– Обзывай меня как хочешь, мне плевать, но только не смей говорить, что мы «трахались». Это унижает и тебя и…

– И кого еще? Нас? Все, что между нами есть? – спросила она, переходя почти на крик. – Так вот, сделай мне одолжение. До тех пор пока ты не готов назвать тебя и меня «мы», не смей ничего от меня требовать. Потому что в одном ты прав. Я сейчас смотрю на тебя и думаю, что я действительно заслуживаю лучшего. А теперь уходи. Я хочу принять душ. Одна.

Коул, казалось, хотел что-то сказать, но, как и ожидала Эрин, он развернулся и вышел, оставив ее одну.


Все утро и начало дня Коул старательно занимал себя всяческими делами. Он сделал несколько телефонных звонков людям, которых Эрин не знала, задавая им вопросы о закрытых уголовных делах. Он позвонил Нику и проинформировал его о том, что в этом доме необходимо установить более надежную охранную систему. Эрин считала, что это требование вздорное, поскольку была уверена в том, что завтра они уже покинут этот дом у озера. Однако Ник, похоже, был иного мнения, потому что после полудня приехали люди, чтобы установить более совершенную сигнализацию.

Эрин позвонила Эвану и, как смогла, объяснила ему ситуацию. О Коуле она не сказала ни слова, не хотела злить начальника. Эван, само собой, спросил, где она находится, и Эрин пришлось сказать, что она не может ему об этом сообщить. Она пообещала, что будет на связи, а он, в свою очередь, что ее работу возьмут на себя другие сотрудники. Эрин было не по себе при мысли, что из-за нее должны страдать другие. Она и так слишком часто пропускала работу – то из-за раннего токсикоза, потом из-за ранения, а теперь еще и это.

А ведь еще придется брать отпуск по уходу за ребенком, и кто знает, сможет ли она работать в прежнем режиме после того, как вернется на службу. Стоит задуматься о том, что ее ждет, как голова пойдет кругом, и потому Эрин сознательно ограждала себя от подобных мыслей. Проблемы надо решать по мере поступления – так она считала. И в настоящий момент главной ее проблемой была преследовавшая ее психопатка, и, пока братья не найдут эту сумасшедшую, ей придется жить в неопределенности.

Заодно с Коулом.

Кто знает, куда он исчез, но она слышала, как сработала сигнализация, проинформировав ее о том, что он открыл одну из входных дверей и вышел из дома.

Эрин удивилась, когда несколько минут спустя на кухню вошла ее мать с полными сумками продуктов.

– Мама, глазам не верю! – обрадованно воскликнула Эрин.

Элла поставила сумки на кухонную стойку и повернулась к Эрин.

– Ну-ка, обними мамочку! – сказала она и широко раскинула руки, и, точь-в-точь как в детстве, Эрин ступила в распростертые материнские объятия.

Знакомый мамин запах наполнил ноздри, и у Эрин сразу немного отлегло от сердца.

– Как ты узнала? – спросила Эрин.

– Сэм позвонил и рассказал о том, что случилось. Он сказал, что у Коула есть ко мне кое-какие поручения, вот потому я здесь.

Эрин заглянула матери за плечо, но Коула не увидела.

– А где он?

– Я думаю, разгружает машину или уже заносит в дом всю твою новую одежду.

– Что?

Мать смотрела на нее растерянно.

– Он тебе не сказал? Коул обратился к Сэму, чтобы тот попросил меня отправиться в тот самый магазин, где мы покупали тебе одежду, и заменить все, что было испорчено, – объяснила Элла, тактично умолчав о том, как именно пришли в негодность ее новые вещи. Впрочем, Эрин деликатность матери не оценила. – Он велел купить все, что мы тогда отобрали, и добавить к ранее купленному все то, что, по моему мнению, может тебе понравиться. – Элла озорно подмигнула Эрин, давая понять, что целиком одобряет поступок Коула, и, отвернувшись, принялась разбирать сумки.

Эрин пребывала в ступоре.

– Коул сказал это?

Элла кивнула.

– И еще он забрал у меня счет. Одним словом, он все оплатит. А теперь закрой рот, а то муха залетит.

Эрин опустилась на ближайший стул. Действия Коула требовали осмысления. С одной стороны, его поступок можно было объяснить. Ей действительно нечего было надеть. Сейчас на ней были самые мешковатые из ее спортивных штанов на тесемке и одна из старых футболок Коула, которую он оставил для нее на кровати. Но проще было бы попросить Эллу купить пару самых необходимых вещей, чтобы ей было в чем ходить до того момента, когда она сможет сама поехать в магазин и докупить все необходимое.

Но заменить все? И добавить еще кое-что? И за все это заплатить из своего кармана?

– Это в нем говорит чувство вины, – вслух произнесла Эрин. – Ему кажется, что жизнь моя перевернулась вверх дном и одежду мою порезала какая-то истеричка, и все из-за него. Он винит во всем себя.

– Возможно, – прищурившись, сказала Элла. – А может, он хочет о тебе позаботиться, и его забота выразилась вот так.

Эрин поморщилась.

– Сомневаюсь.

– Ах ты, Фома неверующий. Даже твой брат был впечатлен, – укоризненно заметила мать.

– Сэм?

– Да. Он заметил, что сам бы до такого едва ли додумался бы. И тогда Майк сказал…

Эрин подпрыгнула.

– Не желаю слушать про гадости, что говорил Майк, – быстро сказала Эрин и принялась помогать матери раскладывать продукты по полкам.

– Нет, ты все же послушай. Майк сказал, что ни один мужчина не поступил бы так, если бы женщина, ради которой он все это сделал, не была бы ему дорога.

Эрин, убиравшая яйца в холодильник, замерла с яйцом в руке.

– Майк принял сторону Коула? Он сказал, что Коул дорожит мной в этом смысле? – потрясенно переспросила Эрин.

Эрин была свидетельницей того, как Майк извинился перед Коулом, но никогда не верила, что старший брат, готовый защищать ее от всего и всех, искренне простил Коула.

Элла кивнула:

– Ну конечно, затем Майк прошелся насчет Сэма, сказав, что тот женится только тогда, когда почувствует к своей избраннице нечто подобное.

– Кажется, я сейчас упаду в обморок, – пробормотала Эрин.

Элла прищелкнула языком, предусмотрительно захлопнув дверцу холодильника, которую Эрин так и оставила открытой.

– Что тебя так изумило? То, что Майк взял сторону Коула, или то, что твой брат прав, и Коул действительно на тебя запал?

Эрин закрыла глаза, мысленно взмолившись, чтобы все так и было, чтобы Майк оказался прав, и Коул действительно воспылал к ней чувством, таким же глубоким, как и Майк к Каре.

– Я знаю, что к нему чувствую, и знаю, чего хочу, и иногда мне кажется, что я на волоске от того, чтобы до него достучаться. Но тут что-то щелкает у него в голове, и он снова уходит в себя. Словно боится своих чувств.

– Возможно, так оно и есть. Помни, его родители не вместе, как мы с отцом. К тому времени как его мать вышла замуж во второй раз, Коул уже успел повзрослеть и набраться цинизма. И у него уже сформировалось негативное к себе отношение. Благодаря Джеду, конечно. Ты знаешь, как это бывает с впечатлительными детьми. Плохие родители могут испортить им жизнь надолго, если не навсегда.

– Коул как-то раз сказал мне примерно то же самое. Когда я спросила его, почему хорошее отношение к нему со стороны отчима не заставило его увидеть себя с лучшей стороны, не так, как видел его Джед.

«Когда тебе постоянно говорят, что ты дерьмо, ты и сам начинаешь в это верить. К тому времени как мы уехали от Джеда, у меня за спиной было шестнадцать лет, за которые я не слышал о себе от Джеда ни одного доброго слова».

Эрин поежилась при воспоминании об этом разговоре.

– Каждый раз, когда он меня отталкивает, я обещаю себе, что не стану реагировать. Но мне больно, и потому отвечаю ему тем же. – На этот раз противодействие вопреки закону значительно превысило действие. О чем Эрин искренне сожалела.

«До тех пор пока ты не готов назвать тебя и меня „мы“, не смей ничего от меня требовать. Потому что в одном ты прав. Я сейчас смотрю на тебя и думаю, что я действительно заслуживаю лучшего».

За нее говорили обида и боль, гормоны и досада, и слова ее, хотела она того или нет, подтвердили все то худшее, что он о себе думает. Эрин провела рукой по глазам.

– Ты обычная женщина, Эрин. Людям свойственно ошибаться, и не надо себя казнить.

Эрин вымучила улыбку – ради матери.

– Мама, ты у меня самая лучшая, ты знаешь?

– И ты, моя сладкая. И этот твой мужчина тоже.

Эрин согласно кивнула. Она тоже это знала. Сейчас знала.

– Жаль только, что он сам в это не верит.

Элла похлопала дочь по плечу.

– Если кто-то и может раскрыть ему глаза, так это ты.

Эрин покачала головой. В отличие от матери она не слишком сильно верила в себя. Конечно, видишь куда яснее, если разум не замутнен чувствами. Чувством к нему.

Но доводы рассудка отчего-то уходят на второй план в общении с этим упрямым, но горячим парнем, которого она так отчаянно стремилась заполучить.


Коул лежал, уставившись в потолок, размышляя о том, какими причудливыми тропами его жизнь, уединенная жизнь внедренного агента, ограниченная четкими рамками выполняемого задания, привела его в этот чертов тупик. Впрочем, это уже не важно. Одно он знал наверняка: блужданию в потемках пришел конец. Пора ставить жирную точку, и он сделает это прямо сейчас.

То, что в запальчивости наговорила Эрин, лишь утвердило его в том, о чем он знал с самого начала. Она не была создана ни для такой жизни, ни для такого романа. Все это время он внушал ей ложные надежды. Зачем? Чтобы отобрать у нее последнюю надежду, когда он уйдет? Хватит.

«Я сейчас смотрю на тебя и думаю, что действительно заслуживаю лучшего».

И он сделает все, чтобы она получила то, чего достойна. Он поможет ей благополучно или относительно благополучно выбраться из этой неприятной истории с преследующей ее психопаткой, стараясь максимально щадить ее чувства и гордость, а затем исчезнет из ее жизни. Он поступит так, как должен был бы поступить с самого начала.

Зазвонил телефон, прервав его невеселые мысли.

– Сандерс, – ответил Коул, радуясь тому, что хоть кто-нибудь, не важно кто, прекратил его мрачные раздумья.

– Это Рокфорд.

– Что у вас есть для меня? – спросил Коул. Скорей бы кончился для Эрин этот кошмар.

– Когда ты вернешься к работе? – спросил человек на том конце линии.

Коулу было не до игр.

– Никогда, если не получу ответы на некоторые свои вопросы.

Рокфорд выругался.

Коул закинул свободную руку за голову.

– Я не шучу.

– Не могу поверить, что ты грозишься пожертвовать всем ради какой-то «дырки».

Коул стиснул зубы.

– Еще раз заговоришь о ней в таком тоне, и я найду, кому предложить свои услуги вместо тебя.

Начальник Коула устало чертыхнулся.

– Ага, значит, она не просто мать твоего ребенка. – Еще одна рулада ругани. – И я все равно тебя потеряю.

– Нет, не потеряете. Дайте мне то, что я прошу, и, глазом не успеете моргнуть, как я снова приступлю к работе.

На том конце раздался шелест бумаги.

– Виктория Марони после дачи показаний отказалась выполнять условия, предусмотренные программой защиты свидетелей, и о ее теперешнем местонахождении ничего не известно.

Коул рывком сел. Но ему не снесло крышу, как можно было бы ожидать. Напротив, он внутренне весь собрался, мысли обрели удивительную ясность. Так всегда бывало с ним, когда, работая агентом под прикрытием, он чуял близость развязки.

– Значит, федералы ее еще не отследили?

– Зачем им это? Она сделала свою работу, выступила против того, кого надо, и парня осудили. Кто она такая, чтобы на нее тратить силы и деньги? Отработанный материал, и все. Она теперь – не их проблема.

Зато она стала проблемой Коула, и у него появилось доказательство, что Виктория не находится под колпаком, как другие свидетели из программы по их защите.

Коул провел ладонью по волосам. Эта безумная женщина могла быть где угодно, включая Серендипити. Но как, черт возьми, ей бы удалось остаться незамеченной в этом маленьком городке? Как она смогла не привлечь к себе ничьего внимания? Ответ только один – если она жила в другом месте, а в Серендипити приезжала только «на дело» и тут же возвращалась обратно.

– Ты все еще там? – спросил Рокфорд.

– Мне надо кое-что проверить. Буду на связи.

– Эй, я добыл для тебя информацию. Ты должен мне…

– Потом поговорим, – сказал Коул и завершил вызов. Он тут же набрал Майка.