Кэтрин Каски - Тяжкий грех

В данный момент значение имело лишь то, удалось ли ему соблазнить любвеобильную мисс Фини.

— Доминик, чем закончилась ваша беседа с мисс Фини? Глаза у Айви полезли на лоб, когда, к своему ужасу, она заметила остановившихся в дверях лорда Тинсдейла и мисс Фини, которые глазели на них раскрыв рот.

— Тинсдейл!

Она вскочила на ноги, едва не повалив при этом Доминика. Он поднялся с колен и, выпрямившись во весь рост, встал рядом с Айви.

На лице лорда Тинсдейла было написано замешательство.

О боже! Учитывая то, что Доминик стоял подле нее на коленях, со стороны могло показаться, будто…

Тинсдейл увлек мисс Фини в комнату. Нахмурив брови, он с заметным беспокойством посмотрел на лорда Каунтертона, который сжал кулаки.

— Смею надеяться, мы вам не помешали.

Айви яростно затрясла головой, но тут Доминик сказал:

— Собственно говоря, да, помешали. — Обернувшись к Айви, он поднес к губам ее руку в перчатке, кончиками пальцев лаская запястье. — Но мы готовы подождать. Совсем немного.

Айви вдруг сообразила, что не дышит с того самого момента, как Тинсдейл и мисс Фини возникли на пороге, и глаза ее испуганно расширились.

«Что, черт возьми, ты делаешь, Доминик? Мы так не договаривались!»

Резиденция Синклеров

Номер 1, Гросвенор-сквер, Лондон

«…Вальс, танец, совсем недавно появившийся при дворе, делает потуги обрести респектабельность. Не далее как в минувшую пятницу вечером вальс включили в программу музыкальных развлечений в салоне «Аргилл румз». И такие видные представители нашего общества, как лорд К. и леди С, отплясывали его со всем усердием. После того как многие видели парочку танцующей, кое-кто осмелился утверждать, что совместное вальсирование — не что иное, как прелюдия к брачному союзу…».

«Морнинг пост»

Айви скомкала газету и швырнула ее в холодный камин. Она не хотела, чтобы родственники прочли заметку и вновь начали убеждать ее в том, что они с лордом Каунтертоном буквально созданы друг для друга.

Но хотя автор газетной статьи и ошибался, Айви все-таки получила удовольствие, читая его колонку. Потому что ее наверняка прочтет сегодня утром и Тинсдейл, а после вчерашнего, когда он весь вечер шпионил за ней и Домиником, в душе у него наверняка разгорится пожар ревности. Во всяком случае, девушка очень надеялась на это.

Вскочив на ноги, Айви принялась в нетерпении расхаживать по гостиной, время от времени останавливаясь у больших окон, чтобы бросить взгляд на Гросвенор-сквер. В душе она ругала себя за то, что недопустимо разнервничалась.

«Я сама управляю собственной жизнью. Мой план непременно удастся. Иначе и быть не может!»

Собственно, ее замысел уже начал приносить плоды. Быть может, не совсем те, на которые она рассчитывала, но тем не менее… С минуты на минуту на роскошном фаэтоне, который она наняла на весь сегодняшний день, должен прибыть Доминик, и тогда они отправятся на восхитительный и имеющий стратегическое значение пикник в Гайд-парке.

Но Айви не находила себе места от волнения вовсе не из-за того, что проведет целый день в обществе Доминика, да еще на лоне природы. Нет, в трепетное возбуждение ее приводила исключительно перспектива присоединиться к мисс Фини и лорду Тинсдейлу, которые должны были ожидать их под деревьями на берегу Серпентайна[13].

Приглашение поступило от мисс Фини.

Айви понимала, что не может отказаться ни под каким предлогом, хотя, видит Бог, ей этого очень хотелось! У нее не было ни малейшего желания сидеть в тени раскидистого дерева рядом с самой красивой девушкой Лондона… и безнадежно проигрывать в сравнении с ней.

До сих пор Айви намеренно старалась сделать так, чтобы между ней и мисс Фини, когда они встречались, всегда оказывался кто-нибудь третий, и тогда разница между ними не бросалась бы в глаза. Однако она сомневалась, что во время сегодняшнего пикника подобная тактика увенчается успехом.

Если только… если только Доминик не станет ухаживать за мисс Фини столь настойчиво, что Тинсдейлу придется во все глаза следить за своим соперником, лордом Каунтертоном, вместо того чтобы переводить взгляд с хрупкой черноволосой красавицы на медноволосую крупную амазонку.

Цокот копыт по брусчатке площади возвестил о прибытии Доминика.

— Миссис Уимпол, вы уже сложили продукты в корзину для пикника?

— Я как раз заканчиваю, леди Айви, — донесся до нее из дальнего конца коридора женский голос.

Миссис Уимпол спешила к двери со всей возможной быстротой, учитывая ее внушительные габариты и тяжесть корзины с крышкой, которую она несла на вытянутых руках перед собой подобно огромному железному чайнику с кипящей водой.

— Я выбегала на минуточку, чтобы купить несколько оранжерейных апельсинов у малышки Нелли. Они будут весьма кстати, не правда ли?

— Еще бы. Это просто замечательно! Огромное спасибо, миссис Уимпол, но вам не стоило беспокоиться на этот счет. Право же, не стоило.

— Никаких проблем, миледи, — ответствовала миссис Уимпол. — Ровным счетом никаких.

Однако проблема была, и весьма серьезная. Теперь уже не возникнет вопроса, действительно ли ее волосы цветом напоминают апельсин, как однажды бестактно заметила мисс Фини. Все, что требуется ирландской красотке, — это взять в руки апельсин, поднести его к прическе Айви и… готово, дело сделано.

Миссис Уимпол, которая, подобно мистеру Поплину, прилагалась вместе со своими сомнительного свойства услугами к арендуемому молодыми Синклерами дому на Гросвенор-сквер, присела на корточки и откинула крышку корзины, демонстрируя Айви ее содержимое.

— Вот нарезанная ломтиками говядина, ветчина, хлеб, головка сыра, горошек из сада моей сестры…

— Выглядит бесподобно… з-э… а нет ли здесь случайно чего-нибудь необычного, какого-нибудь нового угощения, рецепт которого вы составили самостоятельно? — поинтересовалась Айви, с опаской заглядывая в корзину в поисках чего-либо странного… или неестественно зеленого.

Миссис Уимпол с трудом выпрямилась и с тяжким вздохом возложила ладони на то место, где у других находится талия, а у нее начинались массивные бедра.

— Ох, как же хорошо вы меня знаете, леди Айви! Как, по-вашему, что это может быть? Ну-ка, попробуйте угадать!

Кухарка смешно надула щеки и принялась раскачиваться с пятки на носок.

Айви ткнула носком туфельки корзину, отчего содержимое внутри нее тяжко колыхнулось.

— Фруктовые пирожные?

— Ах, вы, наверное, увидели их, правда? — Миссис Уимпол довольно захихикала. — Я испекла их по рецепту моей мамочки. С яблоками, но в особой желатиновой глазури.

Айви насторожилась.

— В особой глазури?

Господи, она даже представить боялась, какие ингредиенты неугомонная кухарка добавила в обычное, в общем-то, угощение. Но это наверняка что-нибудь ужасное. Фамильные рецепты миссис Уимпол, по крайней мере в среде братьев и сестер Синклеров, пользовались дурной — хотя и вполне заслуженной — славой адской стряпни, есть которую решительно невозможно. Хотя бедная старушка старалась изо всех сил. Просто она не умела готовить, а учитывая те гроши, которые выделял отец на содержание своих отпрысков, нанять настоящего повара они не могли.

Откровенно говоря, если бы Стерлинг регулярно не ввязывался во всевозможные дуэли и не устраивал безумные пари, Айви ни за что не смогла бы позволить себе профинансировать план, осуществление которого должно было вернуть ей привязанность Тинсдейла. Но и эти деньги должны были закончиться в ближайшем будущем, примерно в то самое время, когда их отец пообещал вернуться в Лондон. Проклятье, Доминику придется увести мисс Фини у Тинсдейла во что бы то ни стало и как можно быстрее!

— Рыбий желатин, — выпалила миссис Уимпол, будучи не в состоянии и дальше хранить свою тайну. — Вы бы ни за что не догадались. Он добавляет пикантности пирожным, причем без всякого привкуса рыбы.

Господи Иисусе!

В это мгновение раздался стук дверного молоточка, возвестивший о прибытии Доминика. Айви ощутила, как в груди у нее возник сладкий холодок.

Она поспешно захлопнула крышку корзины, застегнула защелку и негромко вздохнула. Теперь уже нет никакой возможности выложить пирожные обратно. Ей придется исхитриться и тайком выбросить их в Гайд-парке… пока кто-нибудь не отравился ими.

Запыхавшийся мистер Поплин тенью проскользнул мимо Айви и настежь распахнул входную дверь.

— Сегодня прекрасный день. — Уголки губ Доминика дрогнули и приподнялись в восторженной улыбке, когда он окинул ее взглядом с ног до головы. — Но ему очень далеко до вас, леди Айви.

Святые небеса! Он что же, никогда не выходит из роли? Откровенно говоря, если бы она не была знакома с его компаньоном, этим странным Феликсом, то могла бы поклясться в том, что нанятый ею актер — первостатейный распутник и повеса.

— Добрый день, милорд Каунтертон!

Айви приветствовала его церемонным книксеном и услышала, как Поплин, который с самого начала дал понять, что считает ее план чистой воды безумием, отступая за дверь, с упреком вздохнул.

— Поплин! Вы не могли бы помочь мне донести корзину до фаэтона?

— Нет, миледи. — Маленький человек даже не дал себе труда выглянуть из своего укрытия.

— Прошу прощения? — в гневе вскричала Айви. — Поплин, прошу вас!

— Ох, леди Айви, не сердитесь на него. Он вовсе не хочет проявить к вам неуважение или что-нибудь в этом роде. Бедняга просто не может поднять корзину. Он уже пытался помочь мне дотащить ее сюда из кухни. Но она чересчур тяжела для него. Я сама донесу ее.

И кухарка наклонилась, чтобы подхватить корзину с пола.

Доминик протиснулся мимо Айви и с легкостью принял корзину из натруженных рук миссис Уимпол.

— Позвольте, дорогая леди.

Миссис Уимпол зарделась от смущения.

— О боже! — Опустив глаза, она сделала робкий реверанс. — Благодарю вас, ваша милость. — Придвинувшись к Айви, старушка прошептала ей на ухо: — Красив и силен, а? С таким мужчиной можно чувствовать себя как за каменной стеной, верно? — И кухарка игриво ткнула Айви локтем под ребра.

Нет, это просто невероятно! Не прошло и нескольких минут, как ее маркиз ухитрился очаровать миссис Уймпол. Полноте, да есть ли вообще кто-нибудь, кто способен не растаять, глядя на него?

Не считая ее самой, разумеется.

Нет, ей нужен только лорд Тинсдейл. И точка.

Кроме того, она совершенно точно знала, что все эти комплименты — сплошное притворство и игра на публику, не более того.

— Ну что, мы идем или нет? — язвительно поинтересовалась она и перешагнула порог, не дожидаясь ответа.

— Конечно, идем, ваша милость.

Было в его голосе нечто такое, что не понравилось Айви. Какая-то скрытая горечь. И она тут же пожалела о своей грубости.

Айви остановилась и развернулась столь быстро и внезапно, что Доминик, который шел за ней чуть ли не вплотную, о чем она не подозревала, с ходу налетел на нее. Она покачнулась, неуверенно отступила назад и, наверное, упала бы, если бы он в мгновение ока не успел обхватить ее рукой за талию и прижать к себе.

— Ради бога, извините меня, Доминик! Я не хотела показаться грубой. — Айви заглянула в его синие глаза. — П-признаюсь, я чувствую себя как на иголках. И все из-за того, что мне предстоит провести день в обществе мисс Фини и лорда Тинсдейла. От нашего… спектакля зависит так много. Будучи актером, вы знаете, как справиться с нервами, но я ничего не могу с собой поделать. Предстоящее испытание для меня совершенно внове.

Доминик мягко улыбнулся.

— На самом деле все не так уж и трудно. Не считайте наш пикник представлением, вот и все. Просто наслаждайтесь погожим днем, природой и… моей компанией. — Он лукаво подмигнул девушке и убрал руку с ее талии. — Если вы станете изображать чувства или эмоции, которых на самом деле не испытываете, все поймут, что вы притворяетесь.

— Очень хорошо. В таком случае предоставляю лицедейство профессионалу.

Айви оправила платье, приложила руку к глазам и посмотрела на солнце.

— Просто радуйтесь жизни, моя милая.

Маркиз прошествовал мимо нее и играючи поставил тяжелую корзину внутрь экипажа.

Айви сошла вниз, ступила на брусчатку и подала руку, чтобы он помог ей подняться на высокую ступеньку фаэтона. Но вместо этого он подхватил ее на руки и опустил прямо на сиденье кареты.

Она неловко поерзала на кожаных подушках и, чтобы скрыть смущение, принялась обмахиваться изящным веером с ручкой слоновой кости. Пожалуй, день выдался чересчур теплым, потому что ей вдруг стало жарко.