— Итак? — не выдержал Гилберт. — И со Стивеном что-то не так?

— Да нет… — пожала плечами Лайана. — Он…

— Прекрасно, значит, договорились. Я скажу Хелен. Пусть начинает готовиться к свадьбе. Вот уж она обрадуется!

С этими словами Гилберт оставил Лайану одну, и она в задумчивости уселась на кровать. Отяжелевшее тело словно налилось свинцом. Все кончено. Ей придется выйти за лорда Стивена Уитингтона. Провести остаток жизни с совершенно незнакомым человеком, который получит над ней неограниченную власть. Получит полное законное право избивать ее, заключить в подземелье, оставить без гроша.

— Миледи, — объявила Джойс с порога, — управитель просит его принять.

Лайана слепо уставилась на нее. В этот момент она ничего не видела.

— Миледи?

— Вели оседлать мою лошадь, — бросила Лайана. К черту управителя. Ей просто необходимо хорошенько размяться. Может, прогулка поможет забыть ожидающее ее блеклое будущее.


Роган, глава того, что осталось от семьи Перегринов, присел на корточки и всмотрелся в горизонт. В задумчивых темных глазах плескался страх. Он скорее предпочел бы идти в бой, чем пережить то, что ему предстояло испытать.

— Нельзя тянуть до бесконечности: легче все равно не будет, — прошипел за спиной его брат Северн.

Оба были высоки и широкоплечи, как отец. Но Роган унаследовал рыжие отблески в темных волосах, тогда как Северн, у которого была другая мать, мог похвастаться более тонкими чертами лица и прошитыми золотом волосами. Кроме того, Северн был нетерпелив и вспыльчив и вот теперь злился на медлительность старшего брата.

— Она не будет такой, как Жанна, — заверил Северн, и стоявшие за ним двадцать рыцарей дружно замерли и затаили дыхание. Даже Северн немного испугался, что зашел слишком далеко.

Роган слышал слова брата, но ничем не выдал эмоций, охвативших его при упоминании имени Жанны. Он не боялся войны, не боялся диких животных, не боялся смерти, но мысль о женитьбе заставляла его колебаться.

Внизу бежала глубокая речка, и Роган почти чувствовал холодные капли воды на разгоряченной коже. Встав, он направился к лошади.

— Сейчас вернусь, — бросил он брату.

— Минутку! — возмутился Северн, схватившись за поводья. — Мы что, должны сидеть и ждать, пока ты наберешься достаточно мужества, чтобы навестить эту малышку-тростинку?

Роган, не позаботившись ответить, жестко оглядел брата. Северн выпустил поводья. Иногда ему казалось, что Роган может своим взглядом сдвинуть с места камень. Прожив всю жизнь рядом со старшим братом, Северн почти ничего о нем не знал: Роган был человеком скрытным. В юности, когда эта сука Жанна так нагло и публично предала его, Роган замкнулся, и даже десять лет спустя никому не удалось проникнуть сквозь барьеры, воздвигнутые между ним и окружающим миром.

— Мы подождем, — кивнул Северн, отступая и давая Рогану пройти.

Когда тот исчез, один из рыцарей тяжко вздохнул:

— Иногда женщина необратимо изменяет мужчину.

— Только не моего брата, — поспешно ответил Северн. — Ни у одной женщины не хватит сил и отваги изменить моего брата.

В голосе его звучала нескрываемая гордость. Пусть окружающий мир изменяется день за днем, Роган знает, чего хочет и как этого добиться.

Роган спустился с холма и проехался вдоль ручья. Он сам был не уверен, что намеревается сделать. Главное — оттянуть время и не спешить к наследнице Невиллов. Как мерзко все, что приходится делать мужчине ради денег! Когда он услышал, что, если так можно выразиться, на продажу выставлена богатая наследница, немедленно велел Северну ехать, жениться и привезти ее вместе с гружеными телегами и дарственными на поместья отца. А еще того лучше — вернуться только с золотом и документами, оставив женщину у отца. Но Северн заявил, что человек, столь богатый, как Гилберт Невилл, захочет лишь старшего Перегрина, человека, который станет герцогом, едва только Перегрины сотрут Говардов с лица земли.

Роган, как обычно, сжался от ненависти при мысли о Говардах. Говарды были причиной всех бед, случившихся с Перегринами на протяжении трех поколений. Из-за них ему придется жениться на старой, хоть и богатой деве. Из-за них он изгнан из дома, истинного дома Перегринов, украденного Говардами. Они похитили его наследство, титул и даже жену.

Но он тут же напомнил себе, что, женившись на наследнице, сделает еще один шаг к уничтожению ненавистного врага и возвращению того, что принадлежит ему по праву.

Среди деревьев открылась поляна. Речка впадала в живописное озерцо в усыпанных камнями берегах. Повинуясь внутреннему порыву, Роган спешился и скинул одежду, оставшись в одной набедренной повязке. Ступил в ледяную воду и стал энергично орудовать руками и ногами, переплывая озерцо. Ему нужна хорошая, долгая охота чтобы растратить накопившуюся энергию, но пока что сойдет и купание.

Он плавал почти час, после чего, тяжело дыша, вышел на берег, растянулся на зеленой траве и быстро заснул. И спал так крепко, что не слышал, как тихо охнула женщина, подошедшая к озеру за водой. Поспешно отпрянув назад, она боязливо уставилась на спящего.


Лайана пустила кобылу во весь опор, обогнав отцовского рыцаря, старавшегося ее догнать. Люди отца предпочитали не упражняться в воинском искусстве, а целыми днями отираться вблизи кухни, и, кроме того, она лучше их знала все лесные тропинки, так что удрать оказалось легко. Она немного побудет одна и подумает о надвигавшейся свадьбе.

Лайана все еще находилась на некотором расстоянии от озерца, когда увидела сквозь деревья выцветший клочок чего-то красного. Там кто-то есть! До чего же не повезло! И как она сглупила, оставив позади охранника!

Она натянула поводья, привязала кобылу к дереву и осторожно прокралась к озеру. Там стояла жена одного из фермеров, жившего в городке и имевшего три маленьких поля за его стенами. Лайана заметила, что женщина не шевелится и так поглощена увиденным, что даже не слышала приближения Лайаны. Заинтересовавшись, Лайана осторожно шагнула вперед.

— Миледи! — охнула молодая женщина. — Я п-пришла за водой.

Ее нервозность еще усилила любопытство Лайаны.

— Но что ты увидела?

— Ничего особенного. Я должна идти. Дети ждут.

— Ты уйдешь с пустым кувшином? — удивилась Лайана. Протиснувшись мимо, она раздвинула кусты и немедленно поняла, что привлекло внимание женщины. На траве растянулся крепко спавший великолепно сложенный мужчина: настоящий великан, широкоплечий, узкобедрый, мускулистый, с волевым лицом и квадратным подбородком. Длинные темные волосы отливали красным на солнце.

Лайана, раскрыв рот, с интересом оглядела незнакомца, отмечая кожу медового цвета и почти обнаженное тело. Она и представить не могла, что мужчина может быть так красив!

— Кто он? — прошептала она жене фермера.

— Первый раз вижу, — пожала та плечами.

Рядом с мужчиной высилась груда одежды из грубого сукна. Никакого меха, даже жалкого кролика, дозволенного низшим классам. Никакого музыкального инструмента поблизости, так что это не бродячий музыкант.

— Может, просто охотник? — прошептала жена фермера. — Иногда они ставят капканы с разрешения вашего отца. Для свадьбы понадобится много дичи.

Лайана бросила быстрый взгляд на женщину. Неужели все и всё знают о ее жизни? О свадьбе, над которой она приехала сюда поразмыслить?

Она оглянулась на незнакомца. Он выглядел юным Геркулесом, воплощением силы, ожидавшей пробуждения. Если бы только лорд Стивен смотрелся хотя бы вполовину так внушительно, она не стала бы противиться браку. Но даже спящий, этот человек излучал больше мощи, чем лорд Стивен в полном вооружении.

Лайана даже улыбнулась, представив, как объявляет Хелен, что решила выйти замуж за низкородного охотника. Но улыбка тут же исчезла. Вряд ли этот человек захочет ее, даже если в приданое ей дадут повозки с золотом и серебром.

На секунду ей захотелось стать простой крестьянской девушкой, узнать, сумеет ли она привлечь внимание красивого мужчины.

Она порывисто повернулась к жене фермера:

— Снимай платье!

— Миледи!

— Сними платье и отдай мне, потом вернись в замок, найди мою горничную Джойс и передай, чтобы меня никто не искал.

Женщина побледнела.

— Ваша служанка никогда не станет говорить с такими, как я!

Лайана стянула с пальца кольцо с изумрудом и протянула женщине:

— Тут неподалеку находится рыцарь. Скорее всего пытается догнать меня. Отдай ему это, и он приведет тебя к Джойс.

Страх на лице женщины сменился хитрой улыбкой.

— Настоящий красавчик, верно?

Лайана строго прищурилась.

— Если я услышу в деревне хотя бы одно слово об этом, ты сильно пожалеешь. А теперь прочь отсюда.

Она отослала женщину назад в одной рубахе грубого полотна, поскольку не желала, чтобы ее грязное тело касалось бархата наряда.

Крестьянское платье очень отличалось от ее собственного, с высокой талией и широкой юбкой. Колючая шерсть льнула к телу, охватывая каждый изгиб. Ткань была грубой, засаленной и неприятно пахла, но выгодно облегала фигуру. Лайана закатала до локтя рукава, жесткие от многолетних наслоений жира. Юбка доходила только до щиколоток, зато это облегчило ходьбу. Даже по кустам.

Теперь она была готова ко всему, что ждало впереди. И снова присмотрелась к мужчине. И вспомнила, как часто крестьяне, смеясь, гонялись друг за другом по полям. Она однажды видела, как парень подарил девушке цветок. А вдруг этот божественно красивый человек тоже подарит ей цветы? И даже совьет венок, как сделал один рыцарь несколько месяцев назад. Только теперь все будет по-настоящему. На этот раз цветы будут подарены ей, а не богатству ее отца!

Сняв и спрятав в кустах тяжелый эннен, распустив по плечам длинные светлые волосы, Лайана вышла на поляну. Он не проснулся, даже когда она споткнулась о камень.

Лайана подобралась ближе, но он по-прежнему не шевелился. И в самом деле, настоящий красавец, достойное создание Бога. Скорее бы он увидел ее. Ей твердили, что ее волосы похожи на золотые нити. Он тоже так посчитает?

Подойдя к его одежде, она подняла и растянула его рубашку. Насколько же лучше ткут ее женщины!

Разглядывая рубашку, она увидела что-то странное и, присмотревшись поближе, едва не лишилась чувств. Вши! Ткань кишела вшами!

С тихим вскриком отвращения она отбросила рубашку. И в этот же миг момент мужчина вскочил и встал пред ней во всей своей великолепной наготе. Словно ожившая греческая статуя: высок, прекрасно сложен, темные волосы смотрятся на солнце почти рыжими. Такая же рыжеватая щетина покрывала подбородок и щеки. Зато глаза — темно-зеленые и горят гневом.

— Как поживаете? — спросила Лайана, протягивая руку ладонью вверх. Неужели он опустится перед ней на одно колено?

— Ты бросила мою рубашку в воду, — злобно прошипел он, глядя на хорошенькую голубоглазую блондинку.

Лайана поспешно отняла руку.

— Она кишела вшами!

Что при этом говорят охотнику, которого считают ровней? «Прелестная погода, не так ли? Не наполните водой мой кувшин?»

Вполне банальные фразы.

Он как-то странно посмотрел на нее.

— Можешь вытащить мою рубашку и выстирать. Мне сегодня нужно кое-куда ехать.

У него очень приятный голос, но вот слова ей не понравились.

— Хорошо, что рубашка потонула. Говорю тебе, в ней полно вшей. Может, хочешь пособирать со мной ежевику? Уверена, что мы найдем…

К полнейшему разочарованию, незнакомец схватил ее за плечи, повернул лицом к пруду и подтолкнул в спину.

— Говорю же, немедленно вытащи рубашку и постирай!

Да как он смеет касаться ее без разрешения? Его рубашка, видите ли!

Она немедленно вернется туда, где оставила одежду и лошадь, и спокойно доберется до отцовского замка!

Она отвернулась, но он поймал ее руку.

— Плохо слышишь? — прошипел он, развернув ее лицом к себе. — Либо вытащишь рубашку, либо последуешь за ней.

— Ты… бросишь меня в воду? — ахнула Лайана, уже готовая объяснить, кто она на самом деле и что обязана и чего не обязана делать, когда случайно взглянула ему в глаза. Красивые, опасные глаза. Если она назовет свое настоящее имя, признается в том, что она — леди Лайана, дочь одного из богатейших людей Европы, он может взять ее в заложницы и потребовать выкуп…

— Я… мне нужно возвращаться домой, к мужу и детям. У меня много детей, — запинаясь, еле выговорила она. Ее пугала сила этого человека. Та самая, что восхищала ее, когда он спал.

— Прекрасно. Значит, имея кучу сорванцов, ты привыкла стирать рубашки.

Лайана опасливо глянула в сторону заросшего ряской болотистого водоема, где виднелся рукав рубашки. Она понятия не имела, как ее выстирать, а при мысли о том, чтобы коснуться этого обиталища вшей, ее тошнило.