— Дорогая, — проникновенно начала Сиб, — я уверена, ты хочешь как лучше. Но все уже решено: в следующее воскресенье я выхожу замуж за Нейта.

— Я все понимаю, — вздохнула Морин. — Если это единственный способ спасти Нейтана — тогда, конечно… Просто это ужасно — настоящее венчание, перед алтарем…

— А вот это уже не моя затея! — вскипела Сиб. Ей и самой подобный спектакль был не по душе — на этом настоял Иниас. Он заявил, что если уж Сиб настолько благородна и добровольно приносит себя в жертву, то пусть сделает это перед лицом самого Господа. Да и в глазах иммиграционной службы церковный брак куда убедительнее гражданского.

Когда договаривались с пожилым священником о предстоящей церемонии, Сиб было невыносимо стыдно. Ведь старик искренне радовался союзу двух любящих сердец! Нейт тоже был явно не в своей тарелке.

— Это очень нелегко, доктор Иниас, — солгать служителю Господа, — сказал он, выйдя из церкви. — Я считаю, Бог будет гневаться.

Иниас криво усмехнулся — а Сиб испугалась, что он сейчас высмеет юношу. Однако он несказанно удивил ее, мягко сказав:

— Бог простит тебя, Нейт, ведь он знает, что у тебя на сердце.

Кажется, эта сентенция, слегка успокоила молодого африканца — он с улыбкой простился с ними и даже помахал рукой на прощание. А вот для Сиб у Иниаса не нашлось слов утешения. Когда они остались вдвоем, он только хмуро пробормотал:

— Если подумываешь об отступлении, скажи сейчас.

— С какой стати? Я все уже решила. Иниас посмотрел на нее так, словно хотел испепелить взглядом, но девушка не опустила глаз.

— Ну что же, в таком случае вот, возьми. Это тебе понадобится. — И протянул чек на шесть тысяч фунтов.

— Решил повысить ставки? — усмехнулась девушка. — Ведь уговор был на пять!

— Это сверх уговора, — поморщился Иниас, как всегда, когда она говорила о деньгах. — Тебе нужно купить что-нибудь для свадьбы — не в джинсах же венчаться!

— Прекрасно!

Благодарить его Сиб не намеревалась. Схватив чек, она просто удрала. И вот теперь эти денежки ей пригодились.

Расплатившись за платье, Сиб и Морин выбрали еще наряд для Эйтне, которая должна была нести шлейф невесты. Девочка ждала их дома, томясь от нетерпения. Там же они застали мрачного Иниаса.

— Нам надо поговорить, — не глядя на Сиб, заявил он.

— Ой-ой, не сейчас! — заныла Эйтне. — Ну, пожалуйста, дядя Иниас! Мы с Сиб только примерим платья — увидишь, какая это красотища!

Дядя Иниас невесело усмехнулся.

— Но разве это не плохая примета? Мне помнится…

— Только если ты жених, — вставила Морин, за что была вознаграждена сумрачным взглядом брата.

А Эйтне уже изо всех сил тянула Сиб за руку.

— Ну, пошли! Мама разрешила!

— Хорошо, — сдалась девушка.

В эту минуту она готова была на что угодно, лишь бы не видеть глаз Иниаса.

Когда Сиб надела подвенечный наряд, девочка запрыгала от восторга.

— Ой, оно все светится! Мамочка говорила, что платье будет ненастоящее, но она ошиблась!

Эйтне, как всегда, все перепутала, подумала Сиб, глядясь в зеркало. Спору нет, платье дивное и самое что ни на есть настоящее. Подделка- она сама… Конечно, формально Сиб имеет право венчаться в белом, но все равно это ложь- ведь она выходит замуж не по любви…

Девочка, уже принаряженная, снова завладела ее рукой.

— Ну же, спустимся вниз! Дядя Иниас ждет!

— Иди одна, детка. Ведь это тебя он хочет видеть. Погляди только, какая ты красавица!

Видимо, слова ее прозвучали убедительно: пожав плечиками, Эйтне понеслась вниз по лестнице — хвастаться. А Сиб, присев за туалетный столик, мрачно, едва ли не с ненавистью, воззрилась на свое отражение.

Господи, неужели, у нее не отнимутся ноги, когда она в этом роскошном платье пойдет к алтарю?! Зачем весь этот фарс, этот спектакль, этот костюмированный бал? Можно было бы просто зайти в мэрию…

— Сиб! — зазвенел детский голосок, и в комнату снова ворвалась запыхавшаяся Эйтне. — Дядя Иниас говорит, что я самая красивая девочка на свете! А мамочка сказала, что ему стоит поглядеть и на тебя. Он поднимается…

Сиб вскочила, но было поздно — в дверном проеме уже возникла высокая мужская фигура. Порога Иниас не перешагнул, да в этом и не было нужды. Ему и так все было прекрасно видно.

Он скользнул взглядом по стройной фигурке девушки — от белых атласных туфелек до обтянутых блестящей материей плеч. В глаза Сиб Иниас не взглянул, и она была этому очень рада: лицо его исказилось от отвращения.

— Красота, правда? — захлопала в ладоши Эйтне.

— Да, платье превосходное, — холодно ответил Иниас. — Нам надо кое-что обсудить, Сиб. Переоденься, а потом мы куда-нибудь поедем и поговорим.

Его тон смутил даже малышку Эйтне, а Сиб вздрогнула, словно от удара. Пусть они так и не стали любовниками, но одно время были добрыми друзьями… А теперь и этого нет.

Глядя вслед дяде, девочка подозрительно спросила:

— Неужели ты ему не понравилась?

— Какая разница? Ведь я выхожу за Нейта, — равнодушно уронила Сиб.

Эйтне кивнула и задумчиво произнесла:

— Может, дядя Иниас просто ему завидует? Наверное, ему жалко, что ты выходишь не за него.

Девушка так и не подыскала подходящего ответа, поэтому промолчала.

Проводив девочку, она стремительно сбросила платье и, почти не глядя, засунула в шкаф. Внезапно Сиб решила, что ни за что его не наденет.

Натянув привычные джинсы и тенниску, она пошла в сад — навестить старину Лаки, который переехал к Сейморам вместе с нею. Поскольку у Эйтне обнаружилась аллергия на собачью шерсть, для пса соорудили роскошную конуру во дворе. Приветствуя хозяйку, старый пес завилял хвостом.

— Как он? — раздался знакомый голос за спиной девушки.

Сиб вздрогнула, обернулась и увидела Иниаса. Он подошел к конуре и, присев на корточки, принялся почесывать у Лаки за ухом.

Девушке стало вдруг так грустно, что она едва не расплакалась. Лаки стар, очень стар. Скоро его не станет, тогда она останется совсем одна…

— Что тебе надо? — почти грубо спросила она.

— Я должен поговорить с тобой, но не здесь. Нейт ждет нас дома.

Сиб удивленно взглянула на него, но предпочла не возражать. Скормив старому псу несколько собачьих бисквитов, она покорно пошла к машине Иниаса.

Всю дорогу оба не проронили ни слова. Сиб терялась в догадках, но не решалась ни о чем спросить. Лишь заметив возле башни незнакомый фургон, не выдержала:

— Это еще что такое?

— Это для Нейта, — невозмутимо отозвался Иниас.

— Куда он собрался?

— В аэропорт.

Сиб заволновалась не на шутку.

— Неужели он возвращается на родину?!

— К счастью, нет. Предвидя, что ты можешь неверно истолковать происходящее, я предпочел, чтобы Нейт сам все тебе объяснил, — холодно ответил Иниас.

Девушка нахмурилась, ничего толком не понимая, потом неуверенно спросила:

— А как же свадьба? Ведь мы через неделю…

— Ваша с Нейтом свадьба отменяется, — бесстрастно заявил Иниас. — Ты огорчена?

— Между мной и Нейтом ничего нет и не было, и тебе прекрасно это известно! — разозлилась Сиб. — Я буду только рада, если удастся спасти парня каким-нибудь другим способом.

Ничего не ответив, Иниас направился к дому. Сиб шла следом. Странно, но теперь старинное здание казалось ей величественным, а вовсе не мрачным. Неужели она успела привязаться к своему временному жилью?… Но думать об этом сейчас было некогда: навстречу им уже спускался Нейт. За ним шел еще один африканец с двумя увесистыми чемоданами.

— Сибилла! Я так рад, что ты успела! — широко улыбнулся Нейт. — Я не хотел уехать не попрощавшись. Доктор Иниас сказал тебе, что я уезжаю?

— Да, только не сообщил, куда именно.

Нейт перекинулся со своим спутником парой коротких фраз на незнакомом языке и вновь перешел на английский:

— Прости, но я не могу сказать все. Понимаешь, я еду к моему дяде в страну, где он получил политическое убежище.

— Тот самый дядя, который был министром в вашем правительстве?

— Да. После переворота он бежал — я не знал куда. Доктор Иниас долго наводил справки… И теперь дядя прислал за мной.

— Очень рада за тебя, — искренне ответила девушка.

— Теперь тебе не надо выходить за меня. Но я все равно благодарен и никогда не забуду твоей доброты… Это для тебя.

И он протянул ей маленькую коробочку. Раскрыв ее, Сиб ахнула — на синем бархате красовалось кольцо с небольшим бриллиантом чистейшей воды.

— Какое красивое! — восхищенно прошептала девушка. — Я никогда с ним не расстанусь.

Нейт просиял, довольный впечатлением, которое произвел его подарок, и расцвел совершенно, когда девушка нежно поцеловала его в щеку. Затем настала пора прощания с Иниасом.

— Мне так много надо еще сказать вам, доктор… — начал было юноша, но голос его сорвался.

— Ни к чему, мой мальчик, не надо. — Иниас сердечно обнял его. — Пойдем, я тебя провожу.

Сиб поняла, что сейчас лучше оставить их наедине. Пусть она едва не стала женой Нейта, но все равно самым важным для него человеком на свете был Иниас Блэр. Его друг, его герой…

А вот для нее он больше не герой. И другом ее уже никогда не станет.

Девушка отправилась в кухню, где обнаружила полнейший разгром: раковина до краев полна грязной посуды, тут и там раскидана одежда, стол завален какими-то письмами и бумагами… Машинально открыв горячую воду, Сиб не сразу сообразила, что теперь вовсе не обязана мыть Иниасу посуду.

Войдя, тот виновато вздохнул.

— После твоего отъезда я порядком распустился.

— Домашнее хозяйство вообще не твой конек, — хмуро ответила Сиб. — Тебе нужна прислуга.

— Ты совершенно права, — с неожиданной кротостью произнес Иниас.

Но девушка была зла как сто чертей и не желала, чтобы он соглашался с нею.

— Изволь сказать хотя бы теперь, как давно выяснилось, что Нейт уезжает к дяде!

— Он получил первое письмо месяца полтора назад, но официальное разрешение пришло только на прошлой неделе.

— На прошлой неделе?! Так почему ты сразу не сказал, что мне не придется ломать комедию в церкви?

— Я хотел дождаться, пока все формальности будут улажены… Кстати, никто тебя силком под венец не тащил. Ты все решила сама.

— Изначально это была твоя идея.

— Да, но потом между нами слишком многое произошло, — мрачно сказал Иниас.

Сиб раскрыла было рот, чтобы закричать: «Между нами ничего не было!» Но тут глаза их встретились — и девушка поняла, что это было бы ложью…

— Но ведь ты сам сказал, чтобы я купила подвенечное платье, — наконец пробормотала она.

— Просто хотел посмотреть, как далеко ты сможешь зайти. Теперь мне ясно, что это было глупо и жестоко…

Иниас стоял совсем близко, и Сиб чувствовала, что щеки ее заливает предательский румянец. Как все-таки странно: секунду назад она готова была растерзать Иниаса — а теперь трепещет, ощущая его горячее дыхание.

— Я хочу домой, — из последних сил выдохнула Сиб.

— Но ты дома…

Дома? Здесь? О чем это он?…

— Ты нужна мне, Сиб, — развеял Иниас ее последние сомнения.

Теплая ладонь ласково коснулась ее щеки, и от этой ласки защемило сердце. Глаза девушки закрылись сами собой.

— Не делай этого, — жалобно попросила она.

— Но почему? Ведь и я тебе нужен…

После того, что произошло в доме Морин, отрицать это Сиб не отважилась, только спросила еле слышно:

— Но разве этого достаточно?

— Нет. Но я согласен довольствоваться малым. Она не поняла его ответа — как, впрочем, и Иниас не понял ее вопроса. Хотя какое все это имело значение сейчас, когда неумолимая сила влекла их друг к другу?

Повинуясь ей, Сиб не отстранилась, когда Иниас, взяв в ладони лицо, приник поцелуем к ее губам. Подчиняясь той же силе, шла она словно во сне вверх по винтовой лестнице… Не в состоянии бороться, принимала она неизбежное.

А сердце изнывало от любви к человеку, который вполне мог без нее обойтись…

Они переступили порог комнаты, где жила когда-то Сиб, приблизились к огромной кровати. Вечерние сумерки сгущались, но они не зажгли света, не проронили ни слова…

Все так же молча Иниас начал раздевать девушку, и Сиб не противилась. Оставшись в одном кружевном белье, она задрожала — но не от холода, а от ледяного спокойствия Иниаса. Господи, неужели для него все это так мало значит?!

Когда Иниас сбросил рубашку и стал расстегивать ремень, Сиб отвернулась. Но мускулистые руки тотчас обняли ее, обнаженная спина Сиб коснулась груди мужчины, а горячие губы прильнули к ее затылку, скользнули к трогательной ямочке на шее. Девушка непроизвольно запрокинула голову и содрогнулась в сладострастной судороге, когда ладони Иниаса нашли ее груди. Сиб уже не ощущала стыда, когда искусные пальцы коснулись самых сокровенных уголков ее тела…