– Вот и договорились, – тут же сказала Кара, не дав Эрин шанса поспорить. – Я отпрошусь с работы. По счастью, у меня неплохие отношения с боссом, – подмигнув, добавила она. – Я уж не говорю о том, что он тоже хочет, чтобы его сестра была под надежной защитой.

– Но…

Коул угрюмо посмотрел на Эрин, и у нее отпала охота спорить.

– Я свои условия поставил. Хочешь, чтобы я сделал то, о чем ты просишь, значит, будет так, как я сказал.

Эрин донельзя бесил его начальственный тон, и все же, надо отдать ему должное, он согласился действовать по ею придуманному плану.

– Вот и славно, – заключил Коул, скрестив на груди руки. Он был чернее тучи.

Кара встала между ними.

– Как вам такое предложение: вы остаетесь здесь до вечера среды. Затем «У Джо» разыграете спектакль с разрывом. – Кара говорила все более увлеченно, очевидно, захваченная идеей театрализованного представления. – Я подставлю тебе плечо, Эрин, когда Коул «разобьет тебе сердце», в кавычках, конечно, и я же привезу тебя сюда. А тем временем Коул один поднимется к себе в квартиру, что как раз над баром, так чтобы все видели. Зуб даю, Виктория явится к нему той же ночью. Но если вдруг она решит подождать, мы привезем тебя утром домой. А там видно будет.

Коул тяжко вздохнул:

– Да. Пойдет.

– Эрин? – спросила Кара.

Эрин всплеснула руками.

– Ну что ж, до среды так до среды. – Что такое еще два дня, если все, чем она занималась последнее время, сводилось к одному, к ожиданию.

Эрин надоело ждать, она хотела жить. И если ради этого придется вытерпеть принародное унижение, что поделаешь. Цель оправдывает средства.

Глава 15


Среда пришла слишком быстро. Коулу очень не нравилось то, что должно было вскоре произойти, хотя сама мысль, если посмотреть беспристрастно, была блестящая. Можно было бы прятаться и дальше, но эта тактика хоть и могла уберечь Эрин от беды, поимке Виктории никак не способствовала. В отличие от плана, намеченного к выполнению на сегодняшний вечер, Коул не винил Эрин за то, что она захотела вернуться к прежней жизни, но к ее решению подставить себя под удар относился неодобрительно.

Он – другое дело, ему не привыкать.

Но как только «шоу» закончится, вся жизнь Коула разом изменится. Вернее, вернется в прежнее русло. Он ведь так этого хотел. Так отчего же сейчас Коул не чувствовал радости? Признаться честно, он с куда большим удовольствием продолжал бы жить под одной крышей с охладевшей к нему Эрин, чем один в своей холостяцкой квартире над баром «У Джо». Он быстро привык и к более просторному жилью, и к хорошей компании.

Коул зашел на кухню, где Эрин завтракала йогуртом. Она опять вернулась к прежним пищевым привычкам. Коул по-прежнему готовил, но Эрин упорно игнорировала его приглашения разделить с ним трапезу.

– Я готовлю омлет. Хочешь, сделаю и на твою долю?

– Спасибо, не надо. Я уже сыта.

Коул готов был рвать и метать.

– Долго еще ты намерена меня наказывать за честный поступок?

Эрин подняла на него удивленный, наивный взгляд.

– Ничего подобного я не делаю.

– Ты назло маме ухо откусишь, как говорится.

Эрин в недоумении покачала головой:

– Потому что я не хочу есть твои яйца?

– Потому что ты ничего моего не хочешь, включая мою компанию. – Неужели он действительно это сказал?

Улыбка пусть на миг, но все же проскользнула по ее губам.

– Продолжаешь посылать эти противоречивые послания. – Эрин встала из-за стола и, не проронив больше ни слова, стала убирать со стола.

Коул выругался сквозь зубы. И тогда зазвонил телефон. Майк.

– Слушаю. – Коул отвернулся от Эрин.

– Николь позвонила Сэму. Она сказала, что узнала у матери адрес того торговца антиквариатом, и теперь ей известен адрес, по которому, как она думает, находится тот самый дом, в котором Виктория собралась устроить с тобой семейное гнездышко. Так вот, это «гнездышко» примерно в двадцати минутах от города.

– И ты хочешь туда наведаться? – уточнил Коул.

Выслушав ответ, сказал:

– Понятно. Буду ждать от тебя сообщений. Надеюсь, тебе удастся ее найти.

– Майк думает, что знает, где прячется Виктория.

– Если он ее найдет, нам не придется терпеть этот позор? – с надеждой в голосе спросила Эрин.

– Никто не заставляет тебя проходить через это. Ничто не мешает нам просто ждать, пока она сама объявится.

И, черт возьми, Коул был бы только рад, если бы Эрин предпочла второй вариант.


Эрин так давно не наряжалась для «выхода в свет», что, невзирая ни на что, увлеченно отдалась процессу создания стильного образа. Пусть она и в интересном положении, и это стало уже довольно заметно, выглядеть она должна на все сто. И ей хотелось успеть повеселиться с подругами до того, как «грянет гром», да и после того, как «гром грянет», ей понадобится моральная поддержка. Эрин попросила Трину и Мейси прийти и поддержать ее, что прозвучало для них довольно загадочно, ибо в подробности своего плана Эрин подруг по телефону не посвящала. Она решила, что сделает это при личной встрече.

И еще ей хотелось снять стресс. Майк позвонил днем. Он нашел тайное убежище Виктории, но не ее саму. У него закрались сомнения насчет того, что сестра могла ее предупредить, но доказательств на руках не было. Впрочем, Сэм, кажется, не спускал с Николь глаз.

Майк в отсутствие хозяйки проник в дом. На него, по его словам, это «гнездышко» произвело жуткое впечатление. Все стены изнутри были обклеены фотографиями Коула, сделанными в стиле папарацци. Складывалось ощущение, что находишься в студии, где снимают очередной эпизод малобюджетного детективного сериала.

Коул и Эрин решили ехать к Джо порознь, дабы придать большее правдоподобие той сцене, что им предстояло сыграть. Эрин очень хотелось верить, что актриса из нее получится не хуже, чем сценарист.

Она спустилась вниз, где уже нервно расхаживал Коул.

– Кара скоро должна подъехать за мной.

Коул остановился как вкопанный и уставился на нее. В своих линялых джинсах и серой футболке он смотрелся так аппетитно, что у Эрин потекли слюнки.

– Мы ее арестуем, – пообещал Коул. По всей видимости, он думал только о предстоящей задаче, а не о том, что им вот-вот предстоит расстаться.

Эрин вымучила улыбку.

– Надеюсь. Зажились мы в этом приюте для беженцев.

– Этот приют еще не самый худший вариант. Что бы ты сказала, если бы пришлось пережидать в шалаше в глухом лесу. – Коул отвернулся и посмотрел в окно, потом вновь перевел взгляд на Эрин.

Она довольно натянуто засмеялась.

– Мне бы, наверное, захотелось повеситься со скуки.

Как бы там ни было, смех ее отчасти разрядил мрачную атмосферу, которая вот уже несколько дней царила в этом доме.

Послышался шум мотора подъезжающей к дому машины, и Эрин отвела в сторону взгляд.

– Увидимся у Джо.

Коул поднял руку в прощальном жесте.

Эрин, глубоко вздохнув, вышла за дверь.


У Джо, в окружении друзей, Эрин могла думать лишь об одном.

– Где Коул? – тихо спросила она у Кары, сидевшей рядом с ней.

– Я не знаю. Он должен был бы уже подъехать. Разве он не был готов выехать из дома, когда я тебя забрала?

– Он сказал, что уедет через пару минут после меня, – ответила Эрин.

– Ты ему звонила? – спросила Кара.

– А ты как думаешь?

– Ладно, – со смехом сказала Кара. – Вопрос глупый, признаю. Так давай поговорим о чем-нибудь другом, пока время для шоу еще не пришло. Как тебе живется с тем, что все теперь знают о твоем секрете? – Кара легонько похлопала Эрин по животу.

Эрин сделала глоток лимонада.

– С учетом того, что с тех пор как мой секрет стал общественным достоянием, я находилась под домашним арестом, можно сказать, что мне прекрасно живется.

Кара болезненно поморщилась.

– Понятно. А как ты сейчас себя чувствуешь? В данный момент ведь ты не под домашним арестом.

– Вы все и так уже знаете. – Эрин обвела взглядом людей за столом, среди которых были Мейси, Трина и кое-кто из тех, кто был в тот день в гостях у Ника. Несмотря на то что в баре этим вечером народу было много, столик для них нашелся сразу, за стойкой торчать не пришлось. Кроме того, Эрин оставалась стройной, можно даже сказать, худенькой, так что ее беременность не была особенно заметна.

Но, так или иначе, те, кому это было интересно, все равно уже знали.

– Эрин, вижу, ты в отличной форме, – раздался у нее за спиной знакомый голос Эвана Кармайкла.

Она обернулась и встретила настороженный взгляд начальника.

– Это не то, что ты подумал, – заверила его Эрин. Она понимала, что если не хочет потерять работу, то должна объясниться. – Дай мне секундочку, и мы поговорим, хорошо?

Эван кивнул, но лицо у него было недовольное и растерянное.

Эрин заерзала на стуле.

– Кара, мне нужно несколько минут, чтобы поговорить с боссом. Я не буду отходить далеко. Отойдем в уголок прямо тут и побеседуем.

Кара нахмурилась.

– Эрин…

– Речь идет о моей работе, – сказала Эрин и поднялась с места. – Я должна это сделать.

Кара нехотя согласилась:

– Ладно. Я тем временем позвоню Коулу. И я не должна терять тебя из виду. Твой брат тоже тут, в баре, присматривает за тобой. Если возникнут проблемы, дай нам знать. Хорошо? – сказала Кара и кивнула в сторону барной стойки, возле которой стоял Майк и разговаривал с приятелями-копами. Эрин успела заметить, что он лишь делает вид, что увлечен разговором, а на самом деле исподволь наблюдает за ней.

– Я быстро, на пару минут.

Эрин и Эван отошли к ближайшей стене, но их постоянно задевали проходящие мимо люди. Не самое удачное место для серьезного разговора.

– Я ничего не понимаю, – пробормотал Эван, увлекая ее за собой в сторону закутка перед туалетными комнатами. Эрин не хотела отходить слишком далеко, но, поскольку брат ее оставался в поле зрения и здесь, она решила, что повода для тревоги нет.

Эван стоял к ней лицом, спиной к залу.

– Что происходит? И я спрашиваю не как начальник, а как твой друг. Потому что я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы понимать, что ты не стала бы прогуливать работу, если в состоянии прийти в бар и веселиться с друзьями. – Эван выразительно приподнял бровь.

Эрин решила, что вначале должна объяснить ему еще раз, что вынудило ее скрываться, а потом рассказать, что заставило сегодня прийти сюда и какую цель она преследует.

Эван выслушал ее и кивнул:

– Так где же твой «подельник»?

Эрин судорожно сглотнула:

– Не знаю, что могло его задержать.

Кривая ухмылка Эвана лучше слов говорила о том, что он думает о Коуле.

– Ты хоть представляешь, во что влипла, связавшись с ним? Ты должна понимать, что могла бы найти кого-нибудь получше.

Эрин не нравился этот разговор. Она не любила, когда за нее решают, что для нее лучше и что хуже. И она ненавидела в людях высокомерие. Даже если у них с Коулом не сложилось, унижать его она Эвану не даст.

– Послушай, я благодарна тебе за заботу и участие и уважаю тебя как друга и как начальника, но, как я уже говорила раньше, тему Коула считаю закрытой. Он будет присутствовать в моей жизни в обозримом будущем, и на этом давай поставим точку. – Эрин слышала себя и не узнавала свой голос. Так жестко она еще ни с кем никогда не разговаривала. Разве что с представителями стороны защиты в суде.

Эван отошел на шаг назад и смерил ее придирчивым взглядом.

– Господи, почему ты не хочешь понять, что он поматросит тебя и бросит?

Эрин ушам своим не верила. Как он смеет? А еще называет себя ее другом. Да ему плевать на нее, в нем говорит лишь пошлая первобытная ревность!

До сих пор Эрин тщательно подбирала слова, но, похоже, в этом отпала нужда.

– Почему? – спросила она. – Ты хочешь знать, почему Коул присутствует в моей жизни? Потому что он отец моего еще неродившегося ребенка, вот почему!

Эван открыл рот, но так и не смог произнести ни слова. Взгляд его медленно опустился с ее лица на живот. Эрин понимала, что преступила все границы приличий, но уже не могла остановиться. Она натянула ткань блузки, обтянув живот, чтобы Эван смог разглядеть крохотный холмик.