— Прекрасно. Пожалуйста, следуйте за мной, — сказала она, сопроводив приглашение изящным жестом.

— Но послушайте… — едва прошептала Алисия в отчаянии, ощущая, что теряет контроль над ситуацией.

Но никто не обращал на нее внимания. Подведя их к угловому столику перед широким окном, хозяйка остановилась и произнесла, обращаясь лишь к спутнику Алисии:

— Надеюсь, вам будет удобно здесь, сэр?

Алисия, которую ее странный спутник все еще крепко держал за руку, стиснула зубы, задетая за живое интимной интонацией, прозвучавшей в вопросе.

— Да, вполне.

Незнакомец помог Алисии освободиться от тяжелого вымокшего пальто, затем, выдвинув удобный мягкий стул, усадил ее, и, устраиваясь рядом, спросил:

— Мы можем получить кофе прямо сейчас?

Просьба-вопрос сопровождалась улыбкой, сокрушающей все препятствия.

— Да, конечно, — произнесла хозяйка, расцветая в ответ. В ее тоне Алисия уловила готовность к большему, чем обязанности хозяйки ресторана.

Хозяйка буквально таяла перед ее спутником. С возрастающим удивлением Алисия обнаружила, что и сама теряет голову, будучи не в силах противиться его обаянию. Ошеломленная происходящим, девушка выпрямила спину, по которой все еще пробегали мурашки нервного озноба, и, отвернувшись к окну, принялась медленно считать до десяти.

— Вот ваше меню. Официант сейчас же принесет кофе. Приятного ленча. — И, еще раз улыбнувшись, хозяйка удалилась, слегка покачивая бедрами.

Вспыхнув, Алисия проводила хозяйку уничтожающим взглядом.

Незнакомец произнес с плохо скрываемой иронией:

— Если бы взглядом можно было убить, эта несчастная женщина уже оказалась бы на смертном одре.

Алисия посмотрела на собеседника, сузив глаза.

— Если бы взглядом можно было убить, вы провалились бы в… — начала она с нескрываемым раздражением, но наткнувшись на его пристальный взгляд, сочла за лучшее умолкнуть.

Пауза затянулась, поскольку Алисия пыталась собраться с мыслями, наблюдая за тем, как ее спутник снимает широкополую шляпу и приглаживает волнистые каштановые волосы, чей цвет напомнил осеннюю листву.

Он действительно производил сильное впечатление. Возможно, чересчур сильное — слишком привлекательный, слишком мужественный, слишком сексуальный. Оглушенная и безмолвная, девушка разглядывала его с восхищением и недоумением. Это казалось совершенно невероятным, но незнакомец и обладатель классического профиля, пронесшийся утром на темно-синем кадиллаке, — одно лицо.

Но самое удивительное: сейчас она была растеряна точно так же, как утром. Ошеломленная, потерявшая почву под ногами, Алисия чувствовала, как трепет волнения пробегает по телу.

— Эй, вы еще здесь? — мягкий голос ворвался в ее сознание, вновь возвращая к реальности. — Как вы сказали: куда бы я провалился?

В голубых глазах плясали искры лукавого смеха.

— В снег, — ответила Алисия. — Вместо меня.

Справившись со своим дрожащим голосом, она произнесла эту фразу тоном, который был холоднее самого снега.

— Как вы осмелились притащить меня сюда? — грозно спросила девушка, мгновенно вспомнив, насколько безапелляционно уверенными были его действия.

— Вы находите, что я был слишком смелым?

Алисия возмущенно дернула плечом. Вызывающее поведение незнакомца переходило всякие границы. Раздражение девушки возрастало по мере того, как он, похоже, чувствовал себя с ней все увереннее, а утреннее высказывание Алисии по поводу самомнения величиной с машину, казалось, подтвердилось.

— Смелым? — переспросила она, презрительно выгнув бровь, и уточнила: — Скорее наглым.

Затем с интонацией, в которой уже позвякивали льдинки скрытой обиды, добавила:

— Вы были совершенно несносны. Впрочем…

Алисия умолкла на полуслове, заметив официанта, подошедшего к их столику.

Впервые за день она вспомнила о том, что голодна. Официант расставил на столе серебряный кофейник, изящный кувшинчик со сливками, две чашки и, склонившись в предупредительном поклоне, застыл в ожидании дальнейших распоряжений.

— Вы что-то сказали? — переспросил Алисию ее спутник, коротким кивком отпуская официанта.

Когда тот удалился, показав спину, обтянутую смокингом, Алисия, смешавшись, пробормотала:

— Нет, ничего. Я хотела сказать, что не нуждаюсь ни в кофе, ни в ленче.

— Неужели? — улыбнулся собеседник, разливая по чашкам ароматный напиток.

Конечно, это была неловкая ложь. Алисия ужасно продрогла и мечтала о чашке горячего кофе.

Словно прочитав мысли девушки, незнакомец придвинул к ней чашку.

— Надеюсь, вы не откажетесь. Сливки?

Широко улыбнувшись, он, не дожидаясь ответа, подлил сливки ей в кофе.

Алисия не знала, что делать — закричать или рассмеяться, превратив все в шутку. Гнев клокотал в ее груди. Нервный смех, собравшийся комом в горле, мешал говорить.

— Вы вообще в своем уме? — выдохнула она и в изнеможении откинулась на спинку стула.

— По-моему, да, просто я чертовски обаятельный.

Незнакомец сложил губы в широкую улыбку, запатентованную телевизионными ведущими в качестве средства неотразимого обольщения.

— Попробуйте лосьон для мужчин «Джангл Роут», — произнес он низким сексуальным голосом, подражая повадкам героя рекламного ролика, — и вы увидите, ни одна женщина не сможет вам отказать.

Затем деланно приподнял брови, приглашая согласиться с ним.

Алисия была окончательно обескуражена.

— Да вы точно сумасшедший, — воскликнула она.

Судорожный смех вырвался из ее груди, хотя девушка изо всех сил старалась сдержаться, прикрывая рот ладонью.

— Перестаньте сейчас же! — протестовала Алисия, захлебываясь смехом, от которого на глазах наворачивались слезы.

Но собеседник и не думал прекращать. Выражение рекламного обольстителя застыло на его красивом лице.

— Вам следовало бы делать это как можно чаще, — произнес он тихим, расслабленным тоном.

Алисия взглянула на него сквозь слезы.

— Что вы имеете в виду?

— Ваш удивительный смех.

Его голубые глаза внезапно потемнели, приобретая глубину и сияние. Опершись локтями о стол, он наклонился к ней и мягко отвел ее руку.

— Этот очаровательный звук слетает с поистине прекрасных губ.

Незнакомец задержал взгляд на губах, затем медленно, словно испытывая на ней неотразимую силу своего обаяния, посмотрел в глаза.

Волна сложных чувств накрыла Алисию с головой. Девушка была польщена, но вместе с тем ощущала растерянность и смущение. Никто никогда не смотрел на нее так. Да и сама она не могла оторваться от глаз своего спутника, понимая, что соскальзывает в неудержимо манящую бездну. Одновременно и пугаясь этого, и желая.

Слова, которыми они обменялись в первые минуты, мгновенно забылись, ушли в далекое прошлое. Алисию окружили какие-то не имеющие отношения к реальности туманные пятна, звуки города умолкли, удалились на невероятное расстояние, сравнимое только с глубинами полночного неба.

Единственное, что осталось с Алисией, — трепет падения в бездну голубых глаз.

— Здравствуй.

Его тихий голос звучал воплощенным соблазном.

— Здравствуй.

В ее негромком ответе слышалась готовность отказаться от сопротивления, на которое уже не было сил.

— Так как насчет ленча?

Не выпуская ее руки, незнакомец провел по ней своей ладонью от запястья до кончиков пальцев, вызвав сладкий озноб во всем теле девушки.

Алисия вздрогнула и… вернулась в реальность. Кровь прилила к щекам, она оглянулась кругом, растерянная и встревоженная. Что с ней случилось? За всю свою жизнь Алисия никогда не теряла контроля над собой так окончательно и бесповоротно, как сейчас. Она никогда не чувствовала себя так даже с…

Алисия решительно встряхнула головой, не желая даже мысленно произносить имя бывшего мужа.

— Официант ждет.

Мягкий голос вывел ее из задумчивости.

— О, извините, — спохватилась Алисия, обернувшись к человеку в черном смокинге, стоявшему рядом с их столом.

— Я, пожалуй… — пробормотала она, взглянув в меню.

Но слова, вписанные элегантным почерком, расплывались перед глазами. Алисия нахмурилась.

— Могу я заказать что-нибудь для вас?

Бархатный голос собеседника играл интонациями, скорее уместными в спальне, чем в ресторане.

Она бросила на него быстрый взгляд, но тут же поняла, что этого не стоило делать. Нет никаких сомнений — незнакомец безошибочно отмечает любое движение ее души.

«Боже, кто этот человек?» — спросила себя Алисия в замешательстве, однако вслух произнесла ни к чему не обязывающее:

— Да, пожалуйста.

Стараясь преодолеть неловкость, устроилась удобнее за столом и решительно придвинула к себе чашку кофе. Всецело поглощенная этим маневром, девушка не расслышала его заказа.

Когда официант скрылся в потаенных глубинах ресторана, Алисия решила взять контроль над ситуацией в свои руки. Кстати, она до сих пор не знает имени своего таинственного спутника.

Алисия высвободила свою ладонь из его руки и перешла к активным действиям.

— Меня зовут Алисия Мэтлок, — твердо сказала она. — А вас?

— Весьма польщен знакомством с вами, — ответил он совершенно серьезно. — Я — Шон Хэллорен.

Потом улыбнулся и добавил:

— Ваш покорный слуга.

Эти старомодные выражения, встречавшиеся только в классических романах, прозвучали бы нелепо из уст любого мужчины, но… только не этого.

Алисия ошеломленно смотрела на него. Казалось абсолютно невероятным то, что она столкнулась на заснеженной тропинке с человеком, на чьи лекции ей так хотелось попасть именно сегодня.

— Вы хотите сказать… — девушка облизнула сухие губы, уже не скрывая своего волнения. — Неужели вы Шон Хэллорен?

— Собственной персоной, — подтвердил он.

— Но этого не может быть! — воскликнула Алисия рассерженно.

Шон удивленно приподнял брови.

— Не может быть? Но почему, черт возьми?

Его улыбка сбивала Алисию с толку.

— Готов поклясться, я действительно был Шоном Хэллореном сегодня утром, когда разглядывал себя в зеркало.

Алисия густо покраснела, осознав, что снова сказала нелепость.

— Извините, я имела в виду… — она мгновение колебалась, пытаясь собраться с мыслями и восстановить дыхание, затем решительно качнула головой и выпалила: — Вы слишком молоды для знаменитого историка!

И, окончательно сконфузившись, в отчаянии отвернулась к окну.

Это было невыносимо. Она лепечет, как восхищенная школьница, совершенно забыв о том, как должна держаться женщина в ее возрасте.

Алисия затянула паузу, стараясь справиться с учащенным сердцебиением, отдававшимся в висках, а когда решилась продолжить, ее тон был, пожалуй, даже слишком холодным.

— Весьма сожалею, но… — Алисия сделала неопределенный жест. — Я полагала, что Шон Хэллорен значительно старше.

Шон вновь взял ее руку.

— Позвольте уверить вас, — мягко произнес он, — в настоящий момент ему никак не более тридцати шести.

Медленно, дразняще знаменитый историк провел пальцем вокруг золотой цепочки, охватывающей запястье Алисии.

Это легкое прикосновение, позволившее почувствовать теплоту его руки, лишило девушку последних остатков самообладания. Прерывисто дыша, она опустила глаза и прошептала:

— Мистер Хэллорен, я…

— Для вас я просто Шон, — сказал он, когда ее голос сник. — Вы позволите называть вас Алисией? — Изумительной красоты бровь вопросительно изогнулась.

Мысль о том, что сам Шон Хэллорен, гордость университета, один из самых известных профессоров на всем Восточном побережье, просит разрешения называть ее по имени, ошеломила Алисию. Будучи не в силах выразить свои чувства словами, она быстро кивнула, потерянно улыбнувшись.

Оставалось только удивляться тому, как скоро ее покинуло самообладание. Не в стиле Алисии было болтать глупости, удивленно хлопать глазами и восторгаться знакомством со знаменитостью. Правда, это был сам Шон Хэллорен, историк, которым она уже давно восхищалась.

— Я спешила записаться на ваши лекции, — выпалила Алисия одним духом, понимая, что ее лепет звучит нелепо и жалко, но не находя в себе сил сдержаться. — И вот — столкнулась с вами.

Шон улыбнулся, подбадривая девушку.

— Поэтому я так рассердилась, когда вы притащили меня сюда.

— Притащил? — переспросил он.

Чувствуя, что сказала бестактность, Алисия покраснела и опустила свои длинные ресницы.

— Извините, я вовсе не хотела вас обидеть.

Его мягкий смех зажурчал, смывая с ее слов неловкость и растерянность.