- А она...

    - И почему у меня такое чувство, что я знаю, кого вы обсуждаете? - девчонки, за исключением Габриэль, взвизгнули, напуганные низким голосом, неожиданно прозвучавшим сзади. Габриэль же только усмехнулась, даже не думая оборачиваться.

    - Мне казалось, что вы должны уметь подкрадываться более бесшумно, - начала она и тут же замерла.

    - Просто я подумала, что сегодня можно обойтись без этого, - вкрадчивый голос Зены раздался совсем рядом с ухом девушки, которое немедленно запылало от такого контакта. Она быстро вскочила на ноги. Слегка пришедшие в себя Ромэна с подругами вернулись на свои места и теперь с любопытством смотрели на Зену. Габриэль решила, что ей тоже пора взглянуть на нее.

    Голубые глаза, смеясь, встретились с зелеными, и Габриэль вдруг почувствовала, как затягивает ее этот бездонный водоворот, грозя навсегда утянуть в свои владения. Ей стало жарко, но Зена все не отпускала ее взгляд, пытливо вглядываясь в ее лицо, словно надеясь что-то отыскать там, что-то, о чем Габриэль даже не подозревала.

    - У вас волосы мокрые, - сказала наконец Габриэль просто, чтобы хоть что-нибудь сказать. Зена кивнула.

    - Они всегда долго сохнут, - она тряхнула головой, и брызги полетели в разные стороны, попав на радостно засмеявшихся девушек. Габриэль улыбнулась вместе с ними.

    - Итак, - Зена огляделась по сторонам, - что вы здесь делаете?

    Ромэна хихикнула.

    - Обсуждаем парней, - про то, что они только что говорили о Зене, она благоразумно промолчала.

    Зена округлила глаза в притворном ужасе.

    - Какой кошмар, - она бесцеремонно дернула Габриэль за прядь светлых волос, привлекая к себе ее внимание. - Надеюсь, вы этим не занимаетесь?

    Девушка поняла, что Зена играет с ней в какую-то игру, но никак не могла разобрать правила. "Тогда я буду играть по своим", - решила она и улыбнулась как можно очаровательнее.

    - А если да? Вам это не нравится?

    Зена вскинула брови. "Она разгадала мои намерения? И не хочет останавливать меня? Это становится все интереснее."

    - Учтите, в гневе я страшна.

    - Ах, я вся трепещу, - Габриэль невинно захлопала глазами. Зена внезапно почувствовала, как знакомый жар заливает ее тело. "А теперь что? Перекинуть ее через плечо и унести в неизвестном направлении?" Поразившись своим мыслям, Зена отошла на пару шагов и откашлялась. Габриэль поправила юбку и посмотрела на сестру.

    - Ты говорила, что в субботу будет праздник.

    - Да, - Ромэна оживилась. - В этом году день города совпал с днем, когда официально объявляется о помолвках. Так что ожидается большое веселье.

    - Вы уже выбрали себе кого-то? - поинтересовалась Зена. Ромэна зарделась и перевела взгляд на большие напольные часы.

    - Я еще слишком мала для этого.

    - Понятно, - усмехнулась Зена и посмотрела на остальных девушек. - У вас та же история?

    Те смущенно засмеялись.

    - А вы, радость моя? - теперь Зена смотрела прямо на Габриэль, и та не могла сообразить, куда же ей укрыться от этого пронзительного взгляда. - Или мой брат соответствует всем вашим требованиям?

    "Она смеется надо мной, - подумала девушка и победно улыбнулась. - Но я все еще в игре."

    - Ах, я даже не знаю, - протянула она. - Вряд ли во всем городе найдется мужчина в моем вкусе.

    - Кто же тебе нравится? - поинтересовалась Джина. Габриэль потупила глаза, старательно играя роль.

    - Высокие, - начала перечислять она, - сильные голубоглазые брюнеты, которые могут завоевать для меня мир.

    Она полагала, что намек достаточно ясен, и оказалась права. Зена поняла, что краснеет. "А у девочки есть зубы. Это становится все более интересно."

    - Хм, мне кажется, у вас несколько завышенные требования, мисс Макбрайд, - сказала она, удивляясь тому, как непривычно слабо звучит ее голос.

    - Не знаю, не знаю, - почти пропела Габриэль, удовлетворенно улыбаясь. - Возможно, он ходит где-то рядом, мой идеал. Вы его не встречали?

    Молчание, воцарившееся после этих слов, поразило даже саму Габриэль. "Черт бы побрал мой болтливый язык, - подумала она, понимая, что игра зашла слишком далеко. - Надо срочно что-то придумать, чтобы выпутаться из такой щекотливой ситуации." Она открыла было рот, но тут Зена улыбнулась.

    - Не знаю, как по поводу мира, мисс Макбрайд, - сладко сказала она, - но насчет всего остального обращайтесь в любое время.

    Габриэль так и осталась стоять с открытым ртом, глядя в наглые голубые глаза, которые просто открыто смеялись над ней. "Ну все, - сказала она себе, - война так война."

    Зена смотрела на девушку и думала, нужно ли было говорить последнюю фразу. Но раз уж в бой пошла тяжелая артиллерия... "Посмотрим, кто сдастся первым, мисс Макбрайд. И почему я уверена в том, что это буду не я?" Ее невинное желание посмеяться над девушкой приобрело более масштабные очертания. Она слегка склонила голову и удалилась, вынашивая коварные планы. На губах ее мелькала улыбка.

    Ромэна толкнула сестру в бок.

    - Что она имела в виду, говоря про все остальное? - прошептала она ей на ухо. Габриэль пожала плечами. "Будь я проклята, если знаю."

* * * *



    Ужин проходил относительно спокойно, хотя Габриэль, конечно, предпочла бы поужинать в своей комнате. Но отцу приспичило показать ее во всей красе родителям жениха. Из-за этого мать заставила ее надеть лучшее платье и соорудила прическу, при виде которой в зеркале Габриэль чувствовала себя лет на 10 старше. Впрочем, были во всем этом и положительные моменты: заметив ее, спускающуюся по лестнице, Джастин застыл, открыв рот, да и в глазах мисс МакКуин промелькнуло нечто, похожее на восхищение. От этого Габриэль сразу же задрала нос. Она обожала находиться в центре внимания.

    Она благосклонно позволила Джастину довести ее до стола, где слегка приуныла, обнаружив, что будет сидеть напротив Зены. Смотреть весь вечер в эти невозможные насмешливые глаза? Габриэль согласилась бы пробежаться голой по центральной площади, лишь бы быть избавленной от этого взгляда. Но не скажешь ведь этого матери. Леди Кларисса гордилась своим умением правильно рассадить людей за столом и было бы некрасиво со стороны Габриэль просить о смене места. Стиснув зубы, она молча села на стул.

    Лорд Артур начал произносить какие-то тосты, говорить о том, как он счастлив, что его старшая дочь выходит замуж за сына его лучшего друга. Герцог МакКуин поддакивал, твердя, что и мечтать не мог о лучшей партии для сына. Леди Кларисса и герцогиня понимающе переглядывались, очевидно, уже мечтая о внуках. Ромэна искоса поглядывала на Джастина и думала о том, как бы поскорее вырасти и завести себе такого же сногсшибательного кавалера, чтобы все девчонки умерли от зависти. Джастин делал вид, что внимательно слушает будущего тестя, мечтая о той минуте, когда можно будет пойти прошвырнуться по городу и подцепить себе какую-нибудь красотку на ночь. Габриэль нервно ерзала, пытаясь понять, что можно сделать, чтобы Зена на нее не смотрела. Зена же смотрела на Габриэль и думала, как очаровательно та выглядит в этом платье с открытыми плечами. В общем, заняты были все.

    Исчерпав запас красноречия, лорд Макбрайд опустился на свое место.

    -Я думаю, - сказал ему герцог, - что не стоит тянуть со свадьбой. Не ровен час, дети не дотерпят до брачной ночи, сам понимаешь, дело молодое.

    - Ах, мой дорогой Грегори, я ведь думал об этом. Но сам посуди, когда нам еще ее устраивать? До субботы осталась неделя, а в день города никто не возьмется проводить церемонию. В воскресенье? Тоже нет. В будний день? Никто так не делает. Так что остается только следующая суббота.

    - Да, пожалуй ты прав, милый Артур, - со вздохом согласился герцог и поднял бокал. - Тогда выпьем еще за счастье наших детей.

    - За это, Грегори, не грех выпить.

    Они чокнулись.

    - Скажите, Кларисса, - обратилась герцогиня к леди Макбрайд, - свадебное платье уже готово?

    Леди Кларисса просияла.

    - О, Маргарет, вы бы его только видели! Такая прелесть! - и она пустилась в длинное описание той неземной красоты, что портниха приготовила для Габриэль. Девушка поморщилась. Она уже имела удовольствие видеть сей шедевр и не имела большого желания его надевать. Она терпеть не могла всякие рюшечки, оборочки, воланчики. Но все вокруг твердили, что лучшего платья не сыскать, и ей пришлось согласиться на него, скрепя сердце.

    - Мы с удовольствием сходим завтра на примерку, чтобы увидеть Габриэль в нем, правда, Зена? - Маргарет повернулась к дочери. Габриэль тоже взглянула на нее. Не то, чтобы мнение этой самоуверенной женщины было для нее важно, но ей хотелось его услышать.

    Зена окинула Габриэль взглядом с ног до головы, и от ее улыбки девушку вдруг бросило в жар.

    - Я думаю, - произнесла Зена, растягивая слова, - гораздо бОльшим удовольствием было бы увидеть ее без него.

    В комнате воцарилось растерянное молчание, поскольку она сказала это достаточно громко, чтобы слышали все. Никто не знал, как следует реагировать. Зена же, казалось, наслаждалась всеобщим замешательством. Она склонила голову набок, все так глядя на Габриэль.

    - Ну, разумеется, - добавила она, - для моего брата.

    Джастин хохотнул. Остальные тоже заулыбались. И только Габриэль хмуро молчала, прекрасно понимая, что последняя фраза Зены ничего не меняет. Их странная игра продолжалась.

    - Прошу простить мою дочь, - герцогиня бросила на Зену недовольный взгляд, но та сделала вид, что очень увлечена дегустацией того, что лежало у нее на тарелке. - Она иногда говорит такие вещи, от которых у людей волосы дыбом встают.

    - Я говорю то, что думаю, мама, - лениво ответила Зена. - Кажется, свободу слова у нас пока не отменяли.

    - Конечно, дорогая, но ты в гостях и могла бы вести себя более воспитанно. И не дерзи матери

    - Ничего страшного, - махнула рукой леди Кларисса. - Молодые на то и есть молодые, чтобы быть дерзкими. Вот доживут до наших с вами лет... - тут она сделала многозначительную паузу. Маргарет покивала, и их разговор переключился на другие темы.

    - Эй, - Джастин, сидящий рядом с Зеной, склонился к ней. - Я собираюсь после ужина прогуляться по городу. Пойдешь со мной?

    Зена обдумала это предложение и отрицательно мотнула головой.

    - Наслаждайся одиночеством, братец. Я сегодня не в ударе.

    - Не притворяйся, - Джастин хлопнул ее по плечу. - Ты намерена обработать мою нареченную? Я видел, как ты на нее сегодня смотрела.

    - Прекрати, - Зена поморщилась. - Ты пошлИшь.

    - Я называю вещи своими именами. Или я неправ?

    Зена задумчиво покрутила в руках салфетку. Она пыталась понять, чем ее так привлекает эта девушка, которая сейчас всеми силами старалась не смотреть в ее сторону. Габриэль совершенно очевидно была неопытна и не подозревала о возможности таких отношений, которые знала Зена. Но Зене нравилось флиртовать с ней и знать, что Габриэль не понимает значения этой игры. Она не была настроена заводить серьезные романы и собиралась остановить себя до того, как события примут ненужные обороты. А пока можно было не напрягаться. Но тогда почему ее вдруг потянуло обнять девушку, просто обнять, не претендуя на нечто большее? Почему ей показался знакомым взгляд этих зеленых глаз, словно она видела их раньше, когда-то давно и не в этой жизни? Почему рядом с Габриэль она почувствовала странное тепло и неясную боль внутри? Ответов на эти вопросы у нее не было.

    - Ты прав, - тихо ответила она. - Она мне нравится.

    Джастин уставился на нее во все глаза.

    - Эй, она пока что еще моя невеста.

    Зена усмехнулась, обретая свой прежний независимый вид.

    - Ты сам это сказал.

    - Что сказал?

    - Невеста. Не жена. А это значит, - Зена налила себе вина, - что нас может быть трое.

    Джастин сузил серые глаза.

    - Это вызов?

    Зена пожала плечами, равнодушно глядя в окно, за которым сгущались сумерки, и отпила из бокала.

    - Нет, я просто сообщила тебе свои намерения. Делай что хочешь, но не вставай у меня на дороге.

    Джастин хотел что-то сказать, но передумал. По большому счету, Габриэль не нравилась ему настолько, чтобы бороться за нее. Он был бы не против развлечься с ней, но вряд ли у него что-нибудь получилось бы. Эти девственницы всегда столько ломаются, что в конце пропадает всякое желание. Наверняка, Габриэль из таких. Если Зене хочется тратить на нее время, пусть тратит. Кто он такой, чтобы указывать ей? К тому же, он с удовольствием посмотрит на то, как Зена потерпит поражение. Она всегда была удачливее его на любовном фронте, и все девушки, заигрывавшие с ним, к концу вечера оказывались в ее постели. Он не знал, что там Зена делала с ними, но на следующий день они даже не обращали на него внимания, следя влюбленными глазами за его сестрой. Он постоянно поражался, как их родители еще ни о чем не догадались и пытаются найти Зене жениха. Зена вежливо посылала всех кавалеров, а чуть позже снова уводила очередную девушку из-под носа Джастина. Так что если она намеревается проводить вечера здесь, в поместье Макбрайдов, он только за. Во всяком случае, девушки в городе ее не узнают.