Дверь приоткрылась, и снова заглянула всё та же женщина из соседней палаты.

– Да етить-колотить, сколько уже можно это слушать? – громко и сердито зашептала она. – Мне тишина нужна, чтоб спать, а с вами ни хрена её не дождёшься!

Отсмеявшись в подушку, автор нащупала в пакете круглую пластиковую упаковку с берушами (благо, Александра запасливо купила несколько пар вместо заказанных трёх).

– Вот, возьмите… Затычки для ушей.

Женщина, недовольно бурча, взяла беруши и удалилась к себе, а автору опять потребовался глушитель смеха в виде подушки.

*

«Она говорит:

– Вот улыбаешься ты – и хотя за окном снегопад, а кажется, будто весна.

От её взгляда у меня внутри что-то сжимается, да так, что я еле могу дышать.

– Вы приехали только для того, чтобы сказать мне это? – бормочу я.

– Да, – отвечает она.

Нет, за этим ничего не следует. Мы стоим у окна, Диана Несторовна курит, а я чищу мандарин. Предлагаю ей, но она отказывается. Говорит зачем-то:

– Извини, что нагрянула вот так, без приглашения.

– Ну что вы, я очень рада вас видеть, – отвечаю я.

Она смотрит так, что я опять смущаюсь.

– Ты это серьёзно, лапушка? – интересуется она. – Или так, из вежливости?

– Совершенно серьёзно, – киваю я.

От смущения у меня на лице расплывается улыбка, к щекам приливает жар; наверно, у меня дурацкий вид, потому что Диана Несторовна смеётся. В её взгляде проступает нежность».

Диана, обладая не внешностью, но характером твоей сестры, всё время смущает главную героиню «Слепых душ» этой нежностью во взгляде. О самом сокровенном – о чувствах – она молчит, совсем как Александра, и героине поначалу не приходит и в голову, что за этим взглядом может стоять что-то большее, чем симпатия и покровительственно-родительское отношение. У Дианы, как и у твоей сестры, сильно развито чувство ответственности – и за родных, и просто за тех, кто, по её мнению, нуждается в заботе. Она – та самая «каменная стена», за которой будет надёжно и безопасно всякому, кого сестре Альбины (и твоей сестре тоже) вздумается взять под своё крылышко.

Но эта нежность в глазах… Не смеющая себя назвать, заявить о себе вслух, всё время отступающая в тень и вместо красивых слов протягивающая руку помощи, когда это требуется. Настя старается об этом не задумываться, а я – задумываюсь. Александра – потрясающая, красивая, сильная, пробивная, энергичная и обаятельная, и, не встреть я тебя, кто знает, как всё сложилось бы.

Но пока я пишу первый вариант романа – с несколько скомканной и торопливой концовкой, из которой не вполне понятно, как сложится личная жизнь главной героини в дальнейшем. Диана вроде бы рядом, но Настя не подпускает её к себе слишком близко, объясняя это тем, что она устала от отношений; расставание с Костей прописано скупо и схематично, всего несколькими фразами, тогда как во второй редакции финал будет значительно расширен. То, чему суждено заставить меня внести эти изменения, пока не произошло, но произойдёт.

ПОСЛЕ окончания работы над первой версией романа.

« – Здесь так хорошо, тихо, – говорит Диана. – Вот бы здесь отдохнуть… Я так устала! Что ты так на меня смотришь, лапушка?

Вместо ответа я останавливаюсь посреди аллеи и обнимаю её. Слёзы душат меня, но это оттого, что она бесконечно дорога мне – она, которой подчинённые боятся как огня, с которой мужчины едва ли могут потягаться, и о которой Галя сказала однажды: «Как ты сумела её приручить?» Я делаю то, что не осмелился бы сделать, пожалуй, больше никто – тру и грею ладонями её уши, потому что она не признаёт шапок, какой бы трескучий мороз ни стоял. Мне она позволяет эту вольность, закрыв глаза и улыбаясь, но, будь мы на работе, ни о чём подобном не могло бы быть и речи. Там она – единовластная царица, а я – одна из её подданных, причём далеко не самая приближённая».

Эта черта Дианы – нелюбовь к шапкам – также позаимствована мной у твоей сестры: Александра любит шляпы и носит их даже зимой. Неравнодушна к этому убору, кстати, и Аида из «Белых водорослей», увенчивая шляпами разных фасонов свою изящную, выбритую до зеркального блеска голову с татуировкой скорпиона на затылке. И выглядит шикарно.

*

Весна продолжала цвести и пахнуть за окном, манить и дразнить меня. Больничный скверик был почти весь засажен сиренью, черёмухой и яблонями, превращаясь в мае в ароматный райский уголок. Как я хотела туда! Сиганула бы прямо из окна, но летать я не умела, а перспектива разбиться мне не улыбалась. Проклятая лестница добивала меня, как обаятельного толстяка По из мультика «Кунг-фу панда».

Небо было затянуто серыми тучами, но это не уменьшало прелести майского дня, лишь придавая ему тревожность, словно перед какими-то переменами. Сегодня Александра пришла одна, без тебя. Она достала из пакета электрочайник и бутылку негазированной питьевой воды, кулёк кураги и тарелку.

– Курага тебе полезна, в ней – калий, – сказала она, деловито наливая в чайник воду. – Сейчас только распарим её кипяточком, чтобы была помягче, и будем кушать, ага?

Кормя меня курагой, она мило и любезно общалась с моими бабулями. Они были ею совершенно очарованы: Александра умела и доброе слово сказать, и выслушать, и помочь. Потом мы вышли в коридор, и её руки тихонько сжали мои.

– Ну, как ты сегодня?

В скверике под окном ветер устилал асфальтовые дорожки снегом яблоневого цвета. Я вздохнула.

– На улицу хочется… Хотя бы вокруг корпуса пройтись. Там так хорошо… Но тут третий этаж, а мне потом не подняться будет.

– Что ж ты раньше не сказала? – с ласковым укором улыбнулась Александра.

В тот же миг мои ноги оторвались от пола. Ойкнув, я испуганно обхватила твою сестру за шею, а она держала меня на руках с лёгкостью, будто ребёнка. При всей своей занятости Александра находила время посещать фитнес-клуб – именно ему она была обязана своей прекрасной физической формой. От природы сильная и высокая (ах, мой фетиш…), но не до мужеподобности, Александра могла дать фору и мужчине: мне никогда не забыть, как легко она произвела впечатление на моего отца и дядю Славу, вмиг успокоив их, когда они собирались проучить меня ремнём.

– Ой, Саш… Ты чего, тяжело ведь, – пролепетала я, смутившись под её задумчиво-пристальным взглядом.

– Ты не тяжесть, – ответила она. – А драгоценный груз.

С третьего этажа я спустилась, не ступив ни шагу. Больничный эгрегор тут же всколыхнулся: мы притягивали к себе взгляды. Александра в принципе всегда привлекала к себе внимание своей яркой внешностью, да тут ещё мой способ транспортировки вызывал как минимум любопытство. Когда мы оказались на крыльце, под серым небом, я забеспокоилась:

– Саш, ну всё, всё, поставь меня…

Александра исполнила мою просьбу, лишь спустившись с крыльца, да и то не сразу, а после нескольких шагов по асфальту: ей как будто не хотелось выпускать меня из рук.

– Меня только ступеньки доканывают, а по ровной поверхности я нормально могу ходить, – засмеялась я. – Дальше я сама.

Моё желание исполнилось: я смогла протянуть руки к кружевным гроздьям сирени, склонить их к себе и понюхать. Они щекотали мне лицо, окутывая своим тонким, грустновато-чарующим ароматом, а на плечи мне падали белые яблоневые лепестки.

– Саш, спасибо тебе, – сказала я. – Это чудо. Как я люблю май!

Весенний день был прекрасен даже в хмуром обрамлении туч, и казалось, будто яблоневый цвет сыпался прямо с неба.

– Ты сама – как весна, – проговорила Александра, сияя мне тёплым взглядом.

Смущение заставило меня разглядывать носки своих тапочек и блестящие чёрные туфли твоей сестры. Серый брючный костюм из мягко-переливчатой ткани с эффектом «шанжан» сидел на ней сногсшибательно, а выпущенный поверх лацканов жакета воротник блузки был белее яблоневых лепестков. Я попыталась представить её себе в платье или юбке… и не смогла. Её недлинные, но ухоженные ногти были покрыты прозрачным лаком с перламутровым отливом, а серебрящиеся волосы, как всегда, аккуратно и коротко подстрижены. Седины в них было так много, что Александра казалась почти платиновой блондинкой.

Когда я нагулялась и надышалась весной, сильные руки Александры снова подхватили меня и понесли среди райских кущ – мимо сиреневых и яблоневых облаков, сыпавших снег лепестков. Увы, вы с сестрой были в слишком разных весовых категориях, и ты не могла носить меня на руках, а потому я и не знала, как это приятно. Тёплые струйки волнения согрели и взбудоражили мне душу и тело, и когда мои ноги коснулись пола, я даже испытала сожаление, что всё кончилось. Прощаясь, Александра чмокнула меня в нос.

– Давай… Не раскисай тут. Курагу не забывай кушать. Чайник оставляю.

Позже, ближе к отбою, пошёл дождь. Выйдя в коридор, к нашему с тобой окну, я дышала жемчужно-серым дождливым сумраком и скучала по тебе. Боже, как же паршиво болеть весной! Болеть вообще плохо, но в такое чарующее время года – просто преступно. Какие сильные руки у Александры… Ведь мне понравилось, когда она носила меня. Горячий комок чувств пульсировал внутри, щёки горели, сердце стучало. Если бы ты видела её взгляд, у тебя были бы все основания для ревности. А у меня – для чувства вины. Впрочем, оно и так закралось мне в душу.

Дождь стучал по жестяному отливу окна палаты, мои соседки кряхтели на своих койках, а я, уставившись в экран телефона, читала какой-то рассказ на Прозе. Я вдруг поняла: «Белые водоросли» я на новой странице выкладывать не буду. Ни под другим заголовком, ни вообще. Обдумывая снова и снова сюжет романа, я приходила к выводу, что он никуда не годен. Не весь, конечно: были там и отдельные моменты, которые мне нравились, но недовольство в целом перевешивало. Переделывать? Нет, это неподъёмная работа, и от одной мысли о ней мне становилось худо. Проще было написать что-нибудь новое. Но чёрт возьми, отправлять «в топку» двухтомник общим объёмом в сорок авторских листов? Аида, Женька, Алёна… Другие персонажи. Неужели всё – в корзину?

Дождь стучал, сумрак сгущался, по коридору кого-то провезли на каталке… Может, покойник? Холодок пробежал по спине. Нет, детка, это не Рио-де-Жанейро, это больница, и люди здесь иногда умирают. Бррр… Даже думать жутко. А если, допустим, человек только что умер, но какие-то его органы годны для пересадки? Делают ли здесь забор органов для трансплантации? Шут его знает… А ведь я могла бы кое-что взять из «Белых водорослей» и «пересадить» в новую вещь. Использовать героев, сюжетные повороты, ситуации, детали… Спасти то, что там есть хорошего и жизнеспособного, а неудачное оставить.

Корпус телефона в моей руке тепло завибрировал: пришла SMS-ка. Сердце радостно вздрогнуло: от тебя!

«Целую тебя, птенчик. Спи крепко. Люблю. Я».

Уткнувшись в подушку, я улыбалась в сумерках палаты, рассматривая каждую букву твоего послания. Надо бы вставить беруши, а то Колобок уже завела носом «У любви, как у пташки, крылья».

«Я тебя тоже люблю, Утя. Обнимаю крепко-крепко», – набрала я и нажала «отослать».

Судьба «Белых водорослей» была решена: эта вещь станет «донором» для новых, последующих книг. Я обязательно поправлюсь, выйду отсюда и возьмусь за писанину.

Ты выполнила обещание – принесла мне ландыши. Ты пришла, во-первых, сама, без Александры, а во-вторых, не в обычные часы посещений, а днём, около часа, но тебя пропустили. Видимо, у медсестричек всё-таки была совесть.

– Сегодня только днём получилось выбраться, – объяснила ты, присаживаясь на край моей постели.

По какому-то невероятно счастливому стечению обстоятельств, мы оказались в палате одни: Петелька с Мудрой были у врача, а Колобок – на физиолечении.

– Ясь… тут больше никого, кроме нас, – стиснув тебя в объятиях, жарко прошептала я тебе в губы.

В следующую секунду мы, изголодавшиеся друг по другу, уже целовались – жадно, исступлённо, торопясь насладиться каждым мигом. В любой момент в палату могли войти, но нам было наплевать. Букетик ландышей маячил где-то сзади, зажатый в одной из твоих обнимающих меня рук.

Если очень сильно желать, всё может сложиться, как нужно. Так бывает, поверьте.

_________________

* ария царя Бориса из оперы М. Мусоргского «Борис Годунов»

** строчка из старой неаполитанской песни «Core ‘ngrato» («Неблагодарное сердце»), исполняемой многими оперными певцами

15. НАЧАЛО КНИГИ

Ключи у меня были с собой: это моя неискоренимая привычка – никогда не выходить из дома без них. Я и в больницу их взяла, хотя там они были мне не особенно нужны. Но вот сейчас пригодились в самый раз, потому что, выписавшись, я отправилась домой без провожатых.

Я вошла, нырнув в знакомое тепло. Квартира встретила меня тишиной. Дело было в том, что этим летом твой отпуск откладывался до середины июля: ты впряглась в такую затею, как «летняя школа» – дополнительные занятия с ребятами, которые хотели освоить другой инструмент помимо своего основного. Моя ладонь коснулась шероховатых терракотовых плиток на стене в прихожей, палец щёлкнул выключателем, и по периметру зеркала зажглись круглые лампочки – как в актёрской гримёрке. Эти светло-бежевые мокасины были не твои, а твоей сестры, которая на время моего отсутствия перебралась сюда.