- Это вам... тебе, - он неуклюже протянул Габриэль букет, купленный им по дороге сюда, надеясь, что она поймет, какие чувства он питает по отношению к ней. Конечно, существовала серьезная преграда в лице Зены, но ведь любую преграду можно преодолеть.

    Габриэль и сама смутилась не меньше Патрика. Перед отъездом Зена по секрету рассказала ей, что она нравится Патрику, и, лишь сейчас вспомнив об этом, Габриэль не знала, как следует себя вести. О том, чтобы ответить на безмолвное признание, не было и речи. Никто, кроме Зены, не мог заполнить сердце Габриэль. Даже Патрик, к которому девушка питала странную привязанность. Так любят младшего брата или школьного друга, помогающего решать задачки по математике. Он понравился Габриэль с первого взгляда, но она была уверена, что дальше этого никогда не зайдет. И не потому, что он был не ее типом. Просто жила на свете одна брюнетка с голубыми глазами, чьи поцелуи горели на устах Габриэль, и стереть их было не под силу никому.

    - Спасибо, - пробормотала она, наконец, вдыхая аромат роз. "И почему все парни думают, что розы - это единственный цветок, который следует дарить девушке? Ведь существуют еще пионы, лилии, кувшинки..." Самой Габриэль нравились маргаритки, но этого никто не знал. Может быть, однажды, она расскажет об этом Зене.

    - Ну, ладно, - Патрик, поняв, что сегодня ему рассчитывать не на что, решил откланяться. - Так, говоришь, Зены нет?

    Габриэль отрицательно мотнула головой, расправляя загнувшиеся лепестки.

    - Она вернется на днях.

    - Она уехала? - удивился Патрик. "И ничего мне не сказала?" Он улыбнулся. "Неужели она так сильно влюбилась, что забыла о своем друге?" Впрочем, его улыбка тут же померкла, когда он вспомнил, в кого она влюблена. Эта девушка, что стояла сейчас перед ним, смотрела на Зену так, как он мечтал, чтобы она взглянула на него. Он вздохнул. "Ну, что же, придется побороться." Он даже сам удивился своим мыслям. Соперничать с Зеной? Был ли в этом резон?

    - Я, пожалуй, пойду, - промямлил он, боясь поднять глаза, и не оборачиваясь, направился к калитке.

    - Еще раз спасибо за цветы, - крикнула ему в спину Габриэль, но он словно не услышал этих слов. Девушка поджала губы. Она догадывалась, почему у него внезапно испортилось настроение, но поделать с этим ничего было нельзя. Она еще раз поднесла букет к лицу и подумала о том, что надо поставить его в воду. А заодно можно еще немного поотлынивать от занятий, придуманных для нее матерью. К тому же совсем скоро приедут гости, а значит, надо будет готовиться к ужину. Времени почти не оставалось.


* * * * *

    Зена злилась. Был чудесный теплый вечер, но она упорно не желала этого замечать. Сначала все шло по плану. Прибыв в университет, Зена быстро нашла там нужного человека, и ей не составило никакого труда уговорить его исключить из списков Габриэль Макбрайд. Помогло ее природное обаяние и папины деньги. Конечно, Зена могла бы поступить гораздо проще, припугнув секретаря ректора, который, как и большинство, помнил, что случилось с подонками из банды, но ей не хотелось усложнять ситуацию.

    Итак, разделавшись со всеми делами, она отправилась обратно. Все это в итоге заняло у нее три дня. Она обещала Габриэль, что постарается вернуться до субботы, значит, у нее в запасе были еще сутки. И она с нетерпением ждала встречи со своей девушкой.

    Войдя в дом, она неприятно поразилась обилию совершенно чужих людей, которые с холодным любопытством принялись рассматривать ее и ее запылившийся дорожный костюм. Зена, впрочем, ответила им таким же взглядом.

    - Дорогая, - удивленный голос матери заставил ее обернуться. - Ты уже вернулась?

    - Кто это? - бесцеремонно спросила Зена, указывая на особо рьяно смотрящую на нее блондинку. Маргарет улыбнулась и отвела Зену в сторону.

    - Лорд Артур устроил прием в честь будущей свадьбы дочери. Это родственники с их стороны и просто хорошие знакомые, - она не поинтересовалась, куда ездила ее дочь, прекрасно зная, что все равно не получит ответа.

    - Понятно, - только и ответила Зена, и в ее душе закипела ярость. Она не без оснований считала Габриэль своей и не намерена была отступать. Но все эти люди видели в ней лишь сестру жениха. Быть может, стоит их разубедить?

    - Где Габ... мисс Макбрайд? - спросила она. Они с Габриэль решили придерживаться при посторонних прежней позиции общения. Даже при родителях.

    - Она одевается.

    Габриэль собиралась долго (Зена успела выпить три бокала вина), потом все-таки соизволила выйти. И тут Зену ждал первый сюрприз. Она совсем не ожидала, что в новом платье Габриэль будет выглядеть так... Зена долго подбирала нужное слово, просто неприлично пялясь на нее. Великолепно? Маняще? Сексуально? Да, пожалуй, именно, последнее определение подходило как нельзя лучше. И Зена не могла не сознаться себе в том, что ее это взволновало.

    Кое как справившись с взыгравшими гормонами ("Боже, Зена, о чем ты думаешь, впереди весь вечер!!!"), Зена попыталась удержать себя в руках, когда Джастин с довольной улыбкой склонился к губам Габриэль, чтобы запечатлеть на них поцелуй. Это был второй сюрприз, менее приятный. Впрочем, гости думали по-иному. Во всяком случае, они шумно заапплодировали в ответ на проявление нежности со стороны жениха. Джастин снова улыбнулся, но улыбка сползла с его губ, когда он увидел, что возле матери стоит знакомая высокая фигура, и ее прищуренные глаза не обещают ничего хорошего. Он нервно сглотнул.

    Особо интересующиеся начали оборачиваться, чтобы посмотреть, отчего же побледнел этот приятный молодой человек, так естественно смотрящийся в роли влюбленного. Вскоре в зале не осталось никого, кто не заметил бы Зену.

    Зена постаралась придать своему лицу максимум радости, но ей это плохо удалось.

    - Приветствую вас, мисс Макбрайд, - хрипло сказала она в наступившей тишине. - Чудесно выглядите.

    Габриэль слегка наклонила голову.

    - Вы тоже, мисс МакКуин, вы тоже.

    По правде сказать, у Габриэль просто перехватило дыхание, когда, спускаясь по лестнице, она увидела Зену. Она не ждала ее так скоро и сейчас была готова просто броситься в ее объятия, наплевав на приличия и все остальное. Эти три дня были просто пыткой. Она уже привыкла, что Зена рядом, и не видеть ее утром за столом было тяжело. К тому же, за прошедшее время Габриэль окончательно убедилась в своем желании быть с этой красивой женщиной. Быть так близко, как только возможно.

    Габриэль спустилась на одну ступеньку, все также глядя на сестру Джастина. По горящим глазам Зены она ясно читала, что та рассержена действиями брата, и кто знает, что она намерена сделать.

    По комнате побежал шепоток. Все, конечно же, знали, что у герцога МакКуина помимо сына есть еще и дочь, но мало кто удостаивался чести видеть ее. Только те, кто претендовал на ее руку и сердце. Однако, таких становилось все меньше и меньше, особенно, когда пополз слух о не совсем обычных пристрастиях наследницы в постели. Доказать это, разумеется, было нельзя, но разговоров от этого только прибывало. К тому же многие были прекрасно осведомлены о том, что Зена в драке не уступит ни одному мужчине. Это тоже никому не хотелось проверять на себе. И вот она стояла перед ними: высокая, уверенная в себе, не отводящая глаз от невесты своего брата. Некоторые ехидно заулыбались.

    Безусловно, Зена знала, что о ней говорят. И ей было на это наплевать. Но ей было не все равно, как отреагирует Габриэль, если она позволит себе что-нибудь, не согласующееся с правилами хорошего тона. Она вновь всмотрелась в зеленые глаза девушки, пытаясь найти в них ответ.

    Габриэль очень хотелось, чтобы Зена поцеловала ее. Прямо здесь и сейчас. Но она также хотела, чтобы родители получили то, для чего они созывали гостей. У них еще будет время, чтобы рассказать им обо всем.

    Зена поняла сомнения Габриэль и, вместо того, чтобы сокрушить ее в своих объятиях, неспеша поднялась по лестнице и легко поцеловала ее в уголок рта. Она готова была поклясться, что слышит разочарованные вздохи.

    - Привет, - тихо шепнула она, наблюдая, как осветилось улыбкой лицо девушки.

    - Привет.

    - Дорогие гости, - громкий голос лорда Макбрайда нарушил тишину, - прошу всех к столу.

    Мужчины и женщины дружной цепочкой потянулись в столовую, на время забыв о Зене и ее привычках.

    - Я все уладила, - сказала Зена. - Тебе не надо будет никуда ехать.

    - Правда? - обрадовалась Габриэль. - Это замечательно. Но если отец позвонит ректору и будет настаивать?

    Зена пожала плечами.

    - В списках тебя нет, а заново составлять их никто не будет. Даже ради лорда Макбрайда.

    - О чем речь? - вмешался Джастин. Зена грозно взглянула на него.

    - С тобой мы еще поговорим, братец, - пообещала она и, предложив Габриэль руку, вместе с ней направилась ужинать.

    - Знаешь, заходил Патрик.

    - Надо будет навестить его завтра.

    Джастин грустно поплелся за ними. И никто не заметил стройную блондинку, внимательно наблюдавшую за ними на протяжении всего разговора.


* * * * *

    ...Она стоит на пепелище, глядя невидящими глазами на дымящиеся остатки того, что еще совсем недавно было ее домом. Она потеряла все. У нее больше нет семьи, нет будущего. Все погибло в бездушном пламени, которое почему-то пощадило ее. Ей не хочется жить, ей не хочется умирать. Это оцепенение, овладевшее ею, ее устраивает. Но ее взгляд падает на синее безоблачное небо, и она вспоминает глаза, наблюдающие за тем, как горит ее деревня. И она понимает, что эти холодные кусочки льда отныне станут ее вечным проклятием, которое поведет ее по дороге мести. И в ее окаменевшем было сердце вновь разгорается пламя. Ненависть... Какое сладкое слово!

    Спустя несколько лет она снова возвращается на это место. Здесь уже ничего нет, только высокая трава скрывает боль земли. Светловолосая девушка с равнодушными карими глазами смотрит вдаль. Ей скучно. Она уже испытала в этой жизни все, что было возможно: деньги, власть, страх, страсть, ненависть и... любовь. Да, даже она не смогла пройти мимо этого чувства. Но Судьбы злобно посмеялись над ней. Ее любовь - ее вечная ненависть. Та женщина с прозрачными глазами, что разрушила ее жизнь. Именно она завладела ее сердцем. Девушка хочет убить ее. И сжать в объятиях. Увидеть страх на прекрасном лице. И ощутить прикосновение властных губ. Протащить по сырой земле за колесницей. И с блаженным вздохом вытянуться под мускулистым телом, дарующим ей наслаждение.

    Она продолжает безмятежно смотреть на горизонт, но в ее душе бушует пламя. Она разрывается на части. Она хочет умереть и хочет жить вечно, чтобы смотреть в эти глаза и чувствовать ненависть, сжигающую ее дотла. Или то любовь? Она никогда не разберется. Но ей и не надо. Завтра она причинит своей любимой самую большую боль. Она убьет ее подругу, а потом будет смотреть, как слезы бессильного отчаяния катятся из светлых глаз. И, быть может, она подойдет к ней, чтобы утешить. Или убить. Она пока не решила.

    Она сладко потягивается, слыша, как встают на свои места шейные позвонки. Ей все еще скучно. Почему бы не отправиться к барду прямо сейчас? Нет, сейчас у нее брачная ночь. Кто она такая, чтобы лишать девушку последнего удовольствия?

    Она запрокидывает голову, и ее смех проносится эхом над темными вершинами далеких гор. Завтра. Это случится завтра...


* * * * *

    - Здравствуй, Зена.

    Зена, потянувшаяся было за кусочком рыбы, недоуменно посмотрела на кареглазую блондинку, остановившуюся рядом с ней.

    - Мы знакомы?

    Девушка улыбнулась, и Зена нахмурилась: эта улыбка не обещала ничего хорошего.

    - Вряд ли ты знаешь меня, но зато ты мне известна. Мы учились вместе в университете.

    - Я не помню всех, с кем училась, - Зена повернулась спиной к девушке, теряя к ней интерес. - Тебе что-то нужно?

    Девушка зашла с другой стороны, чтобы иметь возможность видеть лицо Зены.

    - Мне кое-что нужно от тебя уже много лет, - она помолчала, продолжая усмехаться, потом склонилась к уху напрягшейся Зены. - Месть.

    Не будь Зена столь выдержана, она бы непременно уронила на пол все то, что держала в руках.

    - О чем ты? - спокойствию ее голоса мог позавидовать любой. Светловолосая девушка снова оскалила зубы - иначе ее ухмылку и нельзя было назвать.

    - Помнишь парня, которого ты убила первым?