— Он не промывал мне мозги, — твёрдо, не повышая голоса, возразила Аида. — Он многому меня научил.

— Тебе ведь стало труднее сдерживать жажду? — с тенью горечи проговорил Змей.

Аида промолчала. За неё ответил Кельц: казалось, он лучше понимал её невысказанные мотивы и внутреннее состояние. И знал он обо всём этом не понаслышке…

— Пусть Аида поступает так, как считает правильным. Я уважаю её решение и доверяю её чутью. Отличный чай, Зейлин… Пейте, ребята, а то остынет.

Во время этого разговора я нервно грызла печенье. Съев пять или шесть штук с чаем, я вдруг почувствовала себя такой сытой, как будто в моём желудке переваривался плотный обед из трёх блюд. Змей улыбнулся мне:

— Говорю же — не простое печенье, а наше, охотничье. Удовлетворяет энергетические нужды организма на сто процентов, насыщает и обеспечивает всеми необходимыми веществами.

— Ничего себе, продвинутое какое печеньице! — удивлённо хмыкнула я. — Но я бы не отказалась от нормального ужина. Или у вас тут обычная еда не в ходу?

Мне ответил Кельц:

— Почему же, в ходу. Просто на полный желудок тяжеловато двигаться, а я хотел бы попросить Аиду, если она не слишком устала, показать моим ребятам мастер-класс.

Аида улыбнулась.

— Это — в любое время. С удовольствием.

В течение следующих полутора часов, сидя на скамеечке в спортзале, я была очевидицей захватывающего зрелища — Аиды в бою. Закрутив волосы в узел, она поймала брошенный ей Кельцем меч, сделала им пару взмахов, взвесила на руке, осмотрела…

— Хорош. Но мне привычнее мой.

Кельц с поклоном ответил:

— Как тебе будет угодно.

Аида сходила к джипу и принесла свой меч — удлинённую катану. Вынув её из ножен, она эффектно со свистом рассекла воздух. Посеребрённый клинок холодно сверкнул. Кельц сбросил с себя лишнее снаряжение, оставшись в футболке, отсалютовал Аиде своим мечом и принял начальную стойку.

Хоть бой и был учебно-показательным, выглядело это очень серьёзно. Аида с Кельцем бились так, что летели искры, сверкали мечи, а до моего лица долетали волны воздуха от взмахов, прыжков, подскоков, выпадов. Собственно фехтование сочеталось с рукопашным боем — в ход шли не только клинки, но и руки с ногами. Скорость была сверхчеловеческая — впрочем, и сражались не совсем люди…

В пылу боя у Аиды размотался узел волос, но убирать их снова было некогда. Они развевались, взмётывались, разлетались веером… Выглядело это, конечно, красиво, но Кельц не преминул ради эффекта срезать у неё одну прядь. Промчавшись мимо Аиды чёрным сверкающим торнадо, он оказался на другой стороне зала, покачивая прядью и торжествующе ухмыляясь. Аида оскалилась и рыкнула.

— Вот что я имела в виду, — сказала она мне.

Бой завершился символической победой Аиды. Ребята зааплодировали, а она сдержанно наклонила голову. Вперёд вышел Змей, аплодируя громче всех.

— Всё это, конечно, очень зрелищно и красиво, — усмехнулся он. — Но годится только для кино. Как насчёт реального боя?

В Аиду полетели сюрикэны, но она не спасовала — от некоторых с нечеловеческой ловкостью уклонилась, другие отбила мечом, а один даже поймала рукой в сантиметре от своего лица. Змей хмыкнул:

— Недурно. Ты в неплохой форме.

В его руке сверкнул широкий нож. Аида отложила меч, вынув из чехла на бедре аналогичный нож:

— Пусть будут равные условия.

— А кто сказал, что в реальности условия бывают всегда равными?

И Змей коварно метнул в Аиду болас, который опутал её, и она упала. Беловолосый охотник молниеносно оказался на ней сверху с занесённым ножом. «Ты стала слишком лояльной к вампирам… Тебе ведь всё труднее сдерживать жажду?.. Сумрака стало в тебе больше…» Все эти его слова стучали у меня в висках. Что-то в его лице и кровожадном блеске глаз меня испугало, и я, невольно вскочив, вскрикнула:

— Нет!

Змей вскинул на меня взгляд, на миг замешкавшись, и Аиде этого хватило. Мой глаз не успел засечь, как она освободилась от пут — я увидела уже результат: Змей лежал лицом в пол с ножом у шеи, а Аида была сверху. Подмигнув мне, она сказала:

— Спасибо, Алёнушка. Но ты не бойся, это только тренировка.

И она встала, отпуская Змея. Я промолчала, но взглядом высказала ему всё, что я о нём думаю — то, что он козёл, урод и псих. Он только ухмыльнулся в ответ. Аида же, снова заматывая волосы и закрепляя на затылке, сказала:

— В общем, как ни крути, а стричься надо. Красота красотой, но в бою они реально мешают.

Против неё вышла Зейлин. Это была чисто рукопашная схватка, но смотреть на неё было не менее захватывающе, чем на бой с оружием. Прыгали обе противницы — будь здоров, мне даже казалось, что они умели летать по воздуху. Красноволосая охотница держалась достойно, но Аиду ей победить было не по силам. Глядя на всё это, я начала ощущать сладкое напряжение между ног, изнывая от желания вновь ощутить тепло и тяжесть её тела на себе. Аида была невероятна, причём во всём — и в бою, и в постели.

— Ну что ж, — сказала она, чуть переведя дух. — А теперь — вчетвером на одного.

Она поманила рукой остальных охотников, ещё не поучаствовавших в тренировке. Ребята переглянулись, а Аида засмеялась:

— Давайте, давайте. Смелее. Любое оружие, не стесняйтесь. То, которым вы лучше всего владеете.

Дикси, Друид, Ти-Джей и близнецы приготовились нападать. Дикси выбрал кистень с тяжёлым шипованным шаром, Друид — ножи, Ти-Джей — тесак, а изящноглазые близнецы — катаны. Аида стояла напротив всех с катаной в одной руке и небольшим щитом в другой — изящная, стройная, гибкая и опасная…

Удар кистеня пришёлся на щит: шипы пробили его, и шар застрял. Аида крутанула щит, вырвала кистень из рук Дикси и отбросила последнего ударом ноги, одновременно увёртываясь от метательных ножей Друида. Один из них, однако, просвистел в опасной близости от её лица, и на щеке Аиды появилась тонкая красная полоска. Тесак Ти-Джея со свистом вспарывал воздух: там, куда он бил, Аиды уже не было. А вот близнецы заставили её изрядно покрутиться и поработать мечом на два фронта: ребята знали своё дело.

— Спасибо, — сказала она с поклоном, когда схватка была окончена. — Хорошая разминка. А теперь, если не возражаете, небольшой разбор полётов. Дикси, тебе не хватает и быстроты, и силы удара, и реакции. Видел, как я забрала у тебя кистень? Если бы ты был быстрее, ловчее и поворотливее, мог бы сам лишить меня щита. Друид, всё отлично, только чу-у-уточку быстрее! — Аида показала пальцами «чуточку», и рыжий охотник, соглашаясь, кивнул. Аида продолжила: — Ти-Джей… Прости, приятель, но тесаком тебе пока только дрова рубить.

Ти-Джей принял эту разгромную критику с ухмылкой, стараясь не показать, что она его задела. Дикси ободряюще похлопал его по плечу.

— Извини, — улыбнулась Аида, пытаясь смягчить впечатление от резких слов. — Но, действительно, бьёшь ты сильно, вот только не туда. Для человека в качестве противника, может, и сойдёт, но для вампира — не хватает быстроты.

Ти-Джей пожал могучими плечами. Аида обратилась к близнецам:

— Назгул, Эйс… Хорошо.

Узкие тёмные глаза братьев просияли, но поклон был по-японски сдержанным — в ответ на столь же сдержанную похвалу. Аида повернулась к Зейлин и Змею, стоявшим рядом друг с другом.

— Зейлин… Неплохо, но нужно продолжать работать. Как и у всех — прежде всего, над скоростью. Ведь вы охотитесь на вампиров, а они — гораздо быстрее человека.

Зейлин спокойно кивнула, не оспаривая замечания Аиды. Змей с вызовом спросил:

— А мне что ты скажешь?

Аида мягко ответила:

— Ты мастер, друг мой. Только работай над управлением эмоциями.

Змей с саркастической усмешкой отошёл, скрестив руки на груди, а Кельц подошёл к Аиде и пожал ей руку.

— Благодарю тебя. И со всеми твоими замечаниями в адрес ребят я, в общем-то, согласен.

Аида, иронически блестя глазами и глядя на его голову, проговорила:

— Завидую я твоей причёске, Алекс… В такую жару — самое то. Сама бы такую себе сделала, да боюсь, Алёна будет против. Слушай, кто-нибудь у вас умеет стричь?

— Зейлин у нас за парикмахера, — ответил Кельц.

— Мне бы стрижечку покороче, — сказала Аида, оборачиваясь к красноволосой охотнице. — Сможешь?

Та кивнула.

— Запросто. Пойдёмте на кухню, там удобнее всего.

Неприятный холодок досады пролился мне в живот. Я-то надеялась, что Аида всё-таки передумала… Но, видно, её намерение избавиться от длинных волос было твёрже, чем я полагала.

На кухне она села на табуретку, и Зейлин накрыла ей плечи какой-то старой тряпкой и воткнула в розетку шнур машинки, разложила на столе насадки.

— Сверху можно оставить чуть длиннее, — объяснила Аида, обрисовывая руками форму своей будущей стрижки. — А на затылке и висках снять побольше. Книзу свести на нет.

Машинкой Зейлин владела ловко. Поставив для начала самую длинную насадку, она забрала волосы Аиды в руку и довольно безжалостно приподняла — огромную, прекрасную кипу волос. Машинка зажужжала, а я отошла к окну, не в силах смотреть на это.

— Алён… — послышался смеющийся голос Аиды. — Ну что ты!

Я не могла заставить себя смотреть, как машинка равнодушно срезает тёмные, атласно сверкающие пряди. Внутри у меня всё горестно сжималось, в горле стоял ком, а Аида только посмеивалась.

— О, какое облегчение! — сказала она наконец довольным голосом.

А Змей вручил мне пучок отрезанных волос.

— На, сохрани на память, — усмехнулся он.

Лёгкая шёлковая мягкость защекотала мне руки, ласково обвивая пальцы… Как бы прощаясь. В глазах поплыла мокрая солёная пелена. Зейлин между тем спросила:

— Внизу сколько оставляем?

— Думаю, сантиметра хватит, — ответила Аида. — Можно даже меньше. — И спросила уже другим тоном, нежным и озабоченным: — Алён… Ну, ты чего там — плачешь, что ли? Не надо, ерунда какая! Не расстраивайся, отращу потом, если захочешь. Полгода — и готово, ты же знаешь.

Змей тоже принял участие в моём утешении. Его тёплая ладонь легла мне на плечо.

— Да ладно тебе, в самом деле. Волосы — не зубы, вырастут. Была бы голова цела.

Я попыталась взять себя в руки: действительно, стыдно кукситься по такому поводу. Уткнувшись лбом в стекло, я стискивала зубы и слушала жужжание машинки за спиной. Аида спросила:

— Где мы можем разместиться на ночь?

— Здесь уже нет свободных комнат, а вот в соседнем доме полно места, он пустой, — ответил Змей. — Душ работает, все комнаты в вашем распоряжении. В одноэтажных домиках — тоже можно, только там на кроватях нет постельного белья.

Зейлин спросила:

— Ну как, достаточно? Или ещё короче?

— Ммм… — задумалась Аида. — Ну, сзади можно ещё чуть-чуть снять.

По дороге в соседний дом я старалась на неё не смотреть. Мне казалось, волос на её голове почти не осталось, Зейлин оболванила её до безобразия.

— Повезло нам, что мы встретили Алекса, — сказала Аида, ставя сумки на пол в просторной гостиной на первом этаже. — Целый дом в нашем распоряжении! Шикарно заночуем. О, даже камин есть. Интересно, его можно затопить? Но первым делом — в душ, после такой разминки и дневной жары это просто необходимо. Алён… Да ты что, в самом деле? Ну-ка, иди сюда.

Аида взяла меня за руки, и мне пришлось на неё посмотреть — не без внутреннего напряжения. Остригла её Зейлин действительно очень коротко и по-мальчишески. На макушке волос было чуть больше, чёлка совсем не прикрывала лба, а по бокам и сзади остался полусантиметровый ёжик, аккуратно подбритый на висках и по линии роста волос над шеей. Тесно прижав меня к себе, Аида уткнулась своим лбом в мой. В уголках её глаз собрались смешинки.

— Малыш, ну что за беда… Неужели ты меня из-за этого разлюбишь?

— Спасибо, что хоть не налысо, — усмехнулась я.

Аида взяла мою руку и положила себе на затылок. Ёжик защекотал мне ладонь, и это неожиданно оказалось очень приятным ощущением — пушисто и забавно. Теперь, когда волосы не отвлекали на себя столько внимания, я по-другому увидела лицо Аиды — чётче, резче, яснее, особенно глаза. Утопая в их изумрудной нежности, я не смогла воспротивиться поцелую. Впиваясь всё крепче и ласково, но настойчиво проникая всё глубже, Аида скользнула руками ниже моей талии. Я обняла её за шею и, ероша её короткие волосы, прильнула к ней всем телом. Поцелуй становился непривычно жёстким и яростным — до столкновения зубами, до боли, едва ли не до заклинивания челюсти, но соответствовал новому облику Аиды, также более суровому и жёсткому. Напряжение, нараставшее и копившееся во мне, пока я наблюдала за мастер-классом, достигло своего пика. Была бы моя воля — я улеглась бы прямо здесь, на полу, но Аида всё-таки оторвалась от моих губ.