— Она запрыгает от радости, я знаю, — говорила Лора. — Отлично сделано, честно, отлично сделано.

Остаток дня настроение Хелен прыгало от восторга за то, что она так хорошо справилась с работой, — Лора позвонила Сандре, которая, глазом не моргнув, согласилась уплатить требуемую сумму, которую еще неизвестно где раздобыть — наверное, она еще раз снимется на весь разворот в порножурнале, подумала Хелен. Впрочем, она тут же вспомнила, в каком отчаянном положении находится сама. Она напомнила себе, что ей по-настоящему нужно искать себе работу, но у нее не хватало для этого духу. Она некоторое время поработает где-нибудь вне штата, а пока осмотрится вокруг.

Софи уже ждала ее, когда Хелен прибыла в винный бар недалеко от станции метро «Рассел-сквер». Хелен перестала спрашивать себя, почему она встречается со своей бывшей соперницей для того, чтобы выпить и поболтать, — их посиделки просто вошли в привычку. Она даже стала ждать их с нетерпением. И когда она позволяла себе задуматься, что, в общем, летит в пропасть, она быстро гнала от себя неприятные мысли. Они довольно мило поприветствовали друг друга, но Хелен сразу поняла, что Софи не по себе, и на самом деле, как только они заказали выпивку, Софи перешла прямо к делу.

— Я просто хочу выяснить кое-что, — сказала она грозно. — Я уверена, у тебя были причины, но почему ты сказала Лео, что у тебя есть бойфренд?

Хелен ожидала разговора о том, почему она отказалась работать на Лео, но только не этого. Ей пришлось быстро соображать.

— Э… потому что это так и есть, в некотором роде. Ну, на самом деле между нами все кончено, я ему так и сказала, но он не принял разрыва. Я в общем и целом считаю себя одинокой — вот почему я никогда не говорила тебе о нем, — но ситуация слишком запутанная, и мне не хотелось ни с кем делиться. Особенно с симпатичными мне людьми.

На лице Софи появилось облегчение. Она немедленно поверила Хелен, потому что принимала все за чистую монету. Ей очень хотелось думать хорошо о тех, кто ей нравится, — что, конечно иногда оборачивалось против нее самой.

— Я знаю, ты просто не хочешь впутывать его. О боже, Элинор, надеюсь, я не навредила тебе! Я сказала ему, что у тебя никого нет, а потом так удивилась, когда он передал мне твои слова…

— Все в порядке. — Хелен готова была сквозь землю провалиться. — В любом случае нет никакой разницы. Пока я не разберусь с собой, мне кажется, нам с Лео нужно держаться подальше друг от друга. Чтобы не привыкнуть раньше времени — ну, ты понимаешь.

— Значит, ты поэтому отказалась работать на него — или действительно слишком занята?

— Я просто думаю, что мы не должны ставить себя в потенциально фальшивое положение. Так что да, боюсь, я ему наврала. Но мне показалось, так будет проще. Мне действительно жаль, что я расстроила его… а тебя поставила в неловкое положение…

— Лео мне небезразличен, — сказала Софи. — И я хотела бы видеть, что он счастлив в отношениях — в особенности с тем, с кем я сама дружу. А вообще мне нужно перестать его сватать. Послушай, я скажу ему, что твой бойфренд существует. Просто чтобы он о тебе плохо не думал.

— Спасибо. — Хелен должна была почувствовать себя лучше, но этого не произошло. Какая разница, нравится ли она Лео, или он ненавидит ее, теперь она не могла иметь с ним отношений.

— Ну, — сказала Софи, — расскажи мне о своем бойфренде. Как его зовут? Что он собой представляет?

О черт. О боже. О черт!

— Сказать честно, мне не очень хочется рассказывать, — неуверенно начала Хелен.

— Ничего, я понимаю. Вы живете вместе?

— Мм… ну да. Я хотела бы, чтобы он ушел.

«И почему я вечно вляпываюсь в истории?» — думала Хелен, яростно пытаясь найти способ перевести разговор на другую тему.

— Боже. — Софи, кажется, прониклась сочувствием. — Не можешь ли ты просто выбросить его пожитки на улицу и сменить замки?

— Я хотела бы. Но я не могу. Он не сделал ничего плохого. Я просто не… хочу быть с ним больше. Он ни в чем не виноват.

— Ты такая хорошая, — сказала Софи, совершенно не представляя, какая ирония заключена в ее словах.

— А у тебя что происходит? — спросила Хелен, меняя тему.

Она попыталась вспомнить, упоминала ли Софи о родительском собрании в последний раз, как они виделись, но решила не рисковать. Как выяснилось, она могла бы не осторожничать, так как Софи сразу ей обо всем рассказала.

— Неужели Хелен в самом деле сказала, что ненавидит, когда девочки приходят? — недоверчиво переспросила Хелен. Вот гад! Изобразил ее негодяйкой (да, да, да, она такая и есть, ну и пусть), только чтобы добиться сочувствия.

— Прямо не сказал, но намекнул. Конечно, трудно сразу принять чужих детей, но даже если так… Сказать по правде, я была бы рада, если бы они какое-то время с ней не виделись. У меня такое чувство, что она пытается подкупить их, и поэтому я нервничаю — что, если она преуспеет?

— Может быть, ей не хватает опыта в общении с детьми. Ты знаешь, некоторые люди не уверены, как лучше поступить, — только, ради бога, не думай, будто я ее защищаю, — сказала Хелен, которая именно что защищала себя — настоящую.

— В общем, теперь я не знаю, что произойдет. Он будет водить их в зоопарк или куда-нибудь еще.

— Что, каждую неделю?

— Не знаю… может быть, в парк.

— Почему ты не разрешаешь ему навещать их у вас дома? — Хелен уже предвкушала долгие одинокие вечера у телевизора — мир, покой и никаких рядом озлобленных, угрюмых девочек-подростков.

— Ни в коем случае, — сказала Софи, разбивая мечты Хелен. — Я не хочу уходить из дома каждое воскресенье в ближайшие десять лет.

— Тебе и не нужно будет. Послушай, детям будет только лучше оттого, что Они увидят, что вы способны находиться рядом и не вцепляться друг другу в глотки…

— Но мы будем… еще слишком рано, слишком скоро.

— Ты сама сказала, что тебе уже лучше — и потом, речь идет всего об одном вечере в неделю. Какая альтернатива?

— Что мои дети будут расти в «Макдоналдсе» или со злой мачехой, которая их ненавидит, — неохотно признала Софи. — Может быть, ты права. Мы не обязаны делать так всякий раз, я полагаю, — может быть, правда, пригласить его на ближайшее воскресенье? Посмотрим, как пойдет. Я всегда могу спрятаться на кухне, если он начнет действовать мне на нервы.

— Может быть, он поймет, как много потерял, и захочет вернуться.

— Ну ладно, — сказала Софи. — Хочешь еще выпить?

Позже, когда Софи пропустила еще пару стаканчиков вина, она сказала:

— Знаешь, а ты по-настоящему нравишься Лео. Может, позвонишь ему как-нибудь, когда избавишься от своего… кстати, как его зовут?

— Э… Карло, — сказала Хелен. Ну все, приехали. — Не знаю, честно говоря, я не хочу об этом думать. Пока.

— А ты все-таки подумай. В самом деле. Между прочим, — продолжала Софи, — я убедила его, чтобы он заказал рекламную кампанию фирме Мэтью. Не знаю, почему мне нужно убедиться, что для Мэтью все оборачивается хорошо, — какое мне дело, разорвали они с Лео отношения или нет?

— Ты, вероятно, все еще любишь его.

— Нет!

— Нет, любишь, не могла же ты вот так взять и разлюбить.

— Хрен собачий, — страстно произнесла Софи.

Еще два бокала вина, и Софи перешла в фазу пьяной сентиментальности.

— Ты права, я еще люблю его. Я скучаю по нему. — На глазах у нее выступили слезы. — Не так сильно по тому, какой он сейчас, но я скучаю по тому, что мы были семьей и делили горе и радость. Мне горько от мысли, что у меня была превосходная жизнь, и я была счастлива. Вот что особенно противно — оказывается, меня много лет обманывали. Я думала, что мы счастливы, а оказалось, что все не так.

— Мне очень жаль.

Хелен слегка запнулась, подойдя к опасной черте. Ей неприятно было, что подруга в таком состоянии, и, все из-за нее — ну, и из-за Мэтью тоже. Но ведь именно Мэтью обещал любить и уважать Софи, а она оказалась «третьей стороной треугольника». Она, Хелен, ворвалась со стороны и разрушила их брак, хотя, наверное, Мэтью обошелся бы и без ее участия. Хелен не сомневалась: если бы она его отвергла, он связался бы еще с какой-нибудь симпатичной женщиной. На самом деле она знала, что не была первой женщиной, угрожавшей браку Мэтью и Софи. Еще до того, как они стали любовниками, Мэтью рассказывал, что, когда Софи ждала Сюзанну, у него была интрижка со случайной знакомой из местного тренажерного зала. Он изменил Софи потому, что не мог спокойно смотреть на ее огромный живот. Именно поэтому, пояснил он, его и привлекла накачанная женщина-инструктор. Однако, узнав о том, что у Мэтью имеется беременная жена, его новая подружка быстро дала ему отставку. Хелен помнила, что Мэтью был ошеломлен таким исходом. Теперь она со стыдом вспоминала, что тогда посмеялась над его историей. Тогда ей ненавистна была сама мысль о его жене, и ее забавляло, что он относится к ней абсолютно без всякого уважения. Вдруг она почувствовала настоятельную потребность во всем признаться Софи. Под воздействием спиртного она осмелела и решила, что так будет правильно. Когда Софи переживет первоначальный шок, Хелен сможет выразить свое раскаяние; Софи ее обязательно простит, и все будет хорошо.

— Мне действительно, действительно жаль, — начала, было, она снова.

К счастью, Софи была слишком погружена в себя, чтобы сделать паузу в собственном монологе.

— Я думала, он любит меня, но он меня не любил, — говорила она. Когда она, наконец, раскрыла душу, ей трудно было остановиться. — Я обычно смотрела на своих подруг и думала: я точно знаю, что ваши браки не так хороши, как мой, я знаю, вы обижаетесь на мужей, изменяете им или подумываете о том, чтобы уйти. Я была самодовольной…

— Погоди… — Хелен еще раз попыталась привлечь ее внимание.

— Я хотела, чтобы все шло, как идет. — Софи шмыгнула носом. — Я хочу вернуться к тому времени, когда мы, четверо, были семьей. Я не могу начать сначала в моем возрасте и с двоими детьми. Теперь мне суждено остаться одинокой до конца жизни.

— Нет. Нет, этого не должно случиться… — Хелен глубоко вздохнула. — Софи…

Софи перебила ее:

— Поганая шлюха! Тупая корова! Честно говоря, если я когда-нибудь с ней встречусь, я ее убью. Правда-правда. Жду не дождусь того дня… Проклятая жаба! Дрянная вонючка! — Софи перевела дух и заметила, что Хелен как-то затихла. — Ну и напилась же я… Перешла все границы дозволенного, разве не так? Я затыкаюсь. Умолкаю. Прости.

Позже, когда они обе говорили заплетающимися языками и выпили больше чем по полторы бутылки на каждую, Софи сказала:

— Знаешь, есть еще одна причина, почему я хочу, чтобы Лео воспользовался услугами «Глобал». Я ведь не просто стремлюсь ему угодить.

— Да? — удивилась Хелен.

— Он познакомится с той сукой Хелен и расскажет мне, что она собой представляет. Я попросила его внимательно к ней присмотреться. Сука!

— Чертова сука, — согласилась Хелен, слишком пьяная, чтобы беспокоиться.

И еще позже:

— Я хочу, чтобы он вернулся, — рыдала Софи, когда они прощались. — Я действительно этого хочу. Я хочу, чтобы он вернулся домой.

Хелен проснулась в три часа ночи. Голова гудела, как котел; она прекрасно помнила слова Софи: «Я хочу, чтобы он вернулся». Вот он — превосходный план. Она знала, что ее подруга ни за что не призналась бы в своем желании, будучи трезвой, но понимала: Софи говорила серьезно. Если Мэтью и Софи сойдутся снова, она вернет себе свою жизнь. Мэтью не будет испытывать унижения оттого, что его бросила женщина, ради которой он отказался от всего… Наоборот, пусть думает, что сам бросил Хелен, — а Софи вернет мужа.

«Превосходно, — подумала Хелен. — Я просто гений».

Но все нужно продумать так, чтобы Софи и Мэтью не догадались, как она намерена поступить.

Глава 23

Хелен выглянула из-под одеяла в девять часов, через полчаса после того, как прозвонил будильник. Мэтью стоял в изножье кровати с чашкой в руках, Норман мяукал, требуя завтрака.

— Я принес тебе чаю, — сказал Мэтью.

Она хотела ответить: «Спасибо», но вышло: «Спсс…» Голова Хелен раскалывалась; кроме того, она сразу поняла, что не смыла на ночь макияж. Она с тревогой осознала, что не может вспомнить, как вчера добралась до дому. Вроде бы после того, как они с Софи распрощались, она села в такси, но после этого в памяти был полный провал. Интересно, что она наговорила Мэтью? Впрочем, он был вполне доволен и благосклонно улыбался, наблюдая за тем, как она пытается встать. Он все еще не верил своему счастью после завершения вчерашней ссоры; Хелен боялась задохнуться от его признательности.

— М-меня тошнит, — с трудом выговорила она.