— Может, это? Мрр?

Я со смехом почесала её за ушком, а она прищурилась и заурчала. Филе я запекла в духовке со сметаной и базиликом, получилось очень вкусно. Наевшись, Аида свернулась на постели, а я устроилась рядом, и мы просто лежали, ловя кайф от сытости, тепла и близости друг друга. Утомительная и бессонная ночь начала брать своё.

На сей раз обошлось без яблочных снов. Вымотанная до предела вчерашним потрясением, ночными приключениями и нереально долгим, ярким и необычным сексом, я просто отключилась.

Разбудил меня стук дождя. В приоткрытое окно веяло особой, тревожной свежестью, какая бывает во время грозы; Аиды не было рядом, в спальне царил сумрак, и моя грудь стеснилась от горечи. Хотелось побежать, найти Аиду и прижаться к ней. Вчерашний день, сегодняшнее утро и обед вспоминались с тоской: казалось, это была последняя идиллия, больше такого праздника не будет, а впереди надвигается что-то тёмное и безрадостное.

Я приняла душ, оделась и пошла на поиски Аиды. Нигде в доме я её не обнаружила и, озадаченно стоя на первом этаже посреди гостиной, позвала:

— Аида! Ты где?

Её голос откликнулся глуховато — откуда-то снизу:

— Я в подвале, Алёнушка!

Открытую дверь в подвал я нашла без труда. Она была очень мощная и тяжёлая, металлическая, с сейфовым замком. Вниз вела довольно крутая лестница с деревянными ступеньками; спустившись и оглядевшись, я решила, что попала на оружейный склад. Чего тут только не было! Автоматы, обрезы, пистолеты каких-то необычных конструкций, винтовки, а также разнообразное холодное оружие: кинжалы, бумеранги, сюрикэны, даже мечи и весьма экзотического вида вращающиеся метательные ножи — по сути, составленные из нескольких лезвий сюрикэны. Были и ещё какие-то приспособления, названий которых я не знала. Нашёлся даже арбалет. Всё это холодно и угрожающе поблёскивало в неярком подвальном освещении.

Аида, во вчерашних воинственных брюках, майке и берцах занималась чисткой автомата, лежавшего на столе в разобранном виде. Холодное и тяжёлое чувство во мне усилилось: если Аида готовится к войне, на это есть веские причины…

— Ну, как ты? — спросила она через плечо, не отвлекаясь от чистки оружия. — Выспалась?

— Как у тебя тут всё… гм, серьёзно, — проговорила я, обводя уважительным взглядом подвал.

— Да, арсенальчик основательный, — усмехнулась Аида. — И стоит всё это немалых денег, особенно дороги боеприпасы: в них входит серебро в разных видах. Холодное оружие тоже имеет в составе своего покрытия серебро — особо прочный и не темнеющий сплав. Разрывные мини-снаряды и пули с серебряным порошком, летающие шприц-ампулы с «серебряной водой», серебряные иглы… Особо изящное оружие — серебряная нить.

Я присела на скамеечку, подавленная. Никогда не любила оружие, а тут его столько!..

— Значит, война?

— Я бы не хотела такого развития событий, — призналась Аида. — Но подготовиться не мешает. Я решила для начала пообщаться на эту тему с лордом Эльенном.

— А кто это? — осторожно поинтересовалась я.

Глаза Аиды колюче блеснули.

— Лорд Эльезер Эльенн — один из старейших и сильнейших вампиров… И по совместительству — мой отец.

Повисла тишина. Я заворожённо наблюдала за руками Аиды, которые быстрыми и точными, мастерскими движениями собирали автомат. Ещё этим утром они виртуозно ласкали меня, пробуждая к жизни, а сейчас в них было средство для уничтожения этой самой жизни…

— Лорд Эльенн — противник агрессии и главный миротворец в вампирских кругах, — проговорила Аида. — Он также противник убийства людей. Вампиры его клана добывают пропитание, не уничтожая жертву, а просто стирая ей память после укуса. Слюна вампира обладает свойством ускорять регенерацию, и укус заживает в считанные часы.

— А укушенные… — начала я.

— Нет, без принятия внутрь крови вампира обращения не происходит, — ответила Аида на мой незаконченный вопрос. — Некоторые вампиры в последнее время заводят себе постоянных доноров, чтобы реже охотиться.

— Значит, ты едешь к этому лорду? — В моей груди разливалась невыносимая горечь в предчувствии разлуки.

Аида посмотрела на меня особым тёплым взглядом, от которого моё сердце неизменно сжималось.

— Не я еду, Алёнушка, а мы. Одну тебя оставить я не могу: боюсь, сумрачный мир подобрался к тебе вплотную. Тебе удалось спастись от вампиров два раза, но сумрак будет сталкивать тебя с ними снова и снова, пока не добьётся своего. Он чувствует твои вибрации, которые усиливаются с каждым твоим счастливым спасением, и будет создавать условия для очередной опасной встречи, потенциально несущей в себе возможность смертельного исхода… Пока я рядом, я могу защищать тебя и противостоять сумраку, а если оставлю на произвол судьбы… Нет, я так не могу.

Сумрак… С каждым повторением этого слова он становился всё реальнее, превращаясь в некую разумную сущность, обладающую своей волей, чувствами и логикой. Мне стало жутко и холодно. Тёплые губы Аиды прильнули к моим.

— Я с тобой, малыш. Я не отдам тебя сумраку.

Я обвила руками её шею и зажмурилась, впустив в рот щекотную ласку. Руки Аиды в трикотажных перчатках обхватили меня, приподняли и поставили на скамеечку. Тихонько поцеловав меня в грудь, Аида сказала:

— Я связалась с лордом Эльенном по ментальному каналу… Он живёт в Европе. Нам нужно только добраться до границы, а там нас встретят и доставят к нему.

— А как же моя работа? — нахмурилась я. — На сколько всё это затянется?

— Не знаю, Алён. — Аида чмокнула меня в нос. — Боюсь, тебе придётся взять отпуск за свой счёт, а если не отпустят, то уволиться. Ситуация серьёзная. Не хочу тебя понапрасну пугать, но вопрос стоит о твоей жизни. Другую работу найти всегда можно, а другую жизнь — вряд ли. В конце концов, если возникнут проблемы — я помогу.

— Но если вы такие телепаты, почему бы тебе не поговорить с ним мысленно, на расстоянии? — высказала я идею. — Так быстрее, проще и безопаснее.

Аида покачала головой.

— Нет, здесь нужна личная встреча… Кроме того, среди вампиров есть специалисты по перехвату чужих ментальных сигналов.

— Сколько у меня времени, чтобы всё уладить? — обречённо спросила я.

Аида задумалась, между её бровей пролегла морщинка.

— Вообще-то, я планировала выехать этим же вечером, но сегодня воскресенье… Думаю, можно отложить это и до завтра, при условии, что ты до полудня решишь вопрос с работой.

Я чувствовала, с какими колебаниями и неохотой она даёт мне это время. Наверно, счёт шёл на часы… Под ложечкой засосало от тревоги, тяжкое чувство надвигающегося мрака давило на грудь всё сильнее. Ощутив укол в сердце, я застонала и пошатнулась.

— Алён? — Аида подхватила меня и усадила. — Ну что ты, маленький мой…

— Аида… Я доверяюсь тебе, — прошептала я, ловя ртом воздух. — Я еду за тобой в никуда, и где я окажусь в итоге — не знаю… Обещай, что ты не бросишь, не подведёшь меня.

Аида прильнула к моим губам в долгом и крепком поцелуе.

— Малыш, я в ответе за тебя, — сказала она серьёзно. — И поверь, бремя этой ответственности мне только в радость.

— Не знаю, почему я так верю тебе, — вздохнула я, раскрывая губы навстречу очередному поцелую, который получился ещё дольше и проникновеннее предыдущего.

— Ладно, завтра, наверно, даже лучше, — сказала Аида. — Хотя бы успею постричься.

— Это ещё зачем? — нахмурилась я, ощутив спазм протеста в животе. — Не вздумай… Мне нравятся твои волосы. Очень красивые… И в постели ты ими так… — Не договорив, я покраснела.

Аида ласково ущипнула меня за нос.

— Длинные волосы я отрастила, когда простилась со стезёй охотника и стала вести размеренную, оседлую и респектабельную жизнь, — сказала она. — За ними нужен уход, а это — время. Теперь, похоже, размеренной жизни пришёл конец, а значит, и времени с ними возиться тоже не будет. Я не говорила тебе, что они растут у меня неимоверно быстро? Через полгода снова будут такие же. Если бы я их не подрезала, давно бы таскала за собой трёхметровую косу… Да не расстраивайся ты так. Потом, если захочешь, снова отпущу, а пока вся эта катавасия — шевелюру долой. Так практичнее и проще.

— Полгода?! — не поверила я. — Вообще-то, чтобы снова такие отрастить, и нескольких лет не хватит.

— А у меня вот такая аномалия, — развела руками Аида. — То ли дар, а то ли наказание Божье. Растут быстрее травы. В месяц сантиметров пятнадцать убираю.

— Пятнадцать?! Ничего себе… — Я пропустила меж пальцев тёмно-каштановый шёлк её прядей. — Но всё равно жалко. Мне понравилось, как ты ими… ммм… — Дальнейшие мои слова были проглочены ненасытными губами Аиды.

Глава 10. Встреча на дороге

Увольняться я всё-таки не стала, взяла отпуск без содержания на две недели. Но когда я уже вышла на крыльцо под жаркие лучи солнца, меня вдруг охватили сомнения: а с какого, собственно, перепугу я собралась ехать в логово этого монстра, пусть даже такого «гуманного» и цивилизованного, как рассказывала о нём Аида? Она им, может быть, и не по зубам, а вот меня кровососы скушают без хлеба и не подавятся. Что же тогда делать? Остаться дома? Но я уже взяла отпуск. Да и сумраком Аиде удалось меня здорово напугать: прямо какое-то разумное существо. Сегодня оно даже приснилось мне в виде чёрного спрута с длинными, охватывающими весь мир щупальцами, удушающими и ледяными.

Я жарилась на солнышке, стоя на остановке, когда позвонила Аида и спросила, где я. Голос у неё был озабоченный. Я ответила, что жду автобуса, а она сказала, что сейчас заберёт меня. Через десять минут подъехал её «Майбах». Сев в его прохладный, освежённый кондиционером салон, первым делом я глянула на Аиду и с облегчением отметила: волосы на месте. Может, она передумала стричься? Светло-серый тонкий костюм из переливчатой ткани «шанжан» и шляпа с небольшими полями, цепочка с жемчужным кулоном на длинной шее, перламутровая бледно-розовая помада и минимум туши — таков был её утренний деловой облик.

— К парикмахеру не успела попасть, — усмехнулась она, заметив направление моего взгляда в сторону своих волос. — Кое с какими делами нужно было разобраться перед отъездом, всё утро на это убила. А у тебя как?

— Взяла отпуск, — ответила я. — Слушай, Аида…

Я хотела высказать свои сомнения, но Аиде ничего не нужно было объяснять. Одной рукой она изящно вела машину, а другая сжала мои пальцы.

— Алён, не бойся. Я не позволю упасть даже волоску с твоей головы. Кроме того, лорд Эльенн — вполне вменяемый вампир, на всех подряд не кидается. Ну и… он не чужой мне всё-таки.

Мы заехали за моими вещами. Пока я собиралась, Аида стояла у окна, сунув руки в карманы — даже такая небрежно-ленивая поза выглядела в её исполнении красиво. Окидывая взглядом свою квартиру, я снова ощутила сомнения и тоску. Надолго ли я покидаю свой дом? Может, навсегда?

— Аида, мне точно надо с тобой ехать? — чуть не плача, спросила я.

Она обняла меня.

— Надо, маленький.

— А может, ничего со мной не случится? Я просто не буду выходить из дома в тёмное время суток…

Аида покачала головой.

— Сумрак уже видит тебя. К сожалению, к людям он беспощаден… Два раза ты спаслась, а это неправильно с точки зрения сумрака. Твои вибрации приманивают его, и сеть вокруг тебя уже плетётся.

— Господи! Что за бред… Что за сумрак-то такой?! — воскликнула я, стукнув кулаком по стене.

— Ну… Сумеречный мир, сумеречный эгрегор. Или просто сумрак, — сказала Аида устало. — Коллективное вампирское психическое образование, обладающее некоторыми чертами самостоятельного над-разума и тесно переплетённое с причинно-следственной сеткой бытия.

— А на нормальном языке можно? — съязвила я.

Вместо ответа Аида меня поцеловала.

— Нам пора, Алёнушка. Я понимаю, ты привязана к своему дому… Обещаю, ты вернёшься сюда. Я сделаю всё, чтобы тебя защитить.

Сидя в машине, я разослала девчонкам SMS: «Привет. Я вынуждена уехать из города на какое-то время, срочные дела. Когда вернусь, пока сама не знаю. Не теряй. Алёна». Подумав, Андрею я тоже отправила такое сообщение.

Мы заехали к Аиде. Она переоделась из элегантного делового костюма в своё охотничье воинственное облачение, а личных вещей брала с собой всего одну небольшую сумку. Зато во внедорожник она натолкала кучу противовампирского оружия и боеприпасов — во все возможные места. Хватило бы, наверно, чтобы вооружить до зубов целый взвод солдат.

— Ты же вроде к отцу едешь, и вроде с мирными целями, — проговорила я, напрягшись. — Куда столько оружия?

— К отцу-то с мирными, — усмехнулась Аида. — Только до него надо ещё добраться живыми.

Эти слова повергли меня в ступор. Интересненькие дела… Значит, всё так плохо?