Но прогремели выстрелы, и чёрный спрут съёжился и с писком вытек из машины, а моя голова освободилась. Не дотянувшись до меня на пару сантиметров, рука рассыпалась. Фиолетовые лучи зашипели на коже тварей, которые одна за другой взрывались. Дверца сзади меня открылась, и я выпала на чьи-то крепкие руки. Обмякнув, я утекла в чёрный бархат гулкого Ничто.

Когда оно отступило, подо мной была трава, а моя спина упиралась в дверцу джипа. Возле меня на колене стоял Змей, сканируя темноту фиолетовым лучом автомата. Его белобрысую голову я сразу узнала, несмотря на мрак.

— Ты… откуда здесь? — пробормотала я, еле шевеля сухим шершавым языком.

— Кельц не хотел оставлять вас на произвол судьбы, — ответил Змей.

— А остальные?

Змей кивнул в сторону ангаров:

— Пошли на помощь Аиде. Похоже, предал её папаша.

Ему что-то сказали в динамик головной гарнитуры, и он потянул меня за локоть, помогая встать. Поддерживаемая его рукой, я заковыляла к ангару.

Помещение было освещено частично — одним рядом светильников на потолке. На полу — кучки праха и стрелянные гильзы. Тут была в сборе вся команда охотников с Кельцем во главе, а Аида сидела на полу, прижимая ладонь ко лбу, с алыми струйками из носа и ушей.

— Аида! — бросилась я к ней на подгибающихся ногах. — Что с тобой? Ты ранена?

— Нет, мой маленький, — улыбнулась она, подняв на меня устало-мутный взгляд. — Это просто психическая атака.

— Ну что, поверила своему папаше? — угрюмо процедил Змей, пнув гильзу. Та со звоном прокатилась по полу.

— Лорд Эльенн здесь ни при чём. Его слуги-полукровки — вон там, — ответила Аида, кивком головы показывая куда-то в сторону небольшого самолёта. У его шасси темнели чьи-то тела. — Их вырубили психической атакой… Боюсь, повреждения мозга у них значительные даже для дампирской расы.

Змей подошёл туда, посмотрел на лежащих, присвистнул.

— Не слабо их приложили…

Я спросила:

— Аида, что всё это значит?

Она, погладив меня по волосам, сказала:

— Нас действительно ждали, вот только не те, кто нам нужен. Лорд Немет мстит за сына.

— Значит, нас некому везти к твоему отцу? — Я покосилась в сторону самолёта.

— Да, боюсь, что пилоты выведены из строя, — усмехнулась Аида. — Но я умею водить самолёт. Если лорд Эльенн даст мне направление, мы сами долетим.

Кельц помог Аиде подняться. Выглядела она очень усталой и бледной, да ещё эта кровь… Вытерев себе ноздри, Аида взглянула на пальцы. Похоже, не существовало ничего на свете, чего она бы не умела, но, признаться, я сомневалась, что сейчас она была в состоянии куда-то лететь. Угадав мои мысли, она погладила меня по плечу.

— Не бойся за меня. Я в порядке, через час сможем взлететь. Оставаться опасно… Нужно только снова связаться с лордом Эльенном.

— А может, уже не надо больше связываться ни с кем из кровососов? — сказал Змей, раздражённо повысив голос. — Из этого ничего хорошего не выходит, сама видишь. Твой уход из охотников был ошибкой, за которую ты можешь поплатиться тем человеческим, что в тебе ещё осталось.

— Я бы тоже не хотел отпускать тебя, — присоединился Кельц. — Сумрак поглощает тебя, Аида.

— Ребята… Я вам всем очень благодарна и очень вас люблю, — проговорила она, утомлённо прикрыв на миг глаза. — Но обратного пути у меня нет.

— Зато у неё он пока ещё есть, — возразил Кельц, кивнув на меня. — Оставь Алёну с нами, мы защитим её и позаботимся о ней.

Аида задумалась, опустив голову, а меня затрясло: отпустить Аиду? Расстаться с ней, чтобы, возможно, больше никогда не увидеть? Не знаю, когда я успела к ней так прикипеть сердцем, но при мысли о разлуке тяжесть всей планеты придавила мои плечи. Мой уютный мирок остался позади, и, как ни хотелось бы в него вернуться, сделать этого я уже не могла.

— Нет, об этом не может быть и речи, — подала я голос.

Все посмотрели на меня. В глазах Аиды тихо светилась грустная нежность.

— Алён… Алекс, в общем-то, прав: у тебя ещё есть выбор. Сейчас есть. Но если ты шагнёшь на борт самолёта, у тебя его не станет.

— Я сделала его, — сказала я решительно. — Я остаюсь с тобой. Сумрак — он везде. И нет по большому счёту разницы, где ты находишься: всюду его щупальца. А с тобой… С тобой я его не боюсь.

Я шагнула к Аиде и обняла её у всех на глазах. Пусть думают, что хотят, плевать.

— Кажется, это любовь, — проговорил Змей. — Эхе-хе…

Закинув оружие себе на плечи и возведя глаза к потолку, он с нарочитой небрежностью вразвалочку прошёлся туда и обратно. Аида не обратила внимания на его насмешливую реплику. Прижав мои пальцы к своим губам, она закрыла глаза.

Потом она вышла под открытое небо и присела на корточки, поникнув головой и прижав пальцы к виску. Через пять минут она сообщила:

— Я знаю, куда лететь.

Вещи и оружие были переложены в самолёт, свою машину Аида попросила охотников отогнать к ним на базу и присмотреть за ней.

— А с этими что? — спросил Змей, ткнув носком ботинка в бесчувственное тело на полу. — Может, разрешишь нам пристрелить их?

— Нет, попробую взять их с собой к лорду Эльенну, — ответила Аида. — Может быть, он сумеет их вылечить. Помогите мне их затащить.

— Да здравствует гуманность, — буркнул Змей.

И вот, мы сидели в кабине. Я — на месте второго пилота, хотя и ничего не смыслила в вождении самолётов. Руки Аиды и здесь не растерялись — делали всё так же уверенно и ловко, как обращались с оружием.

— Ты прямо Джеймс Бонд, — усмехнулась я. — Всё умеешь.

— Ну, допустим, не всё, — сказала она. — Но многое. Профессия охотника — непредсказуемая вещь. Никогда не знаешь, что в ней может пригодиться.

— А куда мы вообще летим? — спросила я.

— В Швейцарию.

Глава 13. Прибытие

«Сумеречный путь», как выяснилось, распространялся не только на наземный транспорт, но и на воздушный: чуть меньше, чем за четыре часа мы пересекли воздушное пространство нескольких государств безо всякого разрешения.

Если там, откуда мы улетели, уже настало раннее утро, то в Швейцарии была ещё ночь. Прямо к трапу самолёта подъехал чёрный лимузин с густо тонированными стёклами. Двое ребят в чёрных костюмах обратились к Аиде по-французски, и она отвечала им на том же языке. Мне она перевела с усмешкой:

— Просят всё оружие оставить на борту самолёта.

Она перебросилась с ними ещё несколькими фразами. Парни в чёрном, в которых по сверкающим особым льдистым блеском глазам я узнала вампиров, переговорили с кем-то внутри лимузина, и из него показалась сначала причёсанная на косой пробор голова, а потом и вся остальная фигура незнакомца в безупречном тёмном костюме. Освещение не позволяло детально рассмотреть его лицо, но целом угадывались благородные и породистые черты. Незнакомец был брюнетом, а что касалось возраста, то выглядел он лет на тридцать — тридцать пять. Остановившись перед нами, он пронзил меня рентгеновским взглядом. Сумрак смотрел на меня из его глаз с любопытством сытого хищника, укрощённый, разумный и человекоподобный.

— Хм, интересно, — проговорил незнакомец на довольно хорошем русском, с почти неуловимым акцентом. — Смелая девочка.

У «смелой девочки», однако, возникло сильное желание спрятаться за спину Аиды. Существо, одетое чёрным шлейфом сумрака и внешне неотличимое от человека, на самом деле таковым не являлось. В его глазах чернела вечность, антрацитово поблёскивая и заманивая меня в свою гипнотическую глубь.

— Дитя моё… Как я счастлив, что ты добралась целой и невредимой, — прочувствованно обратился незнакомец к Аиде, беря её за руки. — Эрика будет рада видеть тебя…

— Как она? — спросила Аида, и что-то в её голосе и взгляде насторожило меня. Неподдельные, хоть и глубоко запрятанные чувства, проявившиеся в этом коротком вопросе, почему-то укололи меня, как тупая игла.

— В порядке, — ответил незнакомец, секунду подумав.

Он поднялся на борт самолёта и осмотрел двоих дампиров, лежавших в пассажирском салоне в состоянии, похожем на кому. Каждого он взял за руку, приподнял пальцем веки и заглянул в глаза.

— Увы, им уже нельзя помочь, — вздохнул он. — Психическая атака была просто изуверской… Если они и очнутся, то разум их уже не будет прежним.

В освещённом салоне я рассмотрела его лицо лучше. Красивые тёмные брови, аристократический нос, высокий умный лоб и тонкий, изящный рот, а глаза — жутковатые, блестящие сгустки сумрака, глубоко посаженные, неопределённого тёмного цвета, под большими гладкими веками, линия которых придавала взгляду чуть усталое, и, как ни странно, немного мечтательное выражение. В их с Аидой лицах просматривалось настолько явное фамильное сходство, что я не сомневалась больше ни минуты: передо мной был сам лорд Эльенн. Забавно: я представляла его себе в старинных одеждах, этаким средневековым аристократом, над которым не властно время — наверно, слово «лорд» вызвало такие ассоциации. На самом же деле он выглядел вполне современно, респектабельно и элегантно.

— Всё течёт, всё меняется, — сказал незнакомец, отвечая на мои мысли. — В том числе мода и стандарты внешности. Приходится соответствовать. Да, вы весьма проницательны, юная мадемуазель: я лорд Эльенн.

— П-приятно познакомиться, — пролепетала я.

— А уж как мне приятно!

Голос лорда Эльенна дохнул мне в ухо с совсем другой стороны: только что он был передо мной, а сейчас — стоял справа. Но этими фокусами меня было уже трудно впечатлить: я насмотрелась на них в исполнении Аиды.

— Хм, вас ничем не удивишь, — со смеющимся взглядом проговорил лорд Эльенн. — Какие нынче пошли осведомлённые девушки! Ну что ж, дорогие мои гостьи… Прошу за мной.

Салон лимузина был чуть подсвечен — тусклым, холодно-голубым светом. Роскошные кожаные сиденья поблёскивали глянцем. Я села подальше от лорда, забившись в угол: его глаза — сгустки сумрака, блестящие, как кусочки антрацита, вызывали во мне желание чем-то отгородиться.

— Вам нечего бояться, моя милая, — сказал лорд Эльенн. — Надо полагать, что Аида не оставит от меня мокрого места, если с вашей прелестной головки упадёт хотя бы волос. — Он двинул бровью. — А я ещё хочу пожить.

Меня немного развеселили его живые интонации и мимика. Если не считать сумрака в глазах — ничего себе так, в целом, приятный дяденька.

— Ну и натворила ты дел, девочка, — проговорил он, обращаясь к Аиде. — То, что сделал лорд Немет — это, по сути, объявление войны. Оскар и Филипп — хоть и полукровки, но были ценными слугами. Мне жаль их… Но хуже всего то, что снова начинается охота на тебя.

— Воевать мне не привыкать, милорд, — хмыкнула Аида. — Свою собственную жизнь я мало ценю… Но с некоторого времени в ней произошли изменения, и теперь я не хотела бы войны.

Лорд Эльенн проницательно взглянул на меня, вызвав у меня волну холодка по спине.

— Надо полагать, это весьма важные изменения, — сказал он задумчиво. — Я рад, что ты пришла ко мне. Ты умница. Я хочу предложить тебе укрыться с твоей девушкой у меня в доме, а с Неметом я разберусь сам.

Я слегка напряглась. «С твоей девушкой»… Как он всё сразу просёк. Впрочем, ничего удивительного в его проницательности не было, а к ориентации Аиды он, похоже, относился спокойно. Это отчасти утешало.

— Вы знаете, милорд, что отсиживаться я не привыкла, — ответила Аида. — Если заварится каша, мне придётся участвовать. Тем более, что всё это — из-за меня.

— Она уже заварилась, моя дорогая, — сказал лорд Эльенн. — Но не считай себя единственной причиной. Немет давно ищет повод устранить меня и завладеть моей силой. Он мечтает стать самым сильным лордом и главой Совета. И на его пути к этой цели стою я.

— Если вы встанете на мою защиту, учитывая моё охотничье прошлое — вот и повод, — процедила Аида. — Поэтому я и не хочу, чтобы вы меня защищали. Я всегда была сама по себе… И ничего — справлялась. А вот Алёну я прошу вас защитить, милорд.

— Чтобы вампир защищал человека — хм, это нечто оригинальное, — усмехнулся лорд Эльенн. — Но если эта девушка тебе дорога — другое дело. Это я вполне понимаю.

— Рада, что понимаете, милорд, — наклонила голову Аида. — За это я буду вам очень признательна. Услуга за услугу: если вы укроете Алёну, я помогу вам убрать Немета… А там — как хотите. Можете забрать его силу. Или как вам будет угодно.

— Хм, это заманчиво, но как я буду выглядеть в глазах Совета? — задумался лорд Эльенн.

— Вам не привыкать выкручиваться, милорд. Немет на вас напал, вы защищались. Вот и всё.

— Вот только повод для нападения у него вполне легитимный, — цокнул языком вампирский лорд. — Ты убила его сына, он имеет право на месть. Встав на твою сторону, я автоматически также становлюсь врагом.