Терпеть этого не могу. Просто не выношу, когда меня буквально раздевают глазами. Я бы предпочла скрыться в глубине зала и незаметно исчезнуть. Но Итану нравится быть в центре внимания, он на этом помешан. Итан нуждается во внимании как в воздухе.

Это минута славы Итана. У него наконец-то появился шанс получить титул, которого он ждал больше года. Он так упорно работал, чтобы попасть сюда, пришло время получить награду. Зал набит битком, шум оглушительный. Все здесь, чтобы увидеть Итана, оказать ему поддержку. Радуются так, будто он уже победил.

Хотя, мне это известно из первых рук.

Я мельком видела того парня, с которым Итан через час должен был драться, когда мы встретились в холле. Я искала дамскую комнату. Я слышала, не помню, где, что его называют Жнецом.

Я боюсь узнать, почему.

Я видела его мельком, мы прошли мимо так быстро, что я не успела его хорошенько рассмотреть. Но даже в те мгновения, когда он с холодным расчетом оценивал меня, до того, как я поняла, кто он, во мне зрело странное чувство. Если кому-то и удастся побить Итана, то только ему. У меня было страшное предчувствие собственной правоты.

Я до сих пор это чувствую.

Итан сверкает своей яркой белозубой ухмылкой, которая никогда не перестает ослеплять, и едва заметно дергает подбородком, как будто пытается откинуть назад волосы. У него всегда были красивые волнистые светлые волосы, но, как только он начал заниматься боями, он сбрил их.

Мускулистая рука Итана уже обхватила меня за талию. Ему нравится крепко обнимать меня перед боем. Он прижимается ко мне, вынужденный наклониться к моему уху.

— Улыбайся, — шепчет он мне на ухо достаточно тихо, чтобы никто не смог услышать.

Мои губы автоматически растягиваются. У меня всего одна задача, одна причина, по которой я здесь. Я его счастливый талисман.

Я люблю Итана как друга, правда люблю, но это все больше напоминает работу. Когда Итан начал заниматься боями, я пришла в некоторое замешательство. Просто как гром среди ясного неба. Так на него не похоже. Совсем не тот парень, которого я знала.

Мы начали общаться в средней школе. Двое чокнутых изгоев, нас нельзя было назвать ботаниками, но и крутыми мы тоже не были. У нас было так много общего. Мы оба любили одни и те же идиотские книги и одни и те же ужасные телешоу. Такое чувство, будто вселенная бросила нас друг к другу, зная, что мы созданы друг для друга. Чтобы мы стали лучшими друзьями.

Пока учились в средней школе, мы с Итаном жили в одном районе, но когда перешли в старшую школу, его отец расширил свой электронный бизнес, и Итан переехал в район попрестижнее. Хотя, по большей части, мы были просто друзьями. Думаю, это только к лучшему, что мы росли раздельно, пока учились в старших классах, особенно учитывая половую зрелость и все такое. У Итана водились деньги, он становился все более популярным и стал зависать с крутыми ребятами. Но он всегда находил для меня время после школы. А моя жизнь текла ровно, без особых изменений, до тех пор, пока я не окончила школу и пока не умерла моя бабушка.

Моей матери никогда не было рядом. Я была ее ошибкой. Для нее я была живым, дышащим, ходячим и говорящим сожалением. Она бросила меня с бабушкой, когда мне было пять лет, и больше никогда обо мне не вспоминала.

И я каждый день благодарю ее за это. Это было единственным правильным решением в ее жизни.

Я любила бабушку. Ей было уже за шестьдесят, когда я появилась в ее жизни, она была слишком стара, чтобы воспитывать детей, но всё же приняла меня. И она никогда не винила меня в этом. Для нее я не была обузой, я была радостью. Однажды она призналась мне, что я ее второй шанс в жизни. Словно Бог подарил ей еще одну возможность прожить жизнь заново. Бабуля давала мне понять, что воспитывать меня — самое лучшее, что когда-либо с ней случалось.

Я благодарна ей за все те замечательные дни, проведенные вместе, но я все еще скучаю по ней. Она умерла полтора года назад. Она всё, что у меня было. Всегда были только я и она против целого мира. Бабуля была на пенсии, жила на свой мизерный доход. У меня даже денег не было, чтобы ее похоронить. Именно Итан взял тогда на себя всю ответственность за похороны, он позаботился обо всем.

Итан всегда был удивительным. Когда умерла моя бабушка, я вынуждена была продать ее дом, чтобы оплатить все счета. У меня не было выбора, я уже тогда еле сводила концы с концами, просто пытаясь держаться на плаву в течение первого года учебы в колледже. Итан не только оплатил долги бабушки и ее похороны, но и устроил меня на работу в главный магазин своего отца. Благодаря этой работе, теперь я зарабатываю достаточно денег, чтобы оплачивать квартиру и бытовые расходы… Благодаря ему мне не нужно бояться оказаться на улице или умереть от голода, пока я не окончу колледж.

Так что я в долгу перед ним, в неоплатном долгу.

Он замечательный друг, он никогда, ни разу не просил вернуть ему долг. Но за последние несколько месяцев Итан очень изменился.

Во-первых, его интерес к боям. Я думала, это ненадолго, возможно, просто что-то, что он попробует и решит, что это не для него, и пойдет дальше. Но нет. Даже наоборот, он все больше и больше увлекался этим. Можно даже сказать, что он был одержим боями.

Я наблюдала его трансформацию от худосочной гусеницы до стероидной бабочки. Вес набирало не только его тело, но, казалось, и его эго раздулось вместе с ним.

Я даже не уверена, знаю ли я его теперь.

Кроме того, Итан стал чрезмерно суеверным, с тех пор как я стала его счастливым талисманом. Я согласилась сопровождать его на первый бой. Как его лучший друг, я хотела поддержать его, даже если мне не нравилось то, чем он занимается.

Итан выиграл тот первый бой и стал настаивать на моем присутствии на следующем. Затем, когда был выигран и тот бой, он ждал меня на третий. Где-то на полпути он убедил меня, что мне следует одеваться так, чтобы не отличаться от девушек, околачивающихся около боксёров. Так, одно за другим, и вот теперь я стою рядом с ним в коротких шортиках, в туфлях на супер высоких каблуках и в топе, больше напоминающем красный бюстгальтер.

Так что я прекрасно понимаю все эти плотоядные взгляды и скабрёзный шепот. Судя по моей одежде и по их реакции пещерных людей, я практически напрашиваюсь на неприятности.

Как мне все это надоело.

Я заплатила за все сполна, но это шанс Итана завоевать титул. Я поддерживала его все время, теперь с меня хватит. После этого боя я больше не собираюсь играть роль его счастливого талисмана. Это так глупо. Он побеждает не потому, что я здесь. А потому, что он хочет победить и упорно тренируется. Этот суеверный бред зашел слишком далеко. Хватит потакать ему. Я и дальше буду поддерживать Итана, но на расстоянии.

— Ты можешь пойти и найти себе место в зале, Эйвери, — улыбка Итана отрывает меня от моих мыслей. — Судьи уже здесь. Не хочешь поцеловать меня на удачу?

Я изумленно моргаю. Я не ослышалась? Он хочет, чтобы я его поцеловала? Неожиданно. Ну, то есть, не то чтобы он не привлекательный, наоборот, я уверена, любая другая девушка была бы счастлива поцеловать его.

Только не я.

Даже с бритой головой Итан по всем параметрам вполне может претендовать на роль знойного красавца. Высокие скулы, мягкие розовые губы и красивые светло-голубые глаза. Честно говоря, не знаю почему, но никогда не рассматривала его в таком ракурсе. Наши отношения строго платонические, ну, по крайней мере, были до сих пор.

Может быть, я просто себя накручиваю...

Но нет, его лицо приближается к моему. Черт, он действительно собирается это сделать. Нужно что-то предпринять.

Меня охватывает паника.

Я отворачиваюсь, и мягкие губы Итана скользят по щеке, вместо поцелуя на счастье.

Он отстраняется, и на мгновение его глаза вспыхивают. Он явно разозлен. Затем он отворачивается от меня к толпе, ослепляя всех своей улыбкой.

— Иди, Эйвери, — шипит Итан.

Ну, что ж, теперь сомнений нет, он точно разозлился.

— Прости, — извиняюсь я. — Я просто...

Итан не дает мне закончить, быстро прервав меня.

— Иди, — отвечает он довольно громко, так, чтобы рядом стоящие парни услышали его.

Он отворачивается от меня, и меня это почему-то задевает.

«Почему, — недоумеваю я, выходя из зала, — у меня такое ощущение, будто я сделала что-то не так?»


Глава 2

Чейз


Вот он, мой любимый момент. Гонг раздастся в любую секунду, и я начну делать свою работу. Делать то, за что мне платят огромные деньги. Мне просто нужно кому-то врезать, и помимо того, что это в рамках закона, за меня еще и болеют, чтобы я причинил сопернику как можно больше вреда.

Боже, я просто обожаю свою работу.

— Бой! — выкрикивает нам Гарри, резко взмахивая рукой, тем самым подавая сигнал: пришла пора повеселиться.

Именно в этот момент мальчики становятся мужчинами.

Я просмотрел записи абсолютно всех боев Итана. Он любит атаковать головой вперед, разведя кулаки в стороны. Вероятнее всего, он делает это, чтобы вывести противника из игры, поставить его в оборонительную позицию. Я и сам пару раз так делал. Я буду выступать против парня, который любит разбираться с соперником по-быстрому, либо захватом собью Итана «Молния» Беннетта на мат, а ведь он считается одним из лучших. Такой стиль в боях мне нравится больше всего. У Итана сильные руки, он выиграл большинство боев за счет быстрых нокаутов и запретов на продолжение боя. Он ни разу даже до второго раунда не дошел.

Итан наносит прямой удар, надеясь, что тот будет нокаутирующим. Тем самым мудак прыгает выше головы.

Я уклоняюсь от удара, предотвращаю следующий и наваливаюсь на своего противника. Я использую свой вес как противовес и быстро пытаюсь сбросить Итана, но он все равно оказывается на мне.

Любому другому бойцу не понравилось бы это, но я не возражаю. По-моему, моё положение от этого только выигрывает, и в подтверждение этого я наношу ему в лицо парочку быстрых ударов, а затем хватаю Беннетта за шею.

Мне не удается прижать его достаточно крепко, прежде чем он отступает и поднимается. Теперь я более открыт, лежа как черепаха на спине. Итан пинает меня по ногам, но до головы ему не добраться. Это запрещено, к тому же отличный способ рано закончить бой с дисквалификацией.

Спустя некоторое время, когда никто из нас не предпринимает ничего стоящего, Итан быстро делает большой шаг назад и жестом велит мне встать.

Кровожадная толпа ревет.

Итан делает пару шагов взад вперед в ожидании моего решения. Я быстро вскакиваю и делаю большой шаг назад. Медленно я продвигаюсь вокруг него.

До конца остается всего одна минута.

Я быстро делаю выпад в его сторону, взмахивая левым кулаком, в попытке обрушить ему в челюсть сильный удар. Однако лишь слегка задеваю плечо соперника, и удар приходится по голове и по руке, когда он пытается блокировать меня.

Я бью правой ему в бок и затем, чувствуя прилив энергии, бью по корпусу.

Я знаю, этот бой продлится долго, так что удары — мое преимущество. Мне нравится уверенность, нравится, что я, по крайней мере, могу выиграть раунд лишь за счет ударов, так что я пускаю в ход свои кулаки. Вновь обхватив Итана, я перебрасываю его на спину. Теперь я сижу на нем и пытаюсь попадать по рукам. Судя по внезапно покрасневшему правому глазу, последняя серия ударов достигла цели. На его лице тоже появляется уже знакомое по моему опыту выражение. Это осознание: внезапно до него доходит, что путь к победе будет нелегким.

Я быстро вскакиваю и пытаюсь навалиться всем весом ему на живот, попутно нанося жесткий удар. Это не особо срабатывает, но ему хотя бы становится труднее дышать. Вес в двести шестьдесят пять фунтов (Прим. примерно 140 кг) это вам не шутки.

Остаток раунда пролетает в мгновение ока, пока я изо всех сил стараюсь вывести противника из игры. Если я перестану бить его, то позволю взять надо мной верх.

Вот и конец раунда. Я отчетливо слышу громкий звук гонга и отстраняюсь от Итана.

Гарри помогает мне подняться, и в этот момент Итан наносит мне удар в промежность. И едва не достигает защитной ракушки на пахе, когда я быстро уклоняюсь. Удар слишком слабый, да и к тому же сигнал уже прозвучал. Мой внутренний зверь ревет, будто в клетке, и я набрасываюсь на мудака, использовавшего запрещенный прием.

Гарри, конечно, легким не назовешь, и ему далеко до моего веса, но все-таки ему удается удержать меня и оттащить от Итана.