У Кейт вдруг задрожали руки, и она крепко вцепилась в край стола.

– Если обвинение против меня не будет выдвинуто, а дело не разрешится к удовлетворению обеих сторон в течение тридцати дней, мой адвокат подаст в суд на «Биттл и К°» за незаконное отстранение от работы и клевету.

– Вы смеете нам угрожать? – Лоуренс произнес это тихим, вежливым тоном, но кулаки его крепко сжались.

– Это не угроза, – холодно возразила Кейт, почувствовав знакомое жжение в животе. – Моя карьера рухнула, моя репутация подорвана. Неужели вы полагаете, что я буду спокойно сидеть и терпеть это? В таком случае, неудивительно, что вы поверили, будто я могла украсть деньги со счетов. Значит, вы совсем меня не знаете!

Биттл-старший откинулся на спинку стула и с задумчивым видом сложил перед собой руки.

– Однако вам понадобилось некоторое время, Кейт, чтобы прийти к такому решению.

– Да. Потому что эта работа значила для меня очень много. Почти все! Я была слишком оскорблена и подавлена. Но я не могла украсть у вас, мистер Биттл! Вы лучше любого другого должны это понимать.

Она подождала немного, давая ему время подумать.

– Спросите себя: зачем мне красть паршивые семьдесят пять тысяч долларов, если в любой момент моя семья может дать мне куда большую сумму? Зачем мне было трудиться до седьмого пота у вас, когда я без труда получила бы высокую должность в компании «Темплтон»?

– Мы задавали себе эти вопросы, Кейт, – признался Биттл. – И именно поэтому до сих пор окончательное решение еще не принято.

Она медленно встала.

– Тогда я все же вам отвечу. Не уверена, что это прозвучит убедительно, но ответ у меня один: гордость. Я слишком горда, чтобы взять хоть доллар в фирме, которая мне не принадлежит. И я слишком горда, чтобы сидеть сложа руки, когда меня обвиняют в мошенничестве. Мисс Девин, джентльмены, спасибо, что уделили мне время. – Она взглянула на своего единственного друга здесь и улыбнулась: – Спасибо, Марти.

Пока Кейт шла к двери, в конференц-зале не раздалось ни звука.


Кейт перестало трясти, только когда она выехала на шоссе. Сама того не сознавая, она вела машину к вполне определенному месту; осознав это, Кейт усмехнулась, затормозила у поворота и вышла из машины. Поднимаясь на скалы, она чувствовала, что уже совершенно успокоилась.

Еще не все дела были доведены до конца, но сейчас на свете существовали лишь Кейт и море! Сегодня оно было темно-голубым, сапфировым – так называли его влюбленные, поэты и пираты. Белая пена лежала на скалах, словно кружевная оборка на бархатной юбке.

Кейт спустилась вниз, к волнам, наслаждаясь шумными порывами ветра, полной грудью вдыхая соленый морской воздух. Кое-где из расщелин выбивались живучие горные цветы. Над головой кружили чайки, их белые грудки и крылья в сиянии солнца казались золотыми. По бриллиантовой глади воды бежали белоснежные барашки.

«Музыка моря ни на минуту не прекращается, – подумала Кейт. – Прилив, отлив, шум волн, крики чаек…» Сколько же раз приходила она сюда – не сосчитать! Но странно: у нее никогда не возникало потребности помечтать – тетя Сьюзен была права.

Иногда Кейт приходила сюда просто отдохнуть, чаще – обдумать в одиночестве какую-нибудь важную проблему. В детстве, после приезда в Темплтон-хауз, она убегала к этим скалам, морю, небу, когда особенно остро ощущала свою утрату. И еще – когда угрызалась чувством вины за свою новую счастливую жизнь.

Но Кейт никогда не строила несбыточных планов на будущее. Настоящее всегда было для нее важнее. Вот и теперь она стояла на широком каменном выступе и спрашивала себя, что делать сейчас.

Позвонить Джошу и попросить его составить исковое заявление в суд? Очевидно, да. Какие бы трудности и потенциальные опасности ни сулил этот поступок, она не может больше игнорировать – или делать вид, что игнорирует, – то, что с ней произошло. Кейт по натуре не была трусихой, да и Темплтоны всегда учили ее не прятать голову в песок. Так что, приняв это решение, она неожиданно для себя испытала огромное облегчение.

Ведь, в сущности, до сегодняшнего дня она вела себя как Серафина, которая предпочла расстаться с жизнью вместо того, чтобы продолжать играть теми картами, что сдала ей судьба.

Но теперь все будет иначе. Сегодня она наконец начала действовать! Поздновато, конечно, получше поздно, чем никогда. «Это все Темплтоны, – с улыбкой подумала Кейт, шагая по извилистому каменистому спуску. – Дядя Томми всегда говорил, что, если стоишь лицом к врагу, он не сможет нанести тебе удар в спину».

Первым делом надо помириться с тетей. Кейт оглянулась. Хотя склон мешал ей разглядеть Темплтон-хауз, она без труда нарисовала его в своем воображении.

Всегда незыблемый, уютный и гостеприимный. Разве не здесь нашла кров Марго, когда вся ее жизнь полетела вверх тормашками? А Лора с девочками? Да и ее саму этот дом принял под свое широкое крыло, когда она – испуганная, онемевшая от горя – пришла туда. Вот и сейчас он ждал ее, чтобы утешить и ободрить.

Да, все правильно, нельзя сдаваться! Жаркая схватка всегда была милее ее сердцу, чем капитуляция с достоинством.

Кейт улыбнулась и вздохнула полной грудью. «Никакой капитуляции! – весело подумала она. – Не дождетесь!» Она не собирается прыгать с утеса в бушующее море. Потеря работы, конец карьеры – на этом жизнь не кончается. Просто начинается другая.

И Байрон де Витт – тоже часть новой жизни… Этот человек доводит ее до помешательства своей сдержанностью, но отныне Кейт и здесь начнет действовать решительно. Она к нему как-нибудь заедет и попробует застать врасплох!

Мысль об этом заставила ее рассмеяться. «Воображаю его реакцию, – подумала она, давясь от смеха. – Интересно, как ведут себя воспитанные джентльмены с Юга, когда женщина начинает срывать с них одежду? Разве не любопытно узнать?»

Кейт давно призналась себе, что тоскует без ласковых прикосновений, нежных объятий. Но не чьих угодно! Только один мужчина заставлял ее трепетать, пробуждал в ней неизведанные ранее желания…

Кейт очень хотелось разгадать его загадку, понять, откуда у Байрона берутся силы так долго и спокойно ждать того, чего он хочет.

А в том, что Байрон хочет ее, Кейт не сомневалась. Так же, как и в том, что она безумно хочет его…

Ладно, она тоже не из слабых. Ведь у нее хватило сил и мужества поговорить с партнерами «Биттл и К°»; она готова на трудный разговор с тетей, которую обожает. Так неужели же ей не хватит пороху справиться с де Виттом?!

Хватит строить планы, пора переходить к действиям!

Резко развернувшись, Кейт пошла обратно по узкой тропинке и вдруг застыла как вкопанная.

Монета лежала прямо под ногами, словно ее специально туда положили. Сначала Кейт просто ошарашенно смотрела на монету, уверенная, что ей это все привиделось. Разве не ходила она сто раз по этой самой тропинке? Разве они с Марго и Лорой не прочесали здесь каждый дюйм в поисках клада Серафины?

Очень медленно, словно старуха, Кейт присела на корточки. Монета нагрелась на солнце и сверкала, как золотая. Впрочем, она и была золотой! Кейт провела пальцем по слегка стертому изображению давно почившего испанского монарха. Повертела монету внуках. Несколько раз вчиталась в дату, боясь, что ошиблась и цифры окажутся другими. Или что видение просто исчезнет, как легкое облачко.

Но оно не исчезло, и цифры были те самые: 1845 год.

Монета из приданого Серафины лежала у нее на ладони!

11

Кейт домчалась до магазина за рекордно короткое время. Даже полицейский, который остановил ее за превышение скорости, оштрафовал, да еще прочел небольшую лекцию о правилах дорожного движения, не убавил ей прыти. До Монтерея она добралась меньше, чем за двадцать минут. Не тратя времени на поиски свободного места для стоянки, Кейт пересекла сплошную линию, бросила автомобиль во втором ряду и побежала по тротуару, лавируя между неторопливыми туристами. Едва увернувшись от подростка на роликах, она кое-как устояла на ногах и в следующую минуту уже распахнула дверь магазина.

Взгляд у нее был совершенно безумный.

– Как жаль, что у меня в машине нет телефона! – выпалила она, задыхаясь и хватаясь за сердце; Марго недоуменно уставилась на нее, хлопая глазами. – Уф, совсем запыхалась. Байрон прав – надо заняться спортом всерьез.

– Ты попала в аварию?! – воскликнула Марго и, бросив клиента, кинулась к Кейт; следом спешил Томас.

– Что случилось? Ты ранена? Лучше сядь. – Он поволок ее к стулу.

– Я цела и невредима, не было никакой аварии. – Просто поразительно, что никто не слышит, как гулко колотится у нее сердце. – Правда, на меня чуть не налетел один псих на роликах, а так все нормально. Даже лучше, что я не позвонила: весь эффект пропал бы.

И вдруг Кейт захохотала – да так, что заломило бока. Марго немедленно усадила ее и пригнула голову Кейт к коленям.

– Дыши глубже! – приказала она. – Похоже на шок. Наверное, нужно вызвать доктора.

– Да нет же! – Кейт усилием воли заставила себя перестать смеяться и извлекла из кармана монету. – Вот, смотрите!

– Черт, откуда у тебя моя монета?

– Это не твоя, – Кейт отдернула руку. – Это моя! – Она вскочила и поцеловала Марго. – Нашла в скалах. Лежала себе прямо на виду! Ни песка на ней, ни грязи… Представляете?

Поняв, что румянец на щеках Кейт вызван не приступом язвы и не шоком, Марго быстро переглянулась с Томасом.

– Тебе лучше подняться наверх, Кейт. Я сейчас закончу с покупателем и приду.

– Не верит! – ухмыльнулась Кейт, когда Марго отошла. – Думает, я стянула ее монету, и у меня крыша поехала. От стресса… – Она запрокинула голову и снова залилась хохотом. – Что и говорить, стресс – жуткая штука!

– Пожалуй, надо воды, – пробормотал Томас, а по лестнице уже спускалась его жена. – У Кейт небольшая истерика.

Сьюзен была само спокойствие и деловитость. Она вынула из ведерка со льдом бутылку шампанского и налила полбокала.

– На-ка вот, выпей. И отдышись немножко.

– Ладно, – Кейт повиновалась, но ее по-прежнему распирало от смеха. – Ну что вы так уставились, будто у меня две головы? Не бойтесь, я не чокнулась. Честное слово, дядя Томми. Просто я нашла приданое Серафины! Шла-шла и нашла… Хорошенькая монетка, и к тому же очень дорогая.

– Ну что вы ее тут усадили?! – прошипела Марго, проходя мимо с огромной шляпной коробкой в руках. – Уведите ее наверх. Я скоро освобожусь.

– Это правильно, – согласилась Кейт. – Там наверняка найдется еще шампанское. Нам понадобится много!

Она спрятала монету в карман и стала подниматься по лестнице, но потом решила, что сначала надо сделать самое важное.

– Тетя Сюзи, можно тебя на минуточку? Я должна с тобой поговорить.

– М-да? – холодно откликнулась Сьюзен и пошла вслед за Кейт на кухню.

Окна были открыты, с улицы доносился звон колокольчиков и бубенчиков, которыми была увешана вся веселая улица Кэннери-Роу.

Сьюзен демонстративно молчала.

– Ты все еще на меня сердишься, – вздохнула Кейт. – И я это заслужила. Даже не знаю, как просить у тебя прощения. Мне горько думать, что я тебя обидела!

Сьюзен пожала плечами и по-прежнему не произнесла ни слова. Кейт переступила с ноги на ногу. Глядя на яркую стеклянную вазу с фруктами, она пыталась найти правильные слова.

– И главное – ты ведь не дала мне никакого повода, я сама во всем виновата!

Сьюзен обернулась и посмотрела ей в глаза.

– Почему же так вышло?

– Понимаешь, я не умею объяснять то, что не укладывается в правила арифметики. Дядя Томми сказал, что с фактами и цифрами мне проще, чем с чувствами. И он был прав…

– Факты мне и так известны. Придется все-таки коснуться области чувств, иначе мы никогда ни в чем не разберемся.

– Я знаю. И я очень тебя люблю, тетя Сюзи! Эти простые слова несколько остудили гнев Сьюзен, но недоумение и обида остались.

– А я в этом никогда и не сомневалась. Но почему ты сомневаешься в моей любви?

– Вовсе нет… Просто… – Кейт никак не могла найти нужных слов; она села на табурет и положила руки на стол. – Когда я появилась у вас, вы были как одно целое: Темплтон-хауз, ты, Томми, дети… Все такие открытые, душевные, щедрые! Просто сказка. Идеальная семья! – Теперь слова лились сами, непрекращающимся потоком. – Джош был как наследный принц – умный, блестящий. Лора – сказочная принцесса, добрая и милая. Марго походила на маленькую королеву – такая ослепительная, самоуверенная. А я… я была тощая, застенчивая и несчастная. Как гадкий утенок. Только не сердись! – поспешно сказала она, увидев, как вспыхнули глаза Сьюзен. – Я говорю то, что чувствовала тогда.

Кейт старалась как можно тщательнее подбирать слова: ей очень хотелось, чтобы тетя правильно поняла ее.

– Вы все были так добры ко мне! Я имею в виду не только то, что вы приютили меня, кормили и одевали. Хотя, конечно, для девочки из небогатой семьи эта сторона дела тоже была… впечатляющей.