Личиком Хелен из бухгалтерии напоминала маленькую, робкую землеройку. Она не была ни хорошенькой, ни страшной — такое, как у нее, лицо совершенно заурядно и мгновенно забывается. Будь у нее, например, большой нос или выступающий вперед подбородок, она бы приобрела хоть какую-то самобытность. Но она была из тех, кого не запоминаешь. Голосок у нее постоянно срывался; она часто мямлила и запиналась. Ее собеседникам все время хотелось поторопить ее; за нее часто договаривали конец фразы, так что она зачастую обнаруживала затруднения в беседе и потому становилась все более замкнутой и необщительной.

— У нас на работе все так ходят, — сказала она Джеффу, и он был рад, что, в конце концов, она, кажется, завела себе новых подружек.

Он поцеловал ее на прощание, когда она садилась в машину.

— Люблю тебя, куколка, — сказал он.

— И я тебя. — Хелен из бухгалтерии махнула мужу рукой, трогаясь с места.

— Посмотри на нее. Что, черт побери, она на себя нацепила? — Энни рассмеялась, увидев Хелен из бухгалтерии сквозь стеклянное окно офиса. — Знаешь, она фактически призналась нам во всем вчера за обедом. Сказала, что считает Мэтью привлекательным — надо же! Немного найдется девушек, которые согласились бы с ней.

Хелен уткнулась в письма, которые разбирала; в этот миг Хелен из бухгалтерии радостно помахала Энни.

— Вот недотепа, — сказала Хелен, кивая, — настоящая недотепа!

Вернувшись на рабочее место, она подумала, что может прибавить пару-тройку строчек в свою характеристику:

Воровка мужей;

Осиротившая детей;

Лгунья;

Невероятная сука.

Она села и включила компьютер.

Когда в тот вечер она вернулась домой, Луиза все еще была там, она готовила Мэтью на кухне, сопливая малышка повсюду шлялась, а на Хелен смотрела подозрительно, словно это она ворвалась в чужую квартиру.

Глава 13

Девочки Мэтью теперь приходили каждое воскресенье после полудня. Постепенно Клодия стала отвечать на ее вопросы без понукания и не сквернословить. Обычный обмен репликами происходил примерно так:

Хелен:

— Привет, как ты? Клодия:

— Все нормально.

Хелен:

— Хочешь выглянуть на улицу и посмотреть, как поживают твои растения?

Молчание. Потом Клодия закатывает глаза и переключается на отца. Но добровольное «нормально» было лучше, чем ничего, и Хелен казалось, что она одержала победу. Ей больше не удавалось разговорить Сюзанну и выяснить еще что-то о Софи, но кое-что вскрывалось из обвинений, которые Клодия бросала отцу:

Софи звонила адвокату по бракоразводным делам.

В среду вечером она выпила в одиночку больше полбутылки вина вечером и затем упала на ковер в гостиной.

Луиза звонила ей, чтобы рассказать, что женщина, к которой ушел Мэтью, — тупая сука и что это не продлится вечно.

Произнеся последний перл, Клодия впервые за все время знакомства улыбнулась Хелен.

— Клодия! Извинись перед Хелен сейчас же!

— Все в порядке, Мэтью, она просто повторяет чужие слова. И я, вероятно, этого заслуживаю. Не ругай ее.

Клодия посмотрела на Хелен с некоторым сомнением, словно бы думала: «Интересно, с чего бы это она за меня заступилась?» В общем, ей было не слишком приятно пересказывать слова Луизы — но не настолько, чтобы не сделать это еще, когда представится возможность.

Хелен договорилась о встрече с Софи. Они условились встретиться в понедельник в двенадцать сорок пять у входа в «Фит фор лайф» на Сити-роуд. Все утро ее так и подмывало перезвонить Софи и отменить встречу; она нервничала все выходные, а пару раз едва удержалась, чтобы в самом деле не позвонить Софи. Но в четверть первого она поднялась из-за стола и пошагала к станции метро «Тотнэм-Корт-роуд», словно поход в спортзал вместе с бывшей женой своего любовника — самая естественная вещь на свете. Она долго готовилась, тщательно подобрала одежду, накрасилась и долго думала, как лучше — прийти пораньше или чуть-чуть опоздать. Какая подруга больше по душе Софи — мягкая и женственная или жесткая и умудренная жизнью? А может, спортивная и мальчишески бодрая? Главное, внушала она себе, выходя из метро на Олд-стрит, не забыть, что ее зовут Элинор!

Остаток недели прошел неожиданно без особых событий. В пятницу утром Луиза, наконец, уехала. При Мэтью она вела себя цивилизованно, хотя и несколько холодновато, и Хелен ухитрялась не оставаться с ней наедине во второй раз, прячась по утрам в спальне, пока Мэтью не выйдет из ванной и не начнет болтать с сестрой. Вопрос о том, что Хелен — разрушительница брака, больше не всплывал, а истерики Джемаймы, требующей внимания, отлично прекращали любой скользкий разговор. Каждый вечер Луиза часами висела на телефоне: звонила Джейсону и его новой подружке и обвиняла их во всех смертных грехах. На второй вечер, когда Джейсон не ответил по своему мобильному, Луиза оставила эсэмэску: Джемайма тяжело больна, и он должен ей срочно перезвонить. Конечно, он перезвонил, и Луиза наорала на него: он больше никогда не увидит дочь — а если бы девочка на самом деле была серьезно больна, он никогда бы не услышал об этом, пока не стало слишком поздно. Хелен понимала, что Луизе можно посочувствовать, но ей почему-то не хотелось.

Прежде чем уйти с работы в пятницу, Хелен позвонила Софи, сообщила, что нога у нее уже почти прошла, и договорилась о встрече. Сказать по правде, Софи забыла о ней; ведь, как нам известно, на нее свалилась масса проблем, в том числе разрушенный брак. Но когда Хелен напомнила ей о ее великодушном предложении, Софи отреагировала на редкость приветливо. На самом деле Софи считала походы в спортзал пустой тратой времени. Правда, она честно собиралась ходить в спортзал в обед, чтобы улучшить фигуру, но перспектива находиться там, в обществе незнакомки, да еще такой нормальной и симпатичной, была просто невыносима. Софи промучилась все выходные. Она по натуре была одиночкой — семья и работа не оставляли много времени на общение. После разрыва с Мэтью контактировать с посторонними стало еще труднее. Софи казалось, будто на ней ярлык «неудачница» или «отверженная». И, тем не менее, она согласилась с новой знакомой по имени Элинор: да, ей следует бывать на людях; ей придется пройти через это. Она постаралась поскорее закончить разговор, не нарушая приличий.

Софи никогда не умела заводить друзей. В школе она всегда была «третьей лишней» среди трех подружек. Спустя какое-то время она узнавала, что другие двое встречаются у нее за спиной по вечерам. Она все время боялась, что ее бросят. Если бы ее спросили, кто были лучшие друзья ее детства, она бы не сразу нашлась с ответом. В семь лет она дружила с Келли и Мишель, в девять — Шарлотта и Кэтрин, в двенадцать — Элла и Надя, в пятнадцать — Оливия и Эмма. Но если спросить о том же самом остальных девочек, выяснилось бы, что ни одна из них даже не помнит Софи. Нет, она не была изгоем, просто не умела строить личные отношения с друзьями. А всего-то и надо было лишний раз повисеть на телефоне и отпроситься у родителей на вечер…

Вполне понятно, после замужества Софи быстро растеряла подружек молодости. Она ссылалась на занятость на работе, но на самом деле ей просто так было проще. Куда легче поддерживать формальные отношения с женами и подружками друзей Мэтью. Достаточно дружелюбные отношения, но никакого сближения. Они никогда не встречались без мужей и приятелей; да и о чем они стали бы говорить? Иногда, несмотря на то, что семейная жизнь окутывала ее как кокон, защищая от внешнего мира, Софи все же ощущала бремя одиночества. Но только иногда.

Хелен вошла в «Фит фор лайф», опоздав на две минуты. Был один из тех серых и ветреных февральских дней, который превращали Лондон из оживленного города в угрюмое и гнетущее нагромождение серого камня и обозленных людей. Неожиданно на Хелен накатила тоска. Что она здесь делает? Почему она не может просто смириться с тем, что Мэтью выбрал ее, и радоваться жизни? Она поймала себя на том, что гадает, куда ушла ее старая жизнь. Пусть не все идеально, но ведь у них сейчас настоящая идиллия. Она так долго этого ждала! — Она так любила понедельники, среды и четверги, когда он приходил. Теперь она не могла понять, почему попусту тратила остальные вечера — торчала дома в одиночестве и развлекала себя сама.

— Элинор. Привет.

Хелен не сразу поняла, что обращаются к ней.

— Похоже, у вас тяжелый день.

Она одарила Софи своей лучшей улыбкой из серии: «Смотри, как дружелюбно я улыбаюсь».

— Нет, я в порядке. Горю желанием приняться за дело.

Они записали Хелен в клуб (Элинор Питт, работаю в журнале «Брэд» — Хелен вовремя заметила подходящую обложку на ресепшене) и поболтали об ужасной погоде по дороге в раздевалку. Оказавшись внутри, Хелен с тревогой осознала, что пространство общее, без отдельных раздевалок, так что им с Софи придется переодеваться рядом.

— Вы, должно быть, ходили в спортзал и раньше, — сказала Софи, снимая пальто и стаскивая через голову свой кремовый свитер, под которым оказался белый шелковый бюстгальтер.

Хелен с трудом заставляла себя не пялиться на Софи; она чувствовала себя школьницей-извращенкой и все же окинула Софи быстрым взглядом, когда та вылезала из коричневых брюк.

Фигурка ничего. Грудь лучше моей, живот обвис — растяжки; на бедрах целлюлит. Но в целом неплохо. Ничего, во всяком случае, такого, на что Мэтью мог бы пожаловаться. Он видел эту женщину, эту незнакомку обнаженной каждый день последние пятнадцать лет. Как странно!

— Да, просто я много двигаюсь…

«Мне следует написать себе биографию», — подумала она, испугавшись, что каким-то образом выдаст себя. Говорила ли она Софи, что просто вышла подвигаться, когда они встретились в тот день? Она не могла вспомнить.

Очевидно, говорила.

— Ну, и как вам здесь?

— Хорошо, хорошо, очень хорошо.

Отлично, подумала Хелен. Если она будет придерживаться такого искристого уровня разговора, не пройдет много времени, как они станут лучшими подругами.

Они расположились друг против друга на тренажерах, время от времени поглядывая друг на друга. Софи объяснила, как увеличивать нагрузку, и Хелен, которая последние пять лет бывала в гимнастическом зале два раза в неделю, притворилась, что ей интересно. Хелен чувствовала, что Софи не терпится от нее отделаться, но не грубо, а вежливо — раз уж она сама пригласила ее в клуб, надо соблюдать правила приличия. Хелен точно знала, как чувствовала бы себя, если бы была на месте Софи. Скучающей и раздраженной. Пытаясь поддержать разговор, она спросила Софи, есть ли у нее дети, но Софи просто ответила: «Да, двое» и дальше распространяться не стала. Хелен пыталась задавать ей вопросы о работе и убила на это примерно полторы минуты, затем Софи спросила о ее работе, выяснила пару вещей и постаралась отложить их где-то в памяти, чтобы найти их снова, когда они понадобятся. Они еще немного поболтали, качая мышцы рук: обсудили преимущества диеты доктора Аткинса по группе крови (Хелен не было до нее никакого дела, и она была совершенно уверена, что и Софи тоже), реалити-шоу «Большой брат», сравнительные достоинства универмагов «Харви Николз» и «Селфриджиз». Потом перешли на лондонские пробки. Отчаянно скучавшая Хелен была готова назвать это расплатой, бросить тренировку и вернуться на работу, но тут случилось чудо. С одной из беговых дорожек свалился мужчина. И не просто мужчина, а крупный толстяк с плохой стрижкой. И упал он не сразу, а сначала затанцевал на месте, дико вращая глазами, словно страдающий ожирением Фред Астор, отбивающий чечетку. Наконец, силы оставили толстяка, и он, рухнув с тренажера, растянулся на полу.

Номер один в списке «Того, над чем нельзя смеяться». Впрочем, номера с первого по четвертый гласили:

Нельзя смеяться над:

Толстяками;

Плохой стрижкой;

Над теми, кто упал и ударился.

Возможно, от облегчения, но неожиданно для себя Хелен почувствовала, что не может сдержать смеха. Она услышала фырканье и обернулась на Софи, которая покраснела и тряслась от хохота. Просто нелепо — две взрослые женщины, которым не стоило бы заходиться в истерике при виде неудачи другого. Толстяк уже сел; ему помогали сочувствующие, бросавшие неодобрительные взгляды в направлении Хелен и Софи. Но у толстяка на голове встала дыбом верхняя прядь, как петушиный гребень. Сейчас он напоминал жирного цыпленка. У Хелен в уголках глаз выступили слезы, а Софи пыталась изо всех сил замять неловкость, притворившись, что кашляет. При этом обе продолжали качать мышцы рук.

— Сауна, — ухитрилась проговорить Софи между взрывами хохота.

— Угу, — все, что смогла ответить Хелен.

Это было выше их сил.