Ларри на два дня уехал из города, и, чтобы не сидеть дома в одиночестве, Саманта решила пригласить подруг в ресторан — отпраздновать свою помолвку.

Остановив свой выбор на брюках из тонкой черной шерсти и кашемировом пуловере приятного золотисто-бежевого цвета, Саманта переоделась и, взглянув на себя в зеркало, как никогда осталась довольна тем, как она выглядела. Наряд завершили туфли из тонкой мягкой кожи и удлиненная куртка коричневого цвета, который так удачно гармонировал с цветом ее волос.

«Такой красивой и счастливой я никогда еще не была!» — решила она, но, стоило ей только подумать об этом, как неясное предчувствие, тенью проскользнув мимо, обдало ее своим холодным, точно взгляд мертвеца, дыханием.

На мгновение Саманте стало невыносимо страшно. Неудержимо захотелось оказаться в каком-нибудь очень людном месте. Выбежав из квартиры так, словно за ней гналась стая голодных волков, она не стала выводить свою машину со стоянки, а, подняв руку, остановила первое же проезжающее мимо такси.


Восхищенно уставившись на бриллиант, поблескивающий на пальце у подруги, Тори испустила такой глубокий вздох, что, не сдержавшись, Саманта и Энн дружно расхохотались.

— Ты так вздыхаешь, Тори, — вытирая выступившие от смеха слезы, сказала Энн, — словно твоя душа расстается с телом.

— Конечно, расстается! Ведь это же мечта всей моей жизни — иметь кольцо с таким вот бриллиантом! О, Сэм, оно просто божественно!

— Не преувеличивай, Тори. Кольцо, которое подарил тебе Дики, ничуть не хуже моего. Вспомни, как ты была счастлива, когда он сделал тебе предложение, и тут же перестанешь завидовать мне.

— Никогда не перестану! — протянула Тори и скорчила полную скорби гримасу. — Ты, Сэм, выходишь замуж за миллионера, а я за младшего партнера крошечной юридической фирмы. Ты будешь жить на Манхэттене, а я в каком-нибудь пригороде Нью-Йорка, в крошечном домике, окруженном такими же крошечными домишками, из которых за тобой будут наблюдать сотни любопытных глаз!

— Обожаю пригороды, — мечтательно вздохнула Энн. — Там всегда так много цветов и зелени! Все соседи друг друга знают, устраивают совместные праздники, поездки к океану, пикники. А дети! Только представь, как удобно растить детей в окружении любящих и уважающих тебя соседей!

— Детей еще удобней растить, когда у тебя есть хорошая няня, — проворчала Тори. — Впрочем, что толку спорить? Нам с тобой, Энн, не грозит комфортная и налаженная жизнь в Нью-Йорке, а потому давай хотя бы поздравим Саманту.

— Да, Сэм, прости, что заболтались, — спохватилась Энн. — Мы с Тори ужасно рады за тебя и надеемся, что ты будешь очень счастлива с Ларри.

— Вы уже назначили день свадьбы? А подружки невесты? Надеюсь, ты не забыла о нас с Энн? — спросила Тори.

— Конечно нет. А что касается дня свадьбы, то скорее всего это событие произойдет в самом конце июня.

— Сэм, прости, если вмешиваюсь не в свое дело, но твои родители… Ты уже сообщила им об этом? — поинтересовалась Энн.

— Честно говоря, я даже не знаю, куда звонить им или писать. — Саманта развела руками. — С тех пор как я отослала им свои фотографии после операции, они ни разу даже не позвонили мне. Наверное, нелегко смириться с тем, что у их дочери теперь новое, совсем незнакомое им лицо. Кто знает, быть может, им легче пережить мою смерть, чем второе рождение? — Она на минуту задумалась. — Да я не обижаюсь на них. Просто иногда становится грустно оттого, что, кроме вас, мне не с кем поделиться своей радостью.


Линет остановила машину, сверилась с указанным в записке адресом и, увидев в сотне ярдов от себя ту самую сувенирную лавку, которую ей так подробно описал частный детектив Дерек, улыбнулась самодовольной улыбкой победителя. Войдя внутрь, она довольно долго ходила между экспонатами, а затем принялась рассматривать выставленные в витрине товары, которые ей показывала та самая девушка, которая была изображена на фотографиях Дерека.

Невероятно, но эта девчонка и в самом деле была поразительно похожа на Саманту! Она, правда, чуть моложе и ведет себя достаточно вульгарно, но ее лицо! Дерек прав, с расстояния в десять ярдов их не смогла бы различить даже родная мать.

— Вы хотели посмотреть что-нибудь еще? — услышала вдруг Линет прямо у себя над ухом и, невольно вздрогнув, произнесла:

— Да, но я не хотела бы говорить об этом здесь, мисс…

— Кэтрин Мейли.

— Красивое имя. А меня можешь называть миссис Кортни. Ну так как, где бы мы могли поговорить?

— Хорошо. — Девушка удивилась, но виду не подала. — На углу есть неплохой ресторанчик, можете подождать меня там. Мне нужно задержаться еще на полчаса.

— Прекрасно. Дождусь обязательно. Что-нибудь заказать?

— Сосиски с капустой и светлое пиво. А еще десерт со взбитыми сливками и вишневый пирог.

— Звучит просто потрясающе. Значит, через полчаса.

Выйдя на улицу, Линет чуть не рассмеялась в голос. Эта обжора будет стоить ей гораздо дешевле Дерека. Подумать только! Сосиски и пиво! Но раз ей нравится…

В голове у Линет к этому времени уже дозревал гениальный план, исполнение которого зависело теперь только от этой так похожей на Саманту девчонки.

«На сей раз Ларри уж точно попался в мои сети! — ликовала Линет. — Мне останется только выяснить, в какой из дней он не встречается с Самантой, и затащить его в тот самый ресторан, где будет сидеть двойник его возлюбленной, эта вот любительница сосисок. Недаром говорят, что все гениальное просто! Я придумала безупречный план, и пусть только кто-то попробует найти в нем хоть один изъян!»


Кэтрин Мейли с нескрываемым изумлением глядела на сидящую перед ней великолепно одетую даму и невольно думала о том, что эта женщина, похоже, — одна из тех городских сумасшедших, о которых чуть ли не каждый день твердят в ночных новостях. Но в то же время во взгляде незнакомки не было и намека на сумасшествие. В нем также не было и следа расслабленности, напротив, он был так холоден и неподвижен, что девушку бросало в дрожь.

— Простите, миссис Кортни, но все это кажется мне немного странным, — пробормотала она. — Вечернее платье, ужин в изысканном ресторане и плюс ко всему еще и пятьсот долларов! Но почему? Неужели вам больше не на что тратить свои деньги?

— Я прекрасно понимаю твое удивление, Кэтрин, но пойми и ты меня. Мой бедный брат, вместо того чтобы жениться на чудной девушке из очень хорошей семьи, связался с одной весьма сомнительной особой, — сказала Линет. — Увидев тебя сегодня, я поначалу подумала, что ты — это она, но, приглядевшись, поняла, что это не так. И тем не менее нынешняя пассия моего брата так похожа на тебя, что с расстояния в десять ярдов он ни за что не разберет, кто перед ним. Тебе только и нужно будет в определенный день и час пойти в указанный мною ресторан и поужинать там со своим молодым человеком. Мой брат увидит тебя, решит, что перед ним его девушка, и благополучно порвет с ней. С твоей помощью я сохраню мир в семье и уберегу своего брата от этой мерзавки.

— Пятьсот долларов и новое платье… — задумчиво пробормотала Кэтрин. — Триста долларов на новое белье и купальник и двести Биллу, чтобы помог попасть на кастинг.

— Ты участвуешь в каких-то кастингах? — не сумев скрыть своего удивления, поинтересовалась Линет.

— Да, но только когда у меня есть на это деньги. Я очень хочу работать в рекламном бизнесе, правда, пока у меня мало что получается. Лишь однажды моя фотография попала на обложку журнала, но я не теряю надежды, что совсем скоро мне обязательно повезет.

— Можешь не сомневаться в этом, — заверила девушку Линет. — Тот, кто верит в успех, обязательно его добивается.

— Хорошо, миссис Кортни. Я согласна. Раз речь идет о спасении члена вашей семьи, то…

— Прекрасно, — улыбнувшись одной из своих самых ослепительных улыбок, проворковала Линет. — Платье и задаток я привезу тебе завтра, а насчет ужина позвоню чуть позднее. У тебя, кажется, восьмой размер? Значит, я угадала правильно. Ну а теперь пока, милочка. Увидимся завтра.

Устремив задумчивый взгляд вслед своей недавней собеседнице, Кэтрин подумала о том, что никогда еще ей не везло так, как сегодня.

«Я приглашу на этот ужин Майкла Адамса, — замерев от охватившего ее вмиг волнения, решила Кэтрин. — Кэрол позеленеет от зависти, когда увидит меня с Майклом. А когда узнает про ресторан, перестанет наконец изводить меня своими глупыми шуточками и рассказами о том, как она провела очередной уик-энд. Пятьсот долларов! Новое платье! Ужин с Майклом! О какой удаче еще можно мечтать?»

Глава 11

Вот уже несколько дней Саманту мучило какое-то странное недомогание, но, перебарывая себя, она каждое утро вставала и шла на работу — единственное место, где она могла существовать в отсутствие Ларри. Почти целую неделю дела удерживали его вдали от Нью-Йорка, но сегодня вечером она наконец-то вновь увидит его!

Неожиданно ее тело сотряс такой сильный кашель, что сидящая за соседним столом Энн оторвала взгляд от бегущих по экрану монитора цифр и, обеспокоенно взглянув на Саманту, спросила:

— Что с тобой, Сэм? Ты так сильно кашляешь, и у тебя такие красные щеки. Уж не заболела ли ты? Может, сходишь к врачу?

— К врачу? — Голос Энн доносился до Саманты как сквозь слой ваты, а черты ее лица почему-то то и дело расплывались. «Нужно срочно сменить линзы, — лениво подумала она, — а то я скоро и свое отражение не смогу разглядеть».

— Сэм! Да ты слышишь меня или нет? — вновь откуда-то издалека донесся до нее голос Энн, и, собрав все силы, она смогла выдавить:

— Кажется, мне и в самом деле не помешает показаться врачу. Как ты думаешь, Дебора отпустит меня?

— Пусть только попробует не отпустить! Но сначала давай я провожу тебя к миссис Лайонз. Пусть померит тебе температуру и посмотрит горло.


Миссис Лайонз еще раз тщательно осмотрела пациентку, отвернула в сторону лампу и, протянув Саманте градусник, сказала:

— Не понимаю, как вообще вы нашли в себе силы прийти на работу. Горло у вас сплошь покрыто налетом, дыхание жесткое и температура… о господи! Да разве можно выходить из дома с такой температурой! — едва взглянув на градусник, воскликнула она. — Срочно в постель и вызвать врача! Но кто вам поможет добраться до дома?

— Не беспокойтесь, миссис Лайонз, я вызову такси, а вы, пожалуйста, позвоните мисс Клири и скажите ей, что Сэм заболела.

— Конечно же я сообщу ей. Пусть мисс Ховард полежит здесь, пока вы принесете ее вещи и вызовите такси.

Никогда еще ей не было так плохо, как в этот чудный весенний день. Мысли, тяжелые, словно огромные куски пластилина, вяло ворочались у нее в мозгу, не давая сосредоточиться на чем-то одном. Единственное, чего ей хотелось сейчас, это очутиться в своей постели и, опустив голову на подушку, забыться сном.

С помощью Энн и подоспевшей ей на помощь Тори Саманта забралась в такси. Она едва нашла в себе силы поблагодарить подруг и, дав слово тут же по приезде домой вызвать врача, сделала знак таксисту трогаться.

Эта поездка была одним из самых страшных испытаний в ее жизни. От сильного жара она на несколько секунд теряла сознание, а в голове шумело так, что казалось, будто где-то рядом ревет мотор реактивного лайнера. Дорога от порога дома до дверей квартиры заняла у нее втрое больше времени, чем обычно, и все, что она делала потом, практически стерлось из ее памяти. Выпив жаропонижающее, Саманта спустя час почувствовала себя чуть лучше и, отыскав телефон, набрала номер Ларри. Услышав в ответ, что абонент временно недоступен, она взглянула на часы и поняла, что как раз сейчас Ларри летит в Нью-Йорк. Саманта тяжело вздохнула и набрала номер его родителей.

— Миссис Беллами? Добрый день, это Саманта. Извините, я не могу долго разговаривать, у меня очень высокая температура. Мы с Ларри собирались поужинать сегодня вечером, но мне так плохо…

— Само собой, я все передам ему, дорогая. Ни о чем не беспокойся и поскорей выздоравливай.

Положив трубку, Линет злорадно рассмеялась. Как удачно вышло, что она решила навестить сегодня Лору! И какое счастье, что именно в этот момент та вышла на кухню, чтобы внести изменения в меню на сегодняшний вечер! И Ларри! «Господи, сделай так, чтобы он не смог ни позвонить, ни встретиться сегодня с этой дрянью, и тогда я ни о чем больше не буду просить тебя!» — молила она.


Поговорив с «миссис Беллами», Саманта попыталась сходить на кухню, но у нее так закружилась голова, что она без сил опустилась на диван. Перед глазами проносились огненные вихри, а мысли, путаясь, рождали в ее воспаленном сознании причудливые образы: то горячие песчаные вихри, то полные чудесной прохлады, искрящиеся в ярких солнечных лучах водопады. В таком полузабытьи она находилась несколько часов и не слышала ни надрывающейся трели телефона, ни настойчивых звонков в дверь.