Андрей набрал воздуха в грудь, шумно выдохнул.

— Вот, значит, как… Хорошо, как скажешь.

«Набор» он забирать не стал. Впрочем, и извиняться — тоже. Да и нужны ли были мне его извинения? Наши отношения рассохлись, как старая лодка… Но печаль придавила мне сердце гранитной плитой.

— Алёнушка… Не переживайте. Он недостоин вас.

Рука Аиды легла сверху на мою. Холеные пальцы, французский маникюр, перстень с изумрудом. Белоснежная манжета и чёрный рукав жакета… Её элегантность вызывала во мне и зависть, и восхищение.

Аида сама заварила чай, уверенно хозяйничая на моей кухне, как у себя дома. На меня вдруг навалилась усталость, и я, выпив полчашки, уронила голову на руки. Аида склонилась надо мной.

— Держитесь-ка за мою шею.

Подняв, как ребёнка, она отнесла меня в спальню и бережно опустила на кровать. Сняв с моих ног обувь, она тихонько коснулась губами моего лба. Её волосы, упав мне на грудь, защекотали… Опять.

— Думаю, вам сейчас не до разговоров на неприятные темы… Лучше отдохните, а я, пожалуй, пойду.

Я поймала её за запястье.

— Нет, останьтесь… Я должна знать, кто это был. Расскажите мне.

Аида присела на край кровати, зачаровывая меня зеленью глаз.

— Если серьёзно, то не думаю, что вы сейчас готовы услышать правду, Алёнушка. Он не причинил вам вреда и не причинит никогда, это я вам обещаю. И я… Я тоже вас никогда не обижу, запомните это.

— Почему вы так говорите? — нахмурилась я.

Она смотрела на меня с задумчивой грустью.

— У меня такое чувство, будто я вас знаю. Будто мы встречались когда-то. Я не могу о вас не думать, пытаюсь разбудить свою память, но мне что-то мешает. Впрочем, я не буду оставлять попыток вспомнить, а пока… Если вы не против, давайте узнаем друг друга поближе. Вам, кажется, понравился мой дом и озеро? Ну, так приглашаю вас на следующие выходные ко мне. Как вам такая идея?

Её слова о памяти всколыхнули что-то в моей душе. Значит, и она чувствует то же самое? Ну, тогда сама судьба свела нас, и неважно, ограничивается ли её экстравагантность только манерами или идёт глубже.

— Мне нравится эта идея, — сказала я, приподнимаясь на локте. — Но насчёт того, кто на меня напал — вы только ещё больше меня заинтриговали и напугали. Какую правду я не готова услышать? У меня просто мурашки по заднице бегают!

Аида гортанно и бархатисто рассмеялась, почти не размыкая губ.

— Вы очаровательно непосредственны, Алёнушка… Хотела бы я поймать хоть одну мурашку с вашей… гм, гм, прелестной попки!

Я села.

— Нет, правда. Я от вас не отстану, пока вы всё не расскажете! В лесу что, монстры какие-то водятся? Ужас! Как вы не боитесь там жить одна?

Аида стёрла с лица улыбку и взглянула на меня внимательно и серьёзно. Ей-богу, от одного взгляда её колдовски-зелёных глаз можно было впасть в транс.

— Меньше всего на свете мне хотелось бы вас пугать… Бояться вам нечего, Алёна, я сумею вас защитить, будьте уверены. Поэтому ни о чём не беспокойтесь.

Последнюю фразу она выдохнула мне почти в самые губы, отчего буквально плащ из мурашек упал мне на плечи.

— Ну что ж, тогда в субботу утром я заеду за вами… В восемь часов не слишком рано?

— Нет… нормально, — пролепетала я.

— Прекрасно. В таком случае — до субботы!

Её губы мягко прильнули к моей щеке. Мои глаза непроизвольно закрылись, а когда я их открыла, Аиды уже не было: она будто растворилась в воздухе без единого звука, только волна прохладного воздуха с ароматом туалетной воды коснулась моего лица. Пару секунд я сидела неподвижно, изумлённая до глубины души, а потом метнулась к окнам. Никого…

Глава 6. Секретный ингредиент

Всю неделю я жила только одной мыслью: скорее бы суббота. Брошенный Аидой камень — слова о том, что «правду я ещё не готова услышать» — взбаламутил со дна моей души все страхи, взбудоражил воображение, и каждую свободную минуту я посвящала тому, что строила догадки — одну фантастичнее другой. Не то чтобы я очень верила во всяких монстров, но ведь в природе ещё немало неизученного, и моя разбушевавшаяся фантазия рисовала поистине жутких существ — рогатых, клыкастых, когтистых, со щупальцами, а-ля «Чужой» и много прочих причудливых и мерзких «чупакабр». Страшно становилось при мысли о том, что мы, не зная, какие сюрпризы могут нас ждать, беспечно расположились лагерем на этом красивом, но странном озере.

Фигура самой Аиды вызывала у меня не меньший интерес. В высшей степени изящная, изысканная, аристократически-красивая и женственная, в то же время она имела некий внутренний стержень, некую «мужскую» ноту в окружавшей её ауре. В её отношении ко мне сочеталась и мягкая женская заботливость, и рыцарски-обходительный шарм, и эта смесь занимала, удивляла и, чего греха таить, зачаровывала меня. Думаю, ни один мужчина не смог бы повторить её, да и ни одна женщина, пожалуй, тоже.

Но более всего, конечно, меня влекло к ней это пресловутое дежавю — чувство, которое, как оказалось, испытывала и она. Это было самым удивительным и приводило меня в готовность перешагнуть, если понадобится, любые барьеры. Один умный человек сказал, что смысл жизни — в самопознании; признаться, сейчас я находила в этих словах нечто близкое для себя.

Андрей, уехав в командировку, на время исчез из поля зрения, и мысли о нём, честно говоря, посещали мою голову нечасто. Зато девчонки совсем задёргали меня расспросами о том, что за нечисть на меня напала в лесу. Коварно заманив меня вечером в среду в кафе-мороженое, они учинили мне допрос с пристрастием, а также с применением пыток нечеловеческими порциями вышеназванного холодного лакомства.

— Девочки, вы хотите, чтобы я свалилась с ангиной? — упорствовала я. — Тогда я вам точно ничего не расскажу — говорить не смогу.

— А ты сейчас расскажи, — приставала Танюшка. С виду она была этаким жизнерадостным колобочком со светлыми кудряшками, золотистой тыковкой на пухленьких ножках.

— Девчата, ну… ммм… — я отправила в рот ложку клубничного пломбира с шоколадной крошкой, — там темно было, я ничего толком не разглядела и сразу в обморок брякнулась. Только тень какая-то чёрная с блестящими глазами, и всё.

— Ужас, — поёжилась Вика. — А мы как по палаткам разошлись, так через некоторое время слышим — крик… У меня чуть со страху инфаркт не случился. А тебя нет на месте… Короче, ночка выдалась незабываемая. Бродили, искали тебя, чуть сами не заблудились… Утром уже спасателей вызвали. Где ты всё это время была-то? Имя какое-то… Ада… Аделаида…

— Аида, — поправила я. — У неё на озере дом шикарный, она там живёт круглый год, а на работу ездит в город. Уж не знаю, как она эту чупакабру прогнала, только очнулась я уже за полдень — у неё в доме, трёхэтажном, кстати.

Конечно, девчонки сразу обрушили на меня град вопросов: что за Аида, чем занимается, как выглядит, где работает. Узнав, что у неё две машины — внедорожник и «Майбах», они многозначительно переглянулись.

— Хм, обеспеченная особа, — заметила Лена. — А чего она в лесу живёт? Каждый день в город да обратно — это ж сколько бензина и времени уходит!

— Говорит, что любит тишину и уединение, — пояснила я.

— Слушай, вот если бы она была мужиком, я на твоём месте не упускала бы такой шанс, — хихикнула Танюшка. — Красавец, богач, да ещё и геройски спас тебя… У Андрюши не было бы никаких шансов тебя вернуть!

— Ёжкин кот, да тут хоть ориентацию меняй! — шутливо поддержала её Лена.

— Да ну вас, — фыркнула я. — Какие вы меркантильные… Ради бабла, высоких хором и дорогих тачек готовы сменить ориентацию… Ну, вы даёте, подруги!

Начались шуточки и подтрунивание, а я сидела с горящими щеками и думала: вот уж действительно, ёжкин кот…

О предстоящей встрече с Аидой я не стала рассказывать. Впрочем, уже на следующий день она оказалась под угрозой срыва: поглощение такого количества мороженого действительно не осталось без печальных последствий. Проснулась я с подозрительным ощущениями в горле, а уже вечером после работы пришлось зайти в аптеку.

Аиде я звонила с опасением, что она не узнает моего голоса: хрипела и сипела я, как порванная гармошка.

— Добрый вечер, Аида… Это я, Алёна.

— Алёнушка? Что с вашим голосом? — встревоженно спросила она.

— Да вот… Вчера девчонки затащили меня в кафе-мороженое, ну вот и… — Я сипло вздохнула. — Если я расхвораюсь, то в субботу не смогу поехать на озеро.

— Всё понятно с вами, сладкоежка вы моя, — с нежным сожалением в голосе проговорила Аида. — Но я не дам вам разболеться, даже не думайте отлынивать от наших планов. Ждите меня через пару часов, я привезу вам лекарство.

— Да я уже зашла в аптеку и накупила всего, — начала я было отказываться. — «Ингалипт», «Граммидин», ромашка с календулой…

— Нет, все ваши спреи и таблетки не понадобятся, это напрасная трата денег, — возразила Аида. — Моё лекарство исцелит ваше горло за одни сутки, и к субботе вы будете как новенькая.

— Хм, интересно, — промычала я заинтригованно, но не без скепсиса. — Что же это за чудодейственное средство?

— Целебные травы и мой особый секретный ингредиент, — ответила Аида с улыбкой в голосе.

— Секретный ингредиент секретно-ингредиентного супа не существует, — вспомнилось мне почему-то.

— Простите?

Я хрипло засмеялась.

— Да это из мультика, «Кунг-фу Панда». Там у гуся был лапшичный ресторан, где он готовил секретно-ингредиентный суп… А потом оказалось, что это обычная лапша, а секретный ингредиент — это просто такая психологическая фишка.

— Вот как… Нет, мой ингредиент — не плацебо, он реален. И, если захотите, вы сможете ощутить его действие на себе.

— А что это?

— Нет, назвать его я вам не могу, это… гм, скажем так, коммерческая тайна. Не бойтесь… Навредить вам я хочу меньше всего, ведь у меня на вас планы на эти выходные. Ждите, через два часа буду!

Все интереснее и интереснее… Страньше и страньше, как сказала бы Алиса. Распираемая любопытством, все эти два часа я слонялась по квартире, рассасывая пастилки от кашля вместо леденцов. Вылечить горло побыстрее мне, разумеется, хотелось, а перспектива отмены поездки на озеро огорчала безумно, и я была готова выпить что угодно — любые секретные ингредиенты, лишь бы выздороветь к субботе.

В десять вечера я открыла дверь. С загадочным изумрудным блеском в глазах, вновь в элегантном брючном костюме — на сей раз белом, Аида переступила мой порог и вновь принесла в квартиру свой особый аромат туалетной воды. В руках у неё был бумажный пакет, а пряди с висков зачёсаны назад и схвачены маленькой золотой заколкой. Поставив пакет на кухонный стол, она достала флакон из тёмного стекла, без каких-либо этикеток.

— Столовая ложка на стакан тёплой воды — и полоскать так часто, как это возможно, — проинструктировала она. — По окончании процедуры прополоскать рот просто водой и сплюнуть.

Я поднесла флакон к носу. Горьковатый запах трав и ментола, довольно приятный.

— Ну… Я попробую прямо сейчас?

Аида кивнула.

— Правильная мысль. Давайте.

Снадобье придало воде в стакане красновато-коричневый цвет, жидкость получилась чуть мутной. Я добросовестно полоскала горло в течение пяти минут, согласно инструкции Аиды. В конце я прополоскала рот водой из крана и ополоснула стакан.

— До того как ляжете спать, постарайтесь повторить полоскание ещё хотя бы пару раз, — сказала Аида. — И завтра ещё раз шесть — утром три и вечером столько же. Гарантирую, что при этом условии к субботнему утру ваше горлышко перестанет вас беспокоить… Ну что ж, я, пожалуй, поеду домой: завтра рано подниматься… В субботу увидимся, надеюсь.

— Спасибо вам большое, — сказала я.

Она с чарующей улыбкой слегка поклонилась.

— Рада вам помочь, Алёнушка. И впредь будьте осторожны с мороженым! — Уже у двери она добавила, значительно понизив голос: — Было приятно вновь увидеть вас.

Аккуратно следуя инструкции Аиды, я сделала ещё два полоскания в этот вечер. А встав утром, почувствовала, что горлу стало реально лучше: охриплость почти исчезла, да и ощущения при глотании практически нормализовались. «А секретный ингредиент-то работает!» — обрадовалась я. Дабы закрепить эффект, перед работой я прополоскала горло три раза с интервалом в двадцать минут.

День выдался нелёгкий. Клиенты шли все почти сплошь проблемные, склонные к спорам, но мои силы как будто удесятерились, а мозги заработали с небывалой чёткостью и гибкостью. Может, и тут ингредиент действовал? Не знаю. Как бы там ни было, к вечеру я практически не чувствовала усталости и отработала бы ещё одну смену, если бы потребовалось. О горле я за весь рабочий день не вспомнила ни разу.