Опустив стекло автомобиля, Линет полными злобы и ненависти глазами наблюдала за тем, с кем вот уже несколько лет были связаны все ее помыслы.

Как он мог так поступить с ней?! И кто эта дрянь, с такой страстью отвечающая на его поцелуи?!

Первым ее порывом было выскочить из машины и, наплевав на все приличия и последствия, вцепиться в ненавистное лицо соперницы, но, поразмыслив немного, она решила не выдавать своего присутствия.

«В конечном итоге всегда побеждает тот, кто обладает вовремя полученной информацией», — напомнила себе Линет и, не в состоянии больше смотреть на целующуюся парочку, велела шоферу отвезти ее обратно домой.

Только очутившись в тиши своей спальни, она смогла наконец дать волю ярости. Новая прическа, безупречный маникюр, тонкое, идеально облегающее фигуру платье, под которым не угадывалось и намека на нижнее белье, — все, на что она потратила так много времени, оказалось вдруг никому не нужным!

Где он только нашел эту девку, один вид которой заставляет вспомнить о том, что помимо магазинов Мэйнбочера, Тиффани и Сакса в Нью-Йорке также существуют лавки с такой дешевой одеждой, какую она, Линет, не позволила бы носить даже своей горничной!

За те несколько минут, что она смотрела на Ларри и его спутницу из окна своего автомобиля, она успела запечатлеть в памяти ее образ и могла теперь с точностью до пяти долларов назвать цену ее одежды, обуви и прически.

Сороковые — пятидесятые улицы, мелкая служащая, день-деньской торчит в офисе, одевается на распродажах, самое главное развлечение — ланч с какой-нибудь похожей на нее офисной крысой. В принципе, ничего страшного, поспешила успокоить себя Линет, но подстраховаться все же не помешает.

Она вновь и вновь восстанавливала в памяти и анализировала увиденное, но желаемое успокоение не приходило. Какая-то тревожная струнка продолжала вибрировать где-то внутри нее, но как Линет ни старалась, никак не могла найти истинную причину этой тревоги.

Ответ пришел, когда она уже и не рассчитывала получить его, и, едва осознав это, Линет чуть не взвыла от охватившей ее беспомощности. Какой же дурой она была! Почему не подумала об этом раньше?! Ларри, всегда такой ироничный и сдержанный, не терпящий никаких внешних проявлений эмоций, целовался на глазах у сотен людей, нимало не заботясь о том, что кто-нибудь из знакомых может узнать его!

На какое-то мгновение Линет почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Если это то, о чем она подумала, то Ларри никогда уже не будет принадлежать ей! Как же могло произойти, что эта дрянь появилась возле него в тот самый момент, когда она, Линет, уже готова была прибрать его к рукам?!

Изорвав в клочья свой носовой платок, она в ярости отшвырнула от себя то, что осталось от украшенного кружевом кусочка ткани, и, вытерев выступившие на глазах слезы, достала из сумочки телефон.

Как же она сразу не догадалась позвонить Дереку? Ведь он уже столько раз выручал ее и, выполняя даже очень щекотливые поручения, никогда не требовал больше ранее оговоренной суммы.

Линет взглянула на часы и недовольно поморщилась, но затем все же вызвала нужный ей номер. Плевать, что уже далеко за полночь! За те деньги, что она ему платит, можно и потерпеть некоторые неудобства.

Вызываемый ею абонент откликнулся сразу же, словно только и делал, что ждал ее звонка. И, договорившись о встрече, Линет почувствовала, что благодаря спокойному, можно даже сказать бесстрастному, голосу Дерека страх, что железной рукой сжимал ее сердце, начинает потихоньку стихать, уступая место первым проблескам радости.

— Дерек обязательно раздобудет для меня все необходимые сведения. И тогда… тогда мы еще посмотрим, кто из нас станет миссис Ларри Беллами, я или эта безродная дрянь, — усмехнувшись в пространство, произнесла полным ненависти голосом Линет.

Глава 7

— Нет, ну ты только посмотри, Энн! Наша мисс Скрытность опять ничем не хочет поделиться со своими лучшими подругами! — воскликнула раздосадованная молчанием Саманты Тори.

— Тори! Пожалуйста, успокойся. Я обязательно расскажу вам обо всем, но подожди хотя бы, пока принесут наш заказ.

— Хорошо, Сэм, но если ты опять начнешь водить нас с Энн за нос, то можешь больше не считать своими подругами, — недовольно проворчала она и, уткнувшись в новый каталог от «Брукс энд Бразерс», с головой ушла в увлекательный мир шопинга.

— Не обижайся на нее, Сэм, — обратилась к подруге Энн. — Просто мы с Тори очень любим тебя и не хотим, чтобы какой-нибудь мерзавец сделал тебе больно.

— Спасибо, Энн, но я уже большая девочка и давно могу постоять за себя.

Негромкий смешок со стороны уткнувшейся в журнал Тори заставил обеих подруг улыбнуться. Когда официант принес их заказ, Саманта сама, без напоминания, рассказала о приключившихся с ней невероятных событиях.

— Сэм! Ты умудрилась познакомиться с одним из самых модных женихов Нью-Йорка и так спокойно говоришь об этом? — едва придя в себя от услышанной новости, воскликнула Тори.

— Ларри Беллами! Да ведь о таком знакомстве можно только мечтать! А ты говоришь об этом так бесстрастно, словно речь идет не о Ларри Беллами, а о каком-нибудь Джоне Смите из Айдахо!

— И что мне теперь, по-твоему, делать? Спрыгнуть с Эмпайр-стейт-билдинг? — смеясь, спросила подругу Саманта.

— Нет, конечно. Но и говорить таким спокойным тоном… Это, знаешь ли, слишком даже для тебя. Ларри Беллами! Да если бы мне удалось познакомиться с ним, я бы точно не сидела здесь с таким скучающим видом!

— Но что в нем такого особенного? Он не голливудская звезда и не президент Соединенных Штатов. Обыкновенный мужчина…

— Обыкновенный?! — в один голос воскликнули Энн и Тори.

Изумление на лице Саманты было столь искренним, что подруги, сжалившись, принялись в два голоса рассказывать ей все то, что сами знали о Ларри.

— Мистер Беллами-младший, конечно, не входит в десятку самых богатых людей Америки, но он все равно просто до неприличия богат, и его имя не сходит со страниц светской хроники. Вот уже сколько лет журналисты не выпускают его из поля зрения, все ждут какого-нибудь скандала, но он не дает им ни одного повода, — сказала Энн.

— Однако теперь, когда он познакомился с нашей Сэм, у них будет достаточно поводов для размышлений, — добавила Тори.

Выслушав все это, Саманта почувствовала, как паника охватывает ее всю, с головы до ног. Почему же сам Ларри не сказал ей о том, кем он является на самом деле? А Линет Гриффитс? Получается, что она жена Луиса Гриффитса, брата Ларри, а это значит, что и сам Ларри, скорей всего, тоже имеет какое-то отношение к «Кресент Энтерпрайсиз»!

Неожиданно Саманта почувствовала, что ей не хватает воздуха. Более нелепой ситуации нельзя было себе даже представить.

Это только в голливудских сказках секретарша может выйти замуж за своего босса, в реальной жизни такого не бывает. Есть мир богатых, очень богатых и тех, кто живет в расчете только на свои собственные силы. Она, Саманта, из последних, а это значит, что о Ларри ей придется забыть.

Увидев, как вмиг окаменело ее лицо, Тори обеспокоенно взглянула на Саманту и, словно догадавшись о мучавших ее сомнениях, произнесла:

— Сэм, надеюсь, ты не откажешься от такого шанса только потому, что ты простая девушка, а он миллионер?

— Именно это, Тори, я и собираюсь сделать, — ответила Саманта, едва шевеля побелевшими от охватившего ее волнения губами. — Если бы я чаще заглядывала в газеты и журналы, то ни за что бы не попала в подобную ситуацию, но раз уж попала, постараюсь выбраться из нее с минимальными потерями.

Она произносила все эти правильные, на ее взгляд, слова и сама не верила ни одному из них. Каждое из этих слов оставляло новый рубец на ее сердце, и вскоре она почувствовала самую настоящую боль в груди.

— Нет, ну ты точно ненормальная! — потрясенная речью подруги, воскликнула Тори. — Сразу видно, что ты выросла не в Нью-Йорке. Разве можно отказываться от своего счастья только потому, что у тебя меньше денег, чем у него?!

— Тори права, Сэм, — поддержала подругу Энн. — Любая другая девушка на твоем месте была бы просто счастлива. А ты ведешь себя так, словно всю жизнь провела в каком-нибудь средневековом монастыре! Откуда в тебе столько предрассудков? Такого количества комплексов, как у тебя, нет даже у моей младшей сестры, хотя она на двадцать футов толще тебя и у нее прыщи на лице. Ты красива, умна, образованна. У тебя прекрасная репутация, тебя ценит начальство, и, что самое главное, — с тобой познакомился один из самых привлекательных мужчин в Америке! Что еще можно желать от жизни?

Слова Энн и Тори заставили Саманту по-иному взглянуть на происходящее. Что, если ее подруги правы и все ее сомнения лишь результат ее прошлого страха перед жизнью? И Ларри… он совсем не похож на тех богатых снобов, с которыми она сталкивалась в университете.

— Вы убедили меня, — улыбнувшись сквозь выступившие на глазах слезы, произнесла Саманта. — Я не буду уклоняться от встреч с ним и обязательно куплю себе какое-нибудь сногсшибательное платье для завтрашнего ужина.

— А мы с Энн поможем тебе в этом, — радуясь возможности вернуться к любимой теме, воскликнула Тори. — И я даже знаю, где мы найдем для тебя это самое платье. Парень моей новой соседки модельер. Его имя Андре Лежу. Он из Франции. Широкая публика его пока не знает, но то, что он делает, просто божественно. И между прочим, он уже успел получить первое место на каком-то там конкурсе в Брюсселе. Советую тебе купить у него сразу несколько платьев, пока они еще не стоят целое состояние.

— Ну а когда я смогу увидеть этого твоего будущего кутюрье?

— Можно прямо сейчас, если ты, конечно, не занята.

— Пока не занята, но скоро буду. На будущей неделе, когда Ларри вернется из Чикаго, мы идем с ним в «Табаско».

— О господи! «Табаско»! — В один голос простонали Энн и Тори и, осознав комичность ситуации, так же одновременно весело рассмеялись.

— Если бы мой Дики пригласил меня в «Табаско», я была бы самой счастливой девушкой на свете! Ведь там собирается весь цвет общества! — воскликнула Тори.

— А в чем ты пойдешь туда? Неужели в этой блузке?

— Ну вообще-то я хотела надеть свое зеленое платье, но если есть возможность купить что-то действительно стоящее, то…

— Мы поедем прямо сейчас, — объявила Тори. — Андре наверняка сможет предложить тебе что-то уже сегодня. У него столько готовых моделей, что хватило бы на дюжину манекенщиц, и все они просто божественны!


Спустя два часа, окинув придирчивым взглядом свое отражение, Саманта поняла, что никогда еще не была так красива. Мягкая струящаяся ткань идеально облегала ее фигуру, но не стесняла в движениях. Такого оригинального фасона она не встречала ни в одном из модных журналов. Хватило бы и одного беглого взгляда на это платье, чтобы распознать руку настоящего мастера.

— Я беру его, — обернувшись к весело болтающему с Тори молодому человеку, сказала Саманта. — Его и еще два — из белой шерсти и черного атласа.

— Прекрасно. Я даже сделаю вам скидку, — ответил Андре и улыбнулся так обаятельно, что Саманте захотелось расцеловать его. — Всего семьсот долларов. И маленький подарок от меня — расшитая бисером сумочка к белому платью. Все аксессуары к моим моделям делает моя сестра, так что, если хотите иметь нечто особенное, обращайтесь.

Глава 8

Последний рабочий день, а завтра Рождество. Первое Рождество в ее жизни, которое она проведет не в удручающем одиночестве, а рядом с человеком, который нравится ей так, что у нее сладко замирает душа при одной только мысли о нем.

Весь день она чувствовала себя, словно ей предстоял самый главный в жизни экзамен. Сердце то начинало учащать свой ритм, то, остановившись на секунду, падало куда-то вниз. Голова кружилась, а глаза горели таким лихорадочным огнем, что, только увидев его отсвет, Тори и Энн начали обеспокоенно интересоваться ее самочувствием. Атмосфера праздника, вот уже несколько дней царившая в их офисе, усиливала ее волнение, и, чувствуя, что не в состоянии думать сегодня о работе, Саманта отдалась будоражащим ее сознание мыслям о предстоящем вечере.

Ужин в одном из самых модных ресторанов Нью-Йорка, где столик нужно заказывать за несколько месяцев вперед… Интересно, что сказала бы мама, увидев там сегодня свою дочь? Узнала бы она ее? Наверное, нет. А папа? Теперь он наверняка мог бы гордиться дочерью. Правда, почему-то это было уже совсем неважно для Саманты.

Выслушав поздравления от начальства и получив свой конверт с премиальными, она распрощалась с подругами, обсуждающими программу вечернего шопинга, пожелала им счастливого Рождества и поспешила вниз, к дожидающемуся ее на стоянке для сотрудников автомобилю. Этот трехлетней давности «Шевроле» она приобрела всего месяц назад и, несмотря на капризный нрав автомобиля, была ужасно рада своему приобретению, избавившему ее от необходимости спускаться каждое утро в подземку.