по лбу. Какая тебе любовь, что за нежности при нашей бедности! А ну, завтра твой Никита выставит тебя из своих хором, что, к нам обратно вернешься? Нет, если хочешь, то конечно… Просто жалко будет, нынче хорошие мужики на дороге не валяются, кругом одни наркоманы да пьяницы. Пойди потом, поищи себе такого Витю! А ты все – любовь, любовь… Да кто ж спорит, что с любовью лучше? А только надо еще и жить как-то, дочка, обустраиваться, гнездо свое вить, собственное… А не чужое прибирать-надраивать… Чужое, оно и есть чужое, Нин. От него одна боль, от чужого-то. Оторвешь от него кусочек, порадуешься, а потом живи с этой болью всю жизнь… Нет, лучше и не знать совсем…

– Мам, ты о чем сейчас? Какой кусочек, не понимаю?

– Ой, да это я так… Не обращай внимания! – встрепенулась мама испуганно, смахнув набежавшую в уголки глаз неожиданную слезу.

– Это ты сейчас… о дяде Пете, да? Ты любила его, мам?

– Да ты… Ты чего мелешь-то?.. О каком таком?..

Мать со свистом втянула в себя воздух, им же сипло поперхнувшись. Закашлялась, выпучив испуганные, подернутые влагой глаза, воровато оглянулась на дверь. Потом долго смотрела на нее, настороженно, как на чужую. Складки на лбу собрались нервными бугорками, на виске, под кожей, влажной и тонкой, как мятая полиэтиленовая пленка, билась и билась в тревоге синяя жилка.

– Мам… Прости, я не подумав спросила.

– Да нет, отчего ж… Если спросила, значит, и на уме есть, и на памяти… Это ж все мы так – думаем, что наш грех вместе с нами помрет. А оно вон как! Раз – и по башке молотком! И живи дальше, как хочешь!

– Да кто говорит про грех, мам! Какой же это грех – любить?

– Так ведь и радости тоже мало, Нинк, если на то пошло! Вот здесь, здесь осталось… – подсунула она ладонь под вялую полную грудь, – осталось и болит болью… А зачем бы мне эта боль, скажи? На кой леший она мне сдалась? Чтобы всю жизнь виноватой перед отцом себя чувствовать? Он-то меня одну всю жизнь любит…

– А ты хочешь, чтобы и я с этой болью всю жизнь жила, да? Скрепя сердце? Нет, мам, я так не могу. Я люблю и буду любить столько, сколько у меня получится. Не хочу любовь по кусочкам отрывать где придется.

– Ну, смотри не ошибись…

– Не ошибусь, мам…

Потом, вечером, когда в автобусе домой ехала, Нина все время мысленно возвращалась к этому разговору. И слезы наворачивались на глаза, и жалко было до ужаса бедную маму, и себя жалко. Еще и номер Никиты отзывался знакомым до боли автоматически вежливым голосом – «…абонент отключил телефон или находится вне зоны обслуживания…»

Интересные они там вообще-то, на автоответчике. Могли без этого расплывчатого «или» обойтись. Или одно, или другое, разделили бы как-то. Потому что «вне зоны» – это уважительная причина. А «отключил телефон» – это уже форменное издевательство. Лучше бы двинули прямо в лоб – не звоните этому абоненту, не хочет он с вами разговаривать, сами не понимаете, что ли? Так бы честнее было…

Нина открыла дверь квартиры, застыла на пороге. Потом проблеяла жалко в сумеречное пространство:

– Никит, ты дома?

Ага, дома, как же… Все повторяется в сотый раз. Или в сто первый. Скинула с ног босоножки, прошлепала в гостиную, встала у окна. Да, и у окна так же стоишь сотый раз. Или сто первый. Сплела руки под грудью. Ну, жди…

Сумерки быстро заполонили комнату, рассеялись по углам. Тоска. Покурить надо…

Вернувшись в прихожую, Нина выудила из сумки пачку сигарет и зажигалку. Вспомнилось вдруг – давно уже не курила, забыла даже, когда в последний раз… Привычка как таковая в дурную зависимость не сложилась, но когда тоска…

Она прошла в гостиную, распахнула окно и прикурила. Оглянулась воровато на кресло Ларисы Борисовны и… вдруг села в него, по-хозяйски сложила руки на подлокотники. Впервые себе такую наглость позволила. От собственной решимости, а может, с перепугу сильно затянулась сигаретой.

А ничего… Гром небесный над головой не грянул. Лариса Борисовна, между прочим, тоже покуривала иногда. Когда сильно нервничала. Наверное, когда Льва Аркадьевича вот так же ждала…

И вздрогнула от легкого шума в прихожей. Кажется, дверь хлопнула… Пришел, значит, Никитушка. Слышно, как по телефону говорит с кем-то. Ну, пусть говорит. А она будет сидеть в этом кресле, как изваяние, сигаретную горечь в себя вдыхать.

Ага, в холле-прихожей свет зажег… И в гостиной тоже… Не видит ее, что ли? Ах да, спинка же у кресла высокая… А голос, голос какой в трубку елейно ласковый!

– Ну что ты, зайка… Все было отлично… Завтра? Я еще не думал насчет завтра… Нет, не звони, я сам тебе позвоню. А что, что в прошлый раз? Ну какая твоя подруга, зай… Юлька? Нет, не помню такую…

Голос уже у кресла, над самым ее ухом. Наверное, к окну шел, портьеру задернуть. Вздрогнул, остановился на полуслове…

– Ой, Нинуль… Ты дома, что ли? Напугала… Сидишь, молчишь…

– Извини. Я не хотела тебе мешать с зайкой беседовать. Ты в цирке был, что ли?

– Почему… в цирке?

– А где еще учат по телефону с зайцами разговаривать?

– Да с какими… Перестань, Нин. Глупая шутка.

– Ну да. Глупая. Согласна. Еще скажи, что я сама виновата – не вовремя дома оказалась.

– Да, кстати. Ты же говорила, сегодня у родителей будешь! Хотя прости… Я, кажется, какую-то ерунду несу…

– Я мешаю, да? Ну, извини. Скажи своей зайке, скоро место освобожу. Прямо сейчас могу, хочешь? Нищему собраться – только подпоясаться.

Зло говорила, отрывисто, щурясь от яркого света и сильно затягиваясь дымом. Сигарета быстро истаяла, и Нина выщелкнула окурок в окно. Подняла голову, глянула Никите в глаза. Ой, а глаза-то какие испуганные, как у провинившегося перед мамкой подростка!

– Нин… Ну что ты, в самом деле! Нет, ну ерунда какая-то… Подумаешь, позвонила девчонка, я ее сто лет не видел! Да я даже имени ее не помню, потому и назвал зайкой! Ну глупости же, Нин! Ну, прости…

– Это у тебя с ней все было отлично, да? Сто лет назад, как ты говоришь? А может, всего час назад все было отлично? Я вот одного не понимаю, Никит… Ты что, и впрямь меня за дурочку держишь? Или ты думаешь, если я молчу, не возмущаюсь на это осточертевшее «абонент отключил телефон»…

– Нин… Но я же в конечном итоге домой иду, к тебе… Ты моя жена, Нин! Да, кстати! Когда мы до загса дойдем наконец? Сколько можно тянуть? Давай завтра! Нет, завтра пятница, наверняка там короткий день! Давай тогда в понедельник! Ты можешь в понедельник пораньше отпроситься с работы? А чего тянуть, правда? Потом у меня весь июль практика, а в августе мы в отпуск собирались…

Как он говорит быстро, взахлеб, словно боясь сбиться… Еще и на колени перед креслом опустился, схватил ее за руки. Не протолкнуться через это спешное защитное многословие!

– Никит… Погоди… Послушай меня, Никита! Ну зачем, зачем я тебе нужна? То есть… Зачем тебе в принципе жена, скажи? Чтобы от нее по зайкам бегать? Лишний адреналинчик так проще словить, да?

– Нин, да какой адреналинчик! Какие зайки! Не придумывай себе ничего…

– Не ври, Никит. Если сам себе не веришь, давай в твой телефон заглянем, хочешь? Ну же, давай… – Нина потянулась к его телефону, уютно устроившемуся в кармане рубашки.

– Нет… – Пугливым жестом Никита прижал руку к груди, закрывая ладонью тельце телефона. Помотал головой, потом уставился на нее озадаченно: – Да что с тобой, Нин? Ты же никогда до такого не опускалась, чтобы в телефоне шнырять…

– Да, не опускалась. Только, наверное, зря. А тебя это устраивает, да? Ты мне не ответил, Никит… Зачем я тебе нужна? Хотя это понятно… Как дурочка, да, я тебя вполне устаиваю. Дурочка, которая молчит, по телефонам не шныряет. Но в качестве жены – зачем?

– Ну… Во-первых, я люблю тебя… А во-вторых, ты же сама замуж за меня хотела, помнишь?

– Да, хотела. Хотела-перехотела. Ты вообще-то понимаешь, Никит, как это невыносимо? Как с этим жить? С твоим враньем, с твоими зайками, которым, похоже, нет числа… Откуда ты их берешь – столько? А главное – зачем? Что это, Никит? Последствия буйной пикаперской юности? Давай хотя бы раз на эту тему честно поговорим!

– Ну, я не знаю… Я не готов как-то. А вообще… Может, ты и права насчет последствий. Это трудно, Нин, объяснить…

– Отчего же трудно? Наоборот, все очень просто. Если ты это считаешь проблемой – надо с ней как-то бороться. А если не считаешь… Тогда что ж…

– Нет, это не проблема. Это, скорее, сила неизжитой привычки… Вот скажи – ты ведь тоже не можешь бросить курить? Сколько раз я просил тебя, чтобы ты бросила?

И сморщился недовольно, разгоняя ладонью остатки дыма. Нина лишь усмехнулась горько – да разве в этом дело…

– Все равно хоть одну сигарету в три дня, но выкуришь, ведь так?

– Ну, сравнил…

– Да в принципе то же самое, Нин! Ты бы и рада окончательно бросить дурную привычку, а не получается! Так и я… Ой, не смотри на меня так, глупости говорю, конечно. В общем… Я пока и впрямь не готов к этому разговору. Но ты знай – я очень люблю тебя. Тебя одну. И я тебе обещаю… Обещаю.

– Да не обещай, Никит. Ладно. Я тебя услышала.

– Так ты меня простила, я не понял?

– А когда я тебя не прощала? По-моему, я только этим и занимаюсь, сколько с тобой живу… Привыкла уже – прощать. Тоже дурная привычка, кстати. Надоело…

– Нет, не говори так. Я люблю тебя, я правда тебя люблю. Давай завтра вечером поедем на дачу к отцу, а? Завтра пятница, останемся на выходные. Отдохнем, выспимся на воздухе, шашлыков нажарим. А потом сядем и поговорим, если захочешь. На свежую голову. Я тебе обещаю, что… Ладно, не буду сейчас ничего обещать, ты права. Глупо звучит. Тут и впрямь долгий разговор нужен… А сейчас ты не в себе, понимаю. Тебе отойти от стресса надо.

– Да. Я не в себе. Я очень устала. Я от тебя устала, Никит. Может, ты один к отцу съездишь?

– Нет. Он же нас обоих звал, что ж я… Поедем, он же там один, бедолага, одичал совсем!

– Один? Ты уверен?

– Ну да… Он мне сегодня звонил, очень просил, чтобы мы приехали. И голос у него такой был… В общем, надо ехать, Нин. Ему наша помощь нужна.

– Хорошо, поедем.

– Ну и отлично! Ты собери с вечера все, что нужно, ладно? Купальник, плавки мои… На озеро искупаться сходим! Значит, завтра я у твоего офиса в пять часов как штык… И сразу рванем на природу, ага? Не опаздывай!