— В меньшинстве? — удивился маркиз.

— Вам не стоит рассчитывать на то, что Камилла по доброй воле согласится на такое испытание, — вставил Китинг. — Предлагаю вам пригласить вместе с ней одну или нескольких ее подруг.

— Ха! Можно подумать, лорд и леди Монтшир пустят их к себе в дом! Сброду, с которым их дочь якшалась в последнее время, не позволят даже переступить порог.

— Странные у вас представления о галантности и ухаживании, — тихо проговорила Камилла.

— Миледи, позвольте мне выразиться как можно яснее… Так вот, я вовсе не ухаживаю за вами, а пытаюсь ликвидировать последствия вашего безобразного поступка год назад. Поскольку же мы с вами оба заинтересованы в результатах моих действий, вы не вправе жаловаться.

Слова маркиза звучали вполне здраво и логично — и вместе с тем ужасающе. Перед Камиллой словно разверзлась пропасть, полная кошмаров и прошлогодних воспоминаний. Да, ей вспомнилось все, что наговорили ей родители. И вспомнились ночи в комнатушке для слуг в тетином доме. В эти ужасные ночи она думала о том, что потеряла все только из-за того, что хотела видеть своим мужем друга и любимого…

Она смутно сознавала, что Китинг поднялся, обхватил ее за плечи и помог встать. Она слышала, как он чертыхнулся и как Фентон что-то ответил, словно оправдываясь. А потом София взяла ее под другую руку, и они вдвоем с Китингом повели ее к экипажу. Наконец гулкий стук крови в ушах немного утих и туман перед глазами рассеялся.

А затем она увидела Китинга, смотревшего на нее с беспокойством.

— Я лишилась чувств? — спросила Камилла, мимоходом отмечая, что экипаж, в котором они сидели, уже медленно катился по дорожке парка.

— Почти, — мрачно ответил Китинг. — Черствый и тупой болван!

— Вы о чем?.. — пробормотала Камилла.

— Фентон, разумеется. Кто же еще?

Китинг взял ее за руку, а София по-прежнему обнимала подругу за плечи.

— Да, возможно. — Камилла с наслаждением сделала глубокий вдох. — Но он прав. Я должна поехать с ним.

— Тогда и я с вами, — живо откликнулся Китинг. — Не нравится мне… этот деспотизм.

А вот ей ужасно нравился Китинг Блэквуд. И с каждой минутой все сильнее.

Глава 16

— Ох как же он разозлился! Я уж думала, убьет лорда Фентона. Представляешь, родного кузена! — София внесла в их с Камиллой спальню стакан воды и вылила в вазу, где стоял последний букет роз.

— Будь я мужчиной, сама бы его убила, — пробормотала Камилла, откладывая книгу, которую безуспешно пыталась читать.

Увы, ничто не могло отвлечь ее от мыслей о нависшей над ней гигантской мрачной туче — предстоящем ужине в Прайс-Хаусе, в доме, где она не была целый год.

— Я не об этом, — объяснила София, наклоняясь, чтобы понюхать белые и желтые пышно распустившиеся цветы. — Я говорю о том, что он сразу встал на твою защиту. Без малейших колебаний.

Да, так и было. Поскольку же Камилла знала, как много поставлено на карту для Китинга, его поддержка означала для нее даже больше, чем могло показаться.

— Я должна была предвидеть что-то в этом роде. Конечно, моим родителям надо… простить меня, чтобы восстановилась моя репутация.

— Значит, ты готова пойти на такое? Ты согласна и на ужин, и на… замужество с лордом Фентоном? Знаешь, на доброго и приятного человека он совсем не похож. — София присела на широкий подоконник рядом с Камиллой. — И если я не ошибаюсь, ты недавно познакомилась с его полной противоположностью. Хотя его репутация… вызывает некоторые вопросы, — добавила подруга с усмешкой.

Камилла прислонилась к плечу Софии. Ее до сих пор удивляло, что подруги, знакомые ей с детства, с которыми она делилась всеми своими тайнами, отвернулись от нее при первом же дуновении скандала. А вот Софию она знала всего лишь год, однако эта чудесная девушка стала ей ближе родных сестер.

— Я должна кое-что сказать тебе. — Камилла бросила взгляд на дверь, убеждаясь, что та плотно прикрыта. — Видишь ли, Фентон предложил Китингу… вознаграждение за то, чтобы он вернул меня. Это огромные деньги, и Китингу они очень нужны.

София нахмурилась.

— Минуточку! Говоришь, Китингу обещали заплатить за то, что он вернет тебя Фентону? И ты об этом знаешь, но все-таки симпатизируешь Китингу?

Камилла кивнула. Она не просто симпатизировала ему.

— Он сам рассказал мне об этом. Во время второго или третьего нашего разговора.

— Так почему же он… И почему ты… — София вскочила и принялась расхаживать по комнате. — Ты ведь ему нравишься, да?

— Да. И мы убедились, что у нас много общего, — ответила Камилла, хотя такой ответ не мог передать всю глубину тех чувств, которые она испытывала к Китингу, и всю остроту тоски, мучившей ее, когда его не было с ней рядом.

— Но ты действительно нравишься ему, Камми. То есть нравишься по-настоящему. А он нравится тебе.

Сердце Камиллы затрепетало.

— Да, София, так и есть. И я очень… привязалась к нему.

— Но собираешься замуж за его кузена, который за двадцать лет не удосужился послать тебе ни единого цветочка.

— Китингу нужны деньги, — со вздохом пробормотала Камилла.

— Это ужасно! — воскликнула ее подруга. — Камми, но ты же… Ты ведь была с ним, верно?

— Да, верно. Ведь ты сама советовала мне извлечь все выгоды из моей нынешней репутации.

— И ты, значит, извлекла… — София с трудом подавила усмешку.

— Именно так, — кивнула Камилла.

И если подумать, то у нее не было ни одной веской причины расставаться с Китингом. По крайней мере до замужества. Ведь пасть еще ниже, чем она сейчас, она уже просто не смогла бы. С другой же стороны… Уж если ей суждено выйти за этого надутого индюка Фентона, то не помешает прежде получить от жизни хоть немного удовольствий.

Тяжело вздохнув, София покачала головой.

— Ох, я тебя не понимаю. — Она подошла к шкафу, где хранились их вещи, и открыла дверцы. — Но если мне предстоит встреча с твоими родителями… Как мне быть — попытаться выглядеть благопристойно или, наоборот, скандально, чтобы ты смотрелась лучше на моем фоне?

С этими словами София достала и показала подруге два платья: одно — скромное, голубое, а другое — темно-бордовое, с очень низким вырезом.

Камилла рассмеялась.

— Знаешь, я все-таки тебя обожаю!

— А я рада, что ты наконец развеселилась. Надеюсь, Фентон не испортит тебе настроение. А сейчас… Между прочим, наступает «Дамский вечер», так что наше присутствие в клубе не требуется (леди Хейбери давным-давно поняла: то, что обеспечивало шумную популярность «Тантала» среди джентльменов, относилось и к дамам, поэтому многие молодые мужчины, служившие в других клубах Лондона, на этот вечер брали выходной — чтобы поработать в «Тантале»).

«А ведь если выйти за Фентона, то можно будет посещать дамские вечера два раза в месяц в качестве гостьи», — внезапно подумала Камилла. Возможно, она даже наймет Софию в компаньонки и будет вывозить ее на пышные балы и званые вечера. Камилла знала многих светских дам, почти не общавшихся со своими мужьями, — значит, и она сможет встречаться с Фентоном как можно реже. Обзавестись отдельными спальнями… Жить каждый своей жизнью… Разумеется, от нее будут ждать рождения наследника, а значит, маркиз станет прикасаться к ней и… как это делал Китинг… Она невольно вздохнула.

Раньше ее претензии к Фентону были совсем другого свойства: беспокоило равнодушие, а также некоторые черты характера, — но теперь, когда на некоторые из своих вопросов она уже получила ответы, у нее появились и другие причины для беспокойства…

София внимательно наблюдала за ней, и, заметив это, Камилла вспомнила об их разговоре.

— Пожалуйста, оденься скромно, — попросила она. — У меня есть младшие сестры, и мне полагается щадить их нравственность.

— Ладно, но если твои родители посмеют обидеть тебя, я молчать не стану. И Китинг тоже не смолчит.

— Ох, София, не заставляй меня нервничать еще сильнее! Если помнишь, мне с трудом хватает смелости, чтобы высунуть нос из клуба.

— Помню. И обещаю вести себя прилично. Но с Чертовым Блэквудом тебе лучше поговорить заранее.

Камилла предпочла бы не ограничиваться одними лишь разговорами.

— Да, обязательно, — ответила она. Бросив взгляд на столик и часы, купленные в складчину с подругой, Камилла со вздохом добавила: — Кажется, уже пора одеваться в ужину. — Как бы ни хотелось ей, чтобы этот вторник никогда не наступал, он все-таки наступил. И теперь отказаться от встречи с родителями было уже невозможно.

Камилла надела довольно скромное шелковое платье, зеленое с коричневым. Но руки у нее дрожали так, что причесывать ее пришлось Софии. К счастью, Китинг вызвался сопровождать их — вот об этом Камилла и старалась думать, отгоняя все воспоминания о прошлом.

Через некоторое время подруги спустились по лестнице к черному ходу и покинули клуб. Порядочные гостьи, собиравшиеся на «Дамские вечера», терпеть не могли, когда скандально известные девицы из клуба «Тантал» хотя бы мелькали где-нибудь поблизости, и леди Хейбери даже велела врезать в ограду за домом еще одну калитку, чтобы ее «девочки», как она их называла, могли покидать клуб и возвращаться, не появляясь у парадного входа.

На улице, у калитки, их уже ждала большая черная карета герцога Гривза. Китинг Блэквуд, прислонившись к дверце, курил манильскую сигару и выглядел олицетворением брутальной красоты. Завидев девушек, он выронил сигару, раздавил каблуком и выпрямился.

— Вы обе слишком прелестны для ужина в частном доме, — объявил Китинг, подхватывая руку Камиллы и легонько касаясь ее губами. — А что, если нам отправиться не в гости, а, скажем, в театр?..

— Не искушайте, — ответила Камилла, высвобождая руку.

— Но я же за этим и приехал… — возразил Китинг. — Если вам не хочется на ужин — только скажите. А если захочется уехать сразу же после прибытия, вам достаточно одного лишь слова. Возможно, вы считаете своим долгом вести себя тактично, потому что вы вежливы и… милы, но ко мне это не относится, — заявил он с усмешкой. — Знаете, я впервые в жизни ужасно рад, что меня считают скандалистом.

Камилла невольно улыбнулась. И ей вдруг ужасно захотелось поцеловать Китинга. Прямо на улице, на виду у всех. От него исходил почти ощутимый жар страсти. А когда они встретились впервые, она даже представить не могла, что он станет ей другом и возлюбленным, самым дорогим для нее человеком.

— Если мы поспешим, то скорее всего не опоздаем, — напомнила София из глубин кареты.

На щеке Китинга дрогнул мускул.

— Несносная дуэнья, — пробормотал он себе под нос, помогая Камилле забраться в экипаж.

— Я все слышу, — заявила София. — Воля ваша, конечно, но Камми умрет от стыда, если вы наброситесь на нее прямо у всех на виду.

Карета качнулась, трогаясь с места.

— Здесь нет никого, кроме нас троих, — отозвался Китинг. Он тотчас же придвинулся к Камилле, и губы их слились в страстном и стремительном поцелуе, от которого у нее перехватило дыхание. Вернувшись на свое место, он скрестил руки на груди и с улыбкой сообщил: — Это поможет мне продержаться некоторое время.

— От вас двоих у меня голова идет кругом, — пожаловалась София.

И Камилла прекрасно понимала свою подругу. Было очевидно, что им с Китингом уже давно следовало серьезно поговорить, но она предчувствовала, что исход этого разговора ей не понравится. Поскольку же с Фентоном еще ничего не было решено — да и состоится ли эта свадьба? — она предпочитала целоваться с тем мужчиной, к которому ее неудержимо влекло.

Хорошо помня, как одиноко ей было, когда родители выставили ее за порог, Камилла искренне удивилась, обнаружив, что от клуба «Тантал» до ее бывшего дома всего пятнадцать минут езды, — ей всегда казалось, что она блуждала по дорогам бесконечно долго.

Когда экипаж остановился, Китинг встал и проговорил:

— Подождите немного здесь. Я только выясню, прибыл ли Фентон.

Едва он покинул карету и закрыл дверцу, София схватила подругу за руку.

— Хотела бы я, чтобы и меня целовали так же! — со смехом прошептала она.

— Тише! Не надо его поощрять. — Камилла улыбнулась и добавила: — Предоставь это мне.

— Ах ты, шалунья!.. Что ж, очень правильно.

Тут дверца снова открылась, и Китинг, заглянув в карету, сообщил:

— Фентон здесь. Прибыл десять минут назад. Полагаю, теперь они все вместе строят планы битвы. Хотят выступить единым фронтом… и так далее. — Помогая Камилле выйти, Китинг спросил: — А у нас есть какой-нибудь план?

— Я буду присутствовать на ужине и вести себя вежливо. А в остальном… Полагаю, мой план зависит от их плана, — ответила Камилла.