Знакомых оказалось очень много, и она все стояла и стояла, обещая себе, что через минуту закончит. Увлеченная своим занятием, она не сразу обратила внимание на три темных силуэта, двинувшихся в ее направлении.

    - Эй, крошка, я к тебе обращаюсь.

    Габриэль повернула голову и недоуменно заморгала, стараясь разобрать, кто с ней говорит.

    - Это вы мне?

    - Тебе, кому же еще, - хрипло рассмеялся незнакомец. - Что такая милашка делает здесь в столь позднее время?

    Габриэль осторожно шагнула назад, и ее спина моментально уперлась в стену дома.

    - Жду своего парня, - она надеялась, что ее голос звучит достаточно уверенно. - Большого и сильного.

    - Неужели? - с издевкой произнес один из мужчин, перебросившись ухмылкой с остальными. - Ну, я так думаю, он не откажется, чтобы его девушка немного погуляла с нами.

    "Ну вот, - подумала Габриэль, вжимаясь в стену и зажмуривая глаза, - просто остановилась полюбоваться на звезды."

    И тут раздался крик. Нет, не крик, а, скорее, боевой клич. Это поняла даже Габриэль, вообще-то в боевых кличах не разбирающаяся. Она рискнула приоткрыть глаза и увидела, как откуда-то с крыши спрыгивает высокая фигура и знакомым голосом произносит:

    - Ее парень будет очень недоволен.

    "О боже," - задохнулась Габриэль. И сползла на землю.

* * * * *

    Зене хватило минуты, чтобы найти то место, где трое мужчин стояли перед Габриэль. Они в страхе отступили назад, когда фурия, носящая имя Зены, бросилась на них: она давно уже не позволяла причинять боль своим близким. Одного из нападавших она даже не коснулась: он просто напоролся на собственный нож, взвыл и, выронив лезвие, бросился в темноту. Зена позволила ему убежать и приготовилась к схватке с двумя оставшимися. Все происходило в относительной тишине, и она слышала дыхание Габриэль и стук собственной крови в висках.

    Когда бандиты, преодолев минутное замешательство, бросились на нее, Зена с силой оттолкнулась от земли и, прыгнув и перекрутившись в воздухе, аккуратно опустилась за их спинами. Каждый раз, применяя этот трюк, она знала, что рискует повредить себе. Вот и сейчас у нее сразу же заломило ноги и позвоночник, да так, что она на мгновение забыла обо всем, кроме боли, а через секунду уже лежала на траве, сбитая мужчиной. В голубые глаза Зены уставились налитые кровью глаза напавшего. Его руки сдавили горло Зены, пытаясь задушить, но она размахнулась и ударила. Удар был не очень силен, так как размах получился небольшим, однако, хватило и этого: мужчина выпустил Зену. Она моментально вывернулась из-под него, перекатилась и вскочила на ноги. Сразу же руки второго бандита обхватили ее, лишив возможности двигаться, и спина Зены прижалась к широкой мужской груди. Тем временем разбойник, которого она отшвырнула, оклемался, и голова Зены едва не оторвалась от сильнейшего удара. Она буквально тут же почувствовала, как на ее щеке расплывается синяк. Впрочем, она не была бы собой, если бы с ней было так легко справиться. Бандит согнулся пополам, когда Зена двинула его в самое уязвимое для мужчин место. Другому она со всей силы наступила на пальцы правой ноги, и он выпустил ее из своих объятий. Пока он прыгал, шипя от боли, Зена мощным ударом отправила его в глубокий и здоровый сон. Правда, и сама на мгновение скривилась от ломоты в кисти. Долго страдать не пришлось, поскольку на нее уже надвигался последний из соперников. Зена метнулась в сторону, подхватила упавший на траву нож, и, не теряя ни секунды, снова рванулась вперед. Вскоре бандиты позорно бежали, зажимая трясущимися руками свои раны.

    Быстро восстановив дыхание, Зена обернулась, ища глазами Габриэль. Девушка сидела около стены дома, съежившись и обхватив руками колени. "О господи, пусть она будет в порядке!"

    - Габриэль? - опустившись рядом с ней на корточки, Зена осторожно потрясла ее за плечо. - Все нормально?

    Габриэль взглянула на нее, и Зена поняла, что она плачет. Ее тело вздрагивало от тихих рыданий.

    - Ну, хватит, хватит, - забормотала мгновенно растерявшаяся Зена. Она могла уложить трех бандитов, но не знала, что делать с плачущей девушкой. - Все будет хорошо, Габриэль, я обещаю.

    Она протянула руку, чтобы коснуться светлых волос, и девушка вдруг кинулась ей на шею, рыдая уже в полную громкость.

    - Господи, они же могли... - ее голос прервался, и она снова заплакала. Зена осторожно обняла ее вздрагивающие плечи.

    - Шшш, не надо плакать, моя маленькая. Они больше тебя не обидят.

    Она хотела добавить что-то еще, но Габриэль внезапно принялась целовать ее лицо: брови, глаза, щеки.

    - Спасибо, - проговорила она, - спасибо, спасибо, спасибо!

    Зена хотела было поиронизировать над происходящим, но сердце у нее замерло, когда мягкие девичьи губы коснулись ее губ в почти незаметном поцелуе. Габриэль недоуменно отпрянула назад, не понимая, почему ее спасительница застыла, и в ту же секунду губы Зены вновь прильнули к ее рту в поцелуе, таком же горячем и уверенном, как и руки, обнимающие ее.

    В голове Габриэль вспыхнула и угасла мысль о том, что происходит что-то неправильное. Зачем Зена так целует ее?

    - Зена, - начала она, едва их губы разомкнулись, - Зена...

    - Да, - Зена снова притянула ее к себе, склонив к ней темную голову, и поцеловала. Ее губы были такими теплыми и настойчивыми. И Габриэль внезапно испугалась, когда сильные руки обхватили и сжали ее бедра.

    - Хватит! - она уперлась ладонями в плечи Зены, отталкивая ее от себя. - Перестаньте!

    Зена быстро отодвинулась, с испугом понимая, что ей не следовало целовать Габриэль. Поддаться сиюминутному желанию было так глупо!

    - Ну, вот, - хрипло сказала она, пытаясь сообразить, что бы такое придумать. - Зато вы больше не плачете.

    Габриэль прислушалась к себе.

    - Верно, - она почти рассмеялась от нахлынувшего облегчения. - Как же неприятно ощущать себя маленькой и слабой!

    Зена покачала головой.

    - Кто-то должен быть слабым, чтобы сильным было чем заняться.

    - Но почему я? - возмутилась Габриэль.

    - Потому что я не подхожу на эту роль.

    Зена не собралась шутить, но, видимо, Габриэль это показалось смешным, и она улыбнулась, потом подняла руку и несмело коснулась уголка рта Зены.

    - Что там?

    - Кровь. Крепко они вас.

    - Им не повезло больше, - Зена утерла лицо. Она бы никогда в этом не призналась, но у нее дико трещала голова, болела скула и ныли отбитые костяшки пальцев.

    - Плохо, если шрам останется, - задумчиво произнесла Габриэль. -Хотя, говорят, шрамы украшают.

    - Украшают, - согласно кивнула Зена. - Мужчин, а я, если вы еще не заметили, несколько другого пола.

    Девушка обдумала ее слова и покраснела, поняв, что сморозила глупость.

    - Пойдем домой? - спросила Зена, пряча усмешку.

    - Да, - ответила Габриэль, обрадованная тем, что ее промах не вынесен на обсуждение. - Пойдем.


Они забрали Ромэну и двинулись в обратный путь. Габриэль попросила Зену, чтобы та никому не рассказывала о случившемся, не желая быть предметом обсуждения всех сплетниц города. Зена на это согласилась легко, поскольку и сама не хотела, чтобы кто-нибудь еще узнал о ее познаниях в боевых искусствах. Хватит с нее и Габриэль. Габриэль...

    Зена все никак не могла успокоиться, пока они шли по пустым улицам. И почему она не сумела сдержать свой порыв? Что она теперь скажет Габриэль? Как обьяснит ей свои мотивы? Она не думала, что девушка поверила ей насчет истерики и методе ее излечения. А значит, дома ее ожидает трудный разговор. "Но у нее такие сладкие губы." Зена искоса взглянула на идущую рядом Габриэль. Она держалась за ее руку, и это легкое прикосновение наполняло душу Зены неизъяснимым блаженством. Она бы отдала все на свете, лишь бы снова поцеловать ее.


* * * * *

    Габриэль шла, слушая вполуха болтовню Роми и пытаясь сосредоточиться. Ей все казалось, что сегодняшний вечер - просто сон, который вот-вот кончится. Но вещью, убеждающей ее в обратном, была большая крепкая ладонь, которую она сжимала в своей руке, словно якорь. И ладонь эта принадлежала Зене.

    Еще вчера Габриэль с негодованием отвергла бы любую мысль о том, что будет спокойно идти рядом с мисс МакКуин и к тому же держать ее за руку. Но сейчас вся ее неприязнь к Зене казалась ей поступком, недостойным 17-летней девушки. "Она спасла меня," - подумала Габриэль, и эта мысль наполнила ее душу радостью. Кому-то она была небезразлична настолько, что он не побоялся вступить в схватку с хулиганами. И вдвойне приятно, что этим человеком оказалась Зена. "А как она дралась!" Габриэль даже зажмурилась, вспомнив те невероятные трюки, что выделывала темноволосая женщина. Где она этому научилась? А потом, как она была нежна, утешая плачущую Габриэль, обнимая ее, це...

    Габриэль чуть было не споткнулась на ровном месте. "Она целовала меня!" Даже в темноте можно было бы увидеть, как девушка покраснела. Для нее вообще это стало привычным делом с приездом семейства герцога МакКуина. "Целовала!" Габриэль задумалась, вспоминая Джастина. В поцелуе молодого человека не было ничего, о чем Габриэль могла бы рассказать своим подругам. С таким же чувством она целовала мать, отца, Ромэну. Но когда губы Зены приблизились к ее лицу... Габриэль тряхнула головой, отгоняя прочь смущающие ее мысли. "Я просто была в шоке, поэтому такие впечатления. Ничего больше." Она боялась признаться себе в том, что это волновало ее, вызывая дрожь в коленках и жар во всем теле. Она ничего не знала о подобных вещах, но смутно чувствовала, что в них есть что-то такое, о чем невозможно говорить с родителями или друзьями. И она запретила себе думать об этом. По крайней мере, этим вечером.


* * * * *

    Едва захлопнув за собой дверь, Ромэна помчалась в столовую. Зена же с еле слышным вздохом облегчения опустилась на ближайший стул.

    - Вам что-нибудь надо? - обеспокоенно спросила Габриэль, прикидывая, нет ли у Зены каких-нибудь внутренних повреждений. Зена отрицательно мотнула головой и вдруг притянула девушку к себе на колени.

    - Посидите со мной, - она спрятала лицо в золотых завитках волос Габриэль и шумно выдохнула. Габриэль слегка напряглась, но не решилась протестовать: все-таки она спасла ее.

    - С вами точно все в порядке? - Зена что-то невнятно пробормотала, и девушка, подумав, что это можно расценить как "да", несмело обвила руками плечи своей защитницы. Она наконец-то могла сделать то, что хотела с самого начала: коснуться этой черной гривы.

    Почувствовав, как нежные пальцы гладят ее волосы, Зена расслабилась и закрыла глаза. Она устала. Ей хотелось забраться в горячую ванну и забыть обо всем, что произошло. Однако, это было очень сложно. Грею непременно доложат, что в городе объявился защитник, и он быстренько сопоставит прошлое с настоящим. Следовало предпринимать решительные меры. "Завтра же я встречусь с Патриком, попрошу его достать мне какое-нибудь оружие. Но это завтра, а сегодня..." Зена подумала, что вполне можно на время оставить все это, и чуть крепче притянула к себе Габриэль, осторожно вдыхая аромат цветов, которым пахла девушка. Зена не знала, что это за цветы, однако, они ей уже нравились. "Могла бы я полюбить ее?" - руки Зены слегка задрожали. Она сомневалась насчет этого, но одно она знала точно: она хочет эту девушку. Хочет так сильно, как никого и никогда. Схватить, сжать в объятиях и не отпускать так долго, как это возможно. Услышать, как Габриэль шепчет в ночи ее имя, пока она покрывает поцелуями ее обнаженное тело, стремясь возвести ее душу на немыслимые высоты блаженства.

    Габриэль не знала, о чем думает Зена, но ей нравилось быть вот так с ней. Просто сидеть, обнимая, чувствуя, как расслабляется в ее руках сильное тело. Она даже забыла о том, что случилось часом раньше. Габриэль усмехнулась, подумав, что, наверное, в ней просыпаются материнские инстинкты.

    - Хотите, я приготовлю вам ванну? - прошептала она ей на ухо. Зена улыбнулась.

    - Вы просто читаете мои мысли, - ответила она. - Но ванна подождет. Побудьте со мной еще.

    Дверь в комнату распахнулась, и внутрь буквально влетела запыхавшаяся Ромэна.

    - Вы идете... - начала она и тут же осеклась. Слегка покраснев, она попыталась отдышаться, и, когда ей это удалось, продолжила:

    - Там десерт подают.

    - Когда входишь, следует стучать, - чуть суховато ответила Габриэль, вставая с колен Зены. Зена незаметно улыбнулась. Ее немного удивил подобный тон девушки. Она поднялась вслед за ней.