– И как же тогда? – удивилась Марина.

– А никак! Ножками! Тут километра четыре, не больше, если по дороге. А если леском, так не больше двух, но это только для знающих дорога. Вы вот обязательно заблудились бы.

– Странно... – проговорила Марина и даже пожала плечами. – Мне казалось, что в стране уже не осталось таких богом забытых мест...

– У-у-у-у... – с усмешкой протянул розовощекий и курносый владелец «Нивы», ловко ведя свой транспорт меж колдобин, до краев наполненных грязной коричневой водой. – Это только вам, столичным жителям, кажется, что уже наступило всеобщее изобилие. А у нас тут... то сахар не подвезут, то соль, а то вдруг электричество дня на три вырубят – и все! Холодильники текут, телик не посмотришь, работать невозможно. Кошмар, в общем. Живем, как пещерные люди!

– Так... может быть... уехать?

– Куда? Разве вы нас ждете в своих столицах?! Да и вообще... Все мои бабки и дедки тут, на сельском погосте лежат, отец тоже и даже брат старший... Куда я отсюда? Моя жена, Шурка, без коровы с ума сойдет! Она Машку обожает, почти как наших собственных детей! А у дочек... у каждой по своей курице... а еще поросенок Кузька... В общем, вам, городским, нас не понять...

Тарас особо ловко объехал огромную ямищу, доверху заполненную густой бурой жижей, и спросил:

– А вы, стало быть, к отцу Дмитрию... В гости иль как?

– Он родственник мне по мужу, но мы никогда с ним не виделись, – ответила Марина. – Пришла пора обсудить кое-какие семейные проблемы. Так что можно сказать, в гости.

– Обрадуется, наверно, – улыбнулся Тарас. – Что-то и не припомню, чтобы к нему кто-нибудь когда-нибудь приезжал. Одиноко живет отец Дмитрий...

– А семья? Есть у него семья? Православным священникам, кажется, не возбраняется?

– Не возбраняется, да... Но семьи нет. Не знаю почему. Многие наши бабы пытались охомутать отца Дмитрия, но... как-то все мимо. Сплетничают, конечно, много. Говорят, что была у него в юности какая-то горькая любовь, из-за которой он, собственно, в религию и ударился. Может, врут, не знаю. Он ни с кем не откровенничает, да и сан, наверно, не позволяет. А мужик он красивый... Завидный... Вон, кстати, и храм наш сельский. Каменный, между прочим. Мы его всем миром восстанавливали! Отец Дмитрий уговорил. Жутко старинная постройка, чуть ли не пятнадцатого века. Таких, как наша церковь Николы Мокрого, еще поискать!

– Мокрого? – улыбнулась Марина. – Почему Мокрого?

– Ну... это потому что раньше место, где храм стоит, было сильно заболоченным, а километров за тридцать от нас, в селе Вихревке, есть еще один Никола. Тот уж Сухой.

Марина выбралась из машины и оглядела церковь Николы Мокрого. Она мало что понимала в древнерусском зодчестве, но беленый храм, не имеющий боковых пристроек, показался ей очень стройным и устремленным к небу.

– Хорош, правда! – утверждающе воскликнул Тарас, тоже соскочивший на землю с довольно высокой подножки «Нивы». – Вон там, – он указал на темно-серый купол, – под куполом, на барабане, изразцовый пояс. Так отец Дмитрий это называет. Видите, там зеленые плитки! На них, между прочим, изображены люди, птицы и всякие странные животные. Я помогал отцу Дмитрию чистить эти плитки. Красивые! Уж на что я равнодушный ко всему такому, а и то... мороз по коже... Такие там птицы... Потом... как бы... медведи, что ли... В общем, зверюги! Говорят, раньше... давно... была еще и звонница и какие-то приделы... кажется, так называются... Отец Дмитрий средства собирает, чтобы, значит, возродить... Но разве ж соберешь? С кого? Кто тут бывает-то?! – Тарас глянул на часы, удовлетворенно кивнул и сказал: – А вон там, за церковью, дом отца Дмитрия. Пойдемте, я покажу... Он сейчас у себя. Службы все кончились.

Дом, где проживал отец Дмитрий, в отличие от сельского храма, был маленьким, неказистым и приземистым, обшитым облупленными темно-зелеными досками. Тарас постучал по слегка приоткрытой двери костяшками согнутых пальцев и крикнул:

– Отец Дмитрий! К вам можно?! Это я, Тарас Зазнобин!

Марина не услышала никакого ответа, но Тарас радостно улыбнулся, приоткрыл дверь и жестом предложил ей войти в дом вперед себя. Она смущенно поежилась и шагнула в темные сени, из которых на нее пахнуло сухими травами. В комнате, куда Марина попала из сеней, к ней навстречу из-за стола поднялся высокий бородатый мужчина с прозрачно-пронзительными синими глазами. Он был облачен в какие-то непонятные ей черные одежды, а длинные темные волосы с легкой проседью были забраны в хвост, как у какого-нибудь рокера или байкера.

– Вот, отец Дмитрий, ваша родственница! Аж из самого Санкт-Петербурга!

– Здравствуйте... – пролепетала Марина, прислонившись к косяку двери и совершенно потерявшись под взглядом действительно очень красивого мужчины. – Марина Евгеньевна Епифанова, жена... то есть... вдова... то есть два раза вдова...

Она запнулась, не зная, как объяснить незнакомому человеку, да еще и священнослужителю, как она умудрилась два раза стать вдовой. Тарас Зазнобин, видимо почувствовав себя лишним при этом разговоре, поспешил откланяться.

– Если что, забегайте перед отъездом к нам, Марина Евгеньевна! – крикнул он уже из сеней. – С женой познакомлю, да и назад отвезу, а то когда еще машину дождетесь!

– Спасибо, Тарас! Обязательно зайду! – ответила Марина и опять сжалась у дверей. Пристальный взгляд Дмитрия Епифанова ее почему-то пугал. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, она сказала: – Красивый у вас храм... с этим... с изразцовым поясом... Я, правда, не знаток, но сооружение очень гармоничное...

– Да, храм действительно красивый, – пряча в бороде улыбку, отозвался отец Дмитрий. – Пятнадцатый век – это вам не шутка!

Голос у него оказался громким и сочным. Такой, по мнению Марины, пристал бы артисту. Впрочем, для службы в церкви тоже нужен сильный голос.

– Да вы проходите, садитесь, – уже улыбаясь во все лицо, предложил отец Дмитрий и отодвинул от простого деревянного стола не менее простой жесткий стул. – Садитесь. Рассказывайте. Вы, значит, жена... то есть вдова, какого-то из моих троюродных братьев. Которого же? Я давно с ними не виделся.

– Пав-вла, – запинаясь, ответила Марина. – И еще... Алексея...

Ее глаза совершенно неконтролируемо налились влагой, и она, рухнув на стул, громко разрыдалась, хотя никак не планировала изливать свои чувства перед абсолютно чужим человеком. Она хотела от него только определенных сведений, если он, конечно, таковыми обладает.

– Что-то я не очень понял... – Голос отца Дмитрия прозвучал почти над самым ухом Марины. Она догадалась, что он присел на соседний стул.

– Да-а-а... Мне об этом нелегко говорить, но я все-таки попробую...

Высморкавшись и вытерев слезы, Марина, как могла, рассказала ему о своих взаимоотношениях с Павлом и Алексеем Епифановыми.

– То есть вы утверждаете, что Леша был не Епифанов? – удивился отец Дмитрий.

– Это не я утверждаю, а Галина Павловна... Их мать... Пашина... Да и Лешина тоже. Хоть она его и не родила, но вырастила и любила не меньше остальных своих детей. Уж это я точно знаю.

– Но вы, Марина Евгеньевна, приехали ко мне ведь не для того, чтобы рассказать об Алексее?

– Не для того, – согласилась Марина.

– Так для чего же?

– Для того, чтобы спросить, зачем вы ездили к Татьяне Толмачевой?

– К Татьяне?! – Отец Дмитрий вскинул на нее синие глаза. – А это вам, осмелюсь спросить, к чему?

– Понимаете... слишком много смертей... слишком много смертей... – с трудом проговорила Марина и опять разрыдалась.

Отец Дмитрий ее не успокаивал. Он дал ей время поплакать, успокоиться и только тогда попросил:

– Не могли бы вы поподробнее объяснить мне, зачем, собственно, приехали? Конечно, если вы сейчас в состоянии... Если нет, то мы можем перенести разговор на более позднее время, а пока... например, выпить чаю. У меня есть очень душистый, с лесными травами. Сам собираю... Как сейчас модно говорить – экологически чистый продукт!

– Нет... не надо чаю... – Марина тряхнула головой, пытаясь загнать слезы поглубже. – Пожалуй, будет лучше, если я сразу расскажу, зачем приехала, а вы решите, сможете помочь нам или нет.

– Ну что ж... – Отец Дмитрий непостижимым образом пригасил сияние своих чистых глаз. – Я вас внимательно слушаю.

* * *

Когда Марина закончила повествование о нескончаемых несчастьях нескольких поколений семьи Епифановых, отец Дмитрий некоторое время молчал, потом посмотрел прямо Марине в глаза и ответил:

– Да... Вы правы: смертей действительно много. Я вам больше скажу: правда и в том, что проклятие и в самом деле имело место.

Несмотря на то что Марина приехала именно за тем, чтобы удостовериться в его наличии, у нее почему-то затряслись колени, а сердце резко ухнуло вниз.

– Не может быть... – прошептала она.

Отец Дмитрий невесело улыбнулся:

– Да-а-а... Я вас хорошо понимаю. Хотя вы за моим подтверждением и ехали, но поверить в проклятие все же трудно... Тем не менее оно существует... В общем, я узнал о нем случайно и не так давно. Я уехал из... тогда еще... Ленинграда в семидесятых годах прошлого века и с тех пор ни с кем из родственников не общался, если, конечно, не считать Танечку Толмачеву. В советское время меня вообще считали изгоем и мракобесом, а сейчас уже, наверно, поздно восстанавливать былые связи. Не уверен, что кому-нибудь из братьев это нужно. Тем более что и родство-то у нас троюродное. Оно сейчас считается довольно дальним. Мой отец, Николай Федорович Епифанов, умер в 2003 году на семидесятом году жизни. Уснул и не проснулся. Хорошая смерть. Всем бы так умереть, верно? – Отец Дмитрий еще раз взглянул на Марину и продолжил: – Мама умерла годом раньше, и мне достался семейный архив. В Петербурге я не стал его разбирать, привез сюда в большой коробке из-под печенья. В магазине выпросил... Среди всяких ставших ненужными после смерти родителей квитанций, полисов, счетов, поздравительных открыток было также много писем частного характера. Моих в том числе. Я уже пожалел было, что тащил всю эту макулатуру в такую даль, когда в руки вдруг попалось письмо, написанное отцу дедом, Федором Никодимовичем Епифановым. Я, наверно, не стал бы его читать, если бы из разорванного конверта не вывалилась старинная групповая фотография. Из таких... знаете... где женщины сидят, мужчины стоят, положив им руки на плечи, а детишки в кружевных платьицах и панталончиках – на руках у матерей... Я, разумеется, никого не узнал бы, но на обороте было написано: «Епифановы, Федор, Матвей и Евдокия с семьями». На двух женщинах очень богатые украшения: и серьги, и кольца, и на шее что-то сверкает. Даже на детишках крупные и блестящие крестики с камешками на цепочках висят. И только на моей собственной бабушке – ничего. То есть это я потом понял, что на бабушке... На фотографии люди молодые, поэтому я сразу и не смог бы разобрать, кто есть кто.

Марина, которая уже поняла, что за украшения были надеты на Евдокии и жене Матвея Епифанова, вся сжалась в комок, а отец Дмитрий между тем продолжал рассказ:

– Поскольку фотография меня заинтересовала, я решил прочитать и письмо. В письме было много личного, что вам, Марина Евгеньевна, совершенно неинтересно как человеку постороннему, поэтому я даже не стану его доставать. В конце же имелась приписка о фотографии. Дед велел ее сохранить, потому что на Евдокии и Антонине, жене его брата Матвея, драгоценности, из-за которых семья Никодима Епифанова проклята отцом Захарием Мирошниковым из села Окуловка, где братья с сестрой жили в родительском доме.

– Вы сказали о Евдокии и Антонине... А имя Пелагея вам что-нибудь говорит? – спросила Марина.

– Пелагея... Пожалуй, нет. А почему вы спрашиваете?

– Дело в том, что Пироговы... ну... те люди, которые ухаживали за Татьяной, утверждали, что она часто повторяла это имя.

Отец Дмитрий покачал головой и сказал:

– Нет... При мне она ни разу его не произнесла.

– А как звали жену Никодима Епифанова?

– Прасковья.

Марина нервно съежилась и попросила:

– Вы... вы могли бы показать мне эту фотографию?

– Конечно, – согласился отец Дмитрий, встал со стула и достал из ящичка мебелины, отдаленно похожей на буфет, старинную, с несколькими заломами фотографию. Она была коричневой с обратной стороны, но на этом темном фоне все еще легко читалась курчавая надпись, сделанная фиолетовыми чернилами: «Епифановы, Матвей, Федор и Евдокия с семьями, май 1934 года».

Марина жадно всмотрелась в фотографию. Она, разумеется, была черно-белой, но драгоценности узнавались сразу. На одной из женщин было надето изумрудное колье, которое Марина видела на Елене Толмачевой, а на правой руке – браслет, тоже несомненная часть гарнитура. В ушах другой женщины сверкали каплевидные серьги с бриллиантовыми бантиками, которые нынче принадлежали Галине Павловне. Пальцы этой женщины были унизаны многочисленными кольцами. Среди них выделялся крупный перстень. Его трудно было разглядеть в подробностях, но он казался выполненным в той же манере, что и изумрудный гарнитур. На шее третьей молодой женщины висели простенькие светлые бусики, которые, по всему было видно, не имели никакого отношения к ювелирным изделиям.