Жизнь с ней подразумевала встречи с друзьями, родственниками, совместные вылазки в кино, рестораны и прочие неофициальные и официальные мероприятия. Кстати, об официальных мероприятиях. Ближайшее должно состояться в субботу. Эрин уже проинформировала Коула о том, что ему понадобится выходной костюм, который им предстоит выбирать вместе. В воскресенье они были приглашены к Нику – еще один удобный случай для Эрин продемонстрировать свои теплые чувства к Коулу на людях. Но коней, что называется, на переправе не меняют, и потому качественный прорыв в их взаимоотношениях должен был произойти на берегу, то есть дома.

Сегодня вечером или никогда – решила Эрин. Но перед тем как перейти в решающее наступление на личном фронте, ей предстояло встретиться с родителями, которым еще только предстояло узнать обо всем том важном, что произошло в ее жизни за время их отсутствия.

Ей не хотелось, чтобы при этом ответственном и очень личном разговоре присутствовали братья, предвзято относящиеся к Коулу. Эрин решила, что вначале поговорит с матерью наедине и обсудит с ней, как лучше преподнести новости отцу. Она сомневалась, что братьям хватит смелости самим сообщить обо всем Саймону.

Приняв после работы душ, Эрин облачилась в свое самое сексуальное белье, ибо вечер должен был закончиться в постели с Коулом, и с учетом тех целей, что она перед собой поставила, не следовало пренебрегать никакими мелочами. Критически осмотрев себя в зеркале, Эрин осталась довольна тем, что увидела. Но когда она надела джинсы и попыталась застегнуть пуговицу на поясе, оказалось, что сделать этого не может. Через полчаса ей стало ясно, что одеть ей нечего – все стало мало в талии.

– Эрин, нам пора выезжать, – окликнул ее из коридора Коул.

– Я никуда не еду, – убитым голосом сообщила Эрин, в досадливом недоумении глядя на гору вещей на кровати.

Коул открыл дверь без стука.

Эрин стояла посреди комнаты в одном белье, не особенно смущаясь этим обстоятельством. Во-первых, Коул уже видел ее без верхней одежды, а во-вторых, ей было не до девичьей стыдливости. Как могла она забыть о том, что в ее положении рано или поздно придется сменить гардероб? Непростительная глупость! И в-третьих, главное сейчас – понравиться Коулу. И ей представился удобный случай отследить его реакцию.

И реакция последовала незамедлительно. Взгляд его вспыхнул желанием, и Эрин сразу почувствовала облегчение. И не только. Тело отреагировало вполне предсказуемо.

– В чем дело? – вдруг осипшим голосом спросил Коул.

– Видишь ли, у меня неприятности.

Коул склонил голову набок, блуждая взглядом по ее телу, прикрытому с особым тщанием подобранным нижним бельем.

– Поясни.

Эрин кивнула на кровать. Коул проследил за ее взглядом.

– Что это? Взрыв в шкафу?

– На меня ничего не налезает, – пробормотала Эрин.

У Коула достало такта воздержаться от комментариев.

– Почему бы не надеть то, что ты носишь на работу? – дипломатично предложил он.

– Мне и это мало, – призналась Эрин, густо покраснев. – Я перестала застегивать пуговицу на юбке, а блузку ношу навыпуск, чтобы живот был не так заметен. Не сказать, чтобы мне было в этом удобно.

Эрин чувствовала себя на редкость глупо.

Коул усмехнулся, раздосадовав ее еще сильнее.

– Что такого смешного я сказала? – запальчиво спросила она.

– Ничего. – Коул поднял обе руки вверх, давая понять, что ничего плохого в виду не имел. Лицо у него было одновременно растерянным и озабоченным. Очевидно, он был наслышан о гормональных бурях, о непредсказуемости поведения беременной женщины и боялся ненароком спровоцировать скандал.

– Послушай, – осторожно начал Коул, – я не думаю, что твоим родителям понравится, если они увидят тебя в моих спортивных штанах. Ты можешь найти что-нибудь, что могла бы надеть до того, как купим тебе одежду?

– Мы? – Эрин давно бы следовало привыкнуть к тому, что Коул говорил «мы», когда ей нужно было куда-нибудь поехать, – ведь он всегда ее сопровождал. Отчего-то это «мы» все время заставало ее врасплох.

А может, царапало слух оттого, что будило надежду, которой, как она прежде думала, никогда не дано осуществиться.

Коул изо всех сил старался не смотреть на ее голые ноги и слегка округлый живот.

– Если надо купить новую одежду, я тебя повезу в магазин, – терпеливо, как умственно отсталой, объяснил ей Коул. – Ты же не можешь поехать к родителям в нижнем белье? Или хочешь, чтобы они все сами увидели, чтобы обойтись без лишних слов?

– Ладно, – всплеснув руками, сказала Эрин. – Похоже, эта юбка – лучшее, что у меня есть, – добавила она, сняв с вешалки ту юбку, в которой ходила на работу. Я просто не стану ее застегивать в надежде, что никто не заметит.

Эрин подождала, пока он выйдет, но Коул уходить не собирался, и потому она стала одеваться при нем.

– Эрин?

– Что?

– Когда я предложил пойти с тобой к твоим родителям, я говорил серьезно. – Он действительно сказал об этом по дороге с работы, но она ничего не ответила, потому что должна была подумать. – Я знаю, что тебе не нужна моя поддержка, когда там будут твои братья и отец, но знай, если хочешь, чтобы я был с тобой, я пойду.

Слова Коула обезоружили ее. Конечно, Эрин понимала, что гормоны играют определенную роль во внезапных сменах ее настроения, но дело было не только в них. При общении с Коулом смятение чувств было обычным ее состоянием, в котором досада странным образом уживалась с благодарностью за его неизменную доброту и участие.

– И ты вооружился до зубов, чтобы легче было разговаривать с моим отцом? – сказала Эрин, кивнув на его пистолет. Она не могла отказать себе в удовольствии его поддразнить.

Коул болезненно поморщился, и Эрин решила, что хватила лишку.

– Я высоко ценю твое желание за меня заступиться, – сказала она почти нежно. Для того чтобы добровольно пойти на непростой разговор с ее отцом, требовалось немалое мужество, и Эрин не могла, да и не хотела скрывать свое отношение к его мужественному решению. – Но все же, – продолжила она, собравшись с духом, – раз мы не пара, думается, я должна сказать им все сама.

Даже если Эрин очень хотелось, чтобы они с Коулом стали парой, даже если она решила сделать для этого все, что могла, она не станет приводить с собой Коула, собираясь поведать родителям о своей беременности, хотя бы для того, чтобы уберечь их от возможного разочарования. Тем более что скорее всего ей предстоит растить ребенка одной.

– Отлично, – процедил Коул, явно задетый ее отказом.

Эрин понимала его чувства, но этот выбор и ей дался нелегко. Она даже решилась поговорить об этом с Сэмом, который, как ей казалось, был менее пристрастен, чем Майк. Как бы там ни было, Сэм согласился, что Коула лучше к родителям с собой не брать.

Коул пошел прочь из комнаты, но у двери остановился и, обернувшись к ней лицом, сказал:

– Когда будешь готова, спускайся. Завезу тебя к родителям, а потом поеду к себе. Позвони, когда соберешься уходить, и я отвезу тебя домой.

Эрин прикусила нижнюю губу, понимая, что сейчас насыплет соль на его еще свежую рану.

– Знаешь, брат позвонил мне примерно минут десять назад. Он предложил меня забрать и привезти обратно, и я решила, что тебе уже надоело со мной нянчиться и ты захочешь устроить маленький выходной, и согласилась.

Коул стиснул кулак.

– Чертов Майк.

Эрин болезненно поморщилась.

– На самом деле звонил Сэм. – Просто в спешке она забыла сказать об этом Коулу.

Коул безразлично пожал плечами, но Эрин понимала, что на самом деле ему не все равно. Она глубоко его обидела.

– Я буду у Джо. Наслаждаться неожиданным отпуском. По твоему совету. Не забудь позвонить или отправить сообщение по дороге домой. Я буду ждать тебя у тебя дома. – С этими словами он вышел. Шаги его гулко раздавались в коридоре. И каждый отдавался в ней острой болью.


Как все-таки хорошо, когда родители снова дома, когда вся семья опять в сборе. Эрин только сейчас, оказавшись в тесном кругу близких и любящих ее людей, поняла, как соскучилась по маме и папе. Слезы накатили внезапно.

Элла Марсден обняла дочь за плечи.

– Я здесь, с тобой, – сказала Элла и, посмотрев через плечо дочери на Саймона, Майка и Сэма, что стояли за спиной сестры, добавила: – Мы скоро вернемся. – Взяв Эрин за руку, Элла отвела ее на кухню, самое теплое во всех смыслах место в доме.

– Вы не знаете, что это с ней? – услышала Эрин вопрос отца, обращенный к ее братьям.

Эрин внутренне съежилась. Она не знала, что именно станет сейчас известно Саймону, хотя, наверное, теперь-то уж братья расскажут отцу все.

– Что происходит? – спросила Элла.

Эрин подняла глаза на мать. Элла выглядела отдохнувшей и посвежевшей. Волнистые каштановые волосы, такие же, как у Эрин, красиво обрамляли ее лицо. Кажется, даже морщинки на лбу, появившиеся у матери в прошлом году, когда врачи поставили Саймону страшный диагноз, и те разгладились.

– Как я догадываюсь, мое предложение о том, чтобы вы с отцом вначале рассказали о своей поездке, не принимается? – спросила Эрин, пытаясь, насколько возможно, оттянуть неизбежную исповедь.

Элла посмотрела на дочь с детства знакомым взглядом, заставлявшим верить, что мать видит своих детей насквозь.

– Ну ладно. – Эрин опустила глаза на свои нервно переплетенные пальцы. – На свадьбе Майка я чувствовала себя не в своей тарелке.

– Тебе было одиноко, – тихо сказала Элла.

Эрин ощутила, как глаза вновь наполнились слезами, и молча кивнула. Справившись с собой, она сказала:

– Вокруг было столько счастливых пар. Только для меня не нашлось половинки. Наверное, мне стало себя жалко, потому что я решила зайти в бар «У Джо» по дороге домой. И там… я встретила Коула Сандерса.

Элла сочувственно слушала, не перебивая.

– Мы танцевали. Слово за слово… и мы оказались в одной постели. – Эрин не смела поднять глаза на мать. Не слишком приятно обсуждать с родителями свою сексуальную жизнь. – А потом при встрече он со мной даже заговорить не пытался.

– И тебе было от этого больно, – с пониманием, как женщина женщине и как мать дочери, сказала Элла.

Эрин кивнула:

– Очень больно. Но я его не виню. Он только что вернулся в город, и ему пришлось много всего пережить за последний год. – Эрин вздохнула. – Примерно через месяц после той ночи меня стало тошнить по утрам.

– О Боже. – Элла взяла Эрин за руку и стиснула ее. Судя по всему, разъяснять ничего не придется. Элла и так все поняла.

– Теперь я думаю, что мне не хотелось смотреть правде в глаза, потому что я не увидела никакой связи между моими утренними недомоганиями и той ночью. Как бы там ни было, я никому об этом не рассказывала.

– Коул сейчас знает?

Эрин протяжно вздохнула.

– Сейчас знает, а тогда нет. – Она подняла голову и посмотрела матери в глаза. – Есть еще кое-что.

– Я слушаю. – Надо отдать Элле должное. Она продолжала держать Эрин за руку и не говорила ни слова, понимая, что задавать вопросы не слишком уместно.

– На следующий день после вашего отъезда, когда я вышла из машины на стоянке перед работой, в меня выстрелили из ружья.

– Что?! – Элла побледнела.

– Со мной все в порядке, мама, честно. Пуля прошла навылет, повредив лишь мягкие ткани. Я сейчас расскажу все, что знаю, хотя мне известно не много. Одним словом, меня забрали в больницу, и когда Майк пошел искать Сэма, он попросил Коула подежурить перед закутком, где меня осматривал врач. Доктор сказал, что не может прописать мне сильные лекарства из-за беременности, и Коул это услышал. Вот так он обо всем узнал.

– Господи. Я даже не знаю, что на это сказать.

Эрин поморщилась.

– Может, дашь мне закончить?

У Эллы глаза стали как блюдца.

– Это еще не все?

– Почти все. Коул и Майк стали спорить, кому из них забирать меня из больницы. Я сказала, что поеду только к себе домой, и Коул заявил, что поедет со мной. Майк хотел, чтобы со мной двадцать четыре часа в сутки находился телохранитель, и потому в конечном итоге согласился на то, чтобы Коул пожил у меня, пока преступника не найдут. Я тогда думала, что телохранитель мне совсем не нужен, потому что была уверена в том, что меня ранили случайно.

– А это не так? – В голосе матери звучала тревога, хотя тон был куда жестче, чем вначале.

Эрин пожала плечами.