Лиза приготовилась к долгому ожиданию. Но буквально через пару минут она увидела Криса. А заметив в его руках знакомую корзинку и пакет, заподозрила неладное. Сердце ее сжалось. Все обернулось не так, как она рассчитывала.

Хотя неизвестность мучила ее, она почувствовала, что Крис не расположен рассказывать о том, что случилось. Не желая огорчать его еще сильнее, она молчала почти всю дорогу. Наконец, когда поселение осталось позади, он испустил глубокий вздох разочарования.

— Эти цыгане — беженцы. Кочуют всю жизнь. Сюда пришли из таких мест, о которых многие и не слыхали. Там разруха, война. И этот человек, о котором Зоран сказал, что он его дядя, никакой не дядя. Скорее всего, это местный вождь, которому все подчиняются. У них свои законы. В общем, этот человек отверг твои дары.

Крис помолчал. Лиза не смела прервать молчание.

— Мне кажется, наш мальчуган — сирота. Я велел ему спрятать твои деньги в башмак. Будем надеяться, что ему удастся сберечь их.

Лиза вздохнула.

— Боже, ну почему они так жестоки! Что случилось бы, если бы он разрешил мальчику взять кролика?

— У Зорана есть определенные обязанности. Как у всех детей его племени. Потом, никто не позволит иметь лишний рот. Даже если это всего лишь маленький крольчонок.

Лиза сглотнула. Она столкнулась с чем-то, чего никогда не знала раньше.

— Бог мой, ну какие обязанности могут быть у десятилетнего ребенка?

— Как и все, он должен зарабатывать на пропитание. Любым доступным способом. Ты сделала все, что могла, не кори себя. Уверяю, никто из чужаков никогда не относился к нему с такой добротой. Мальчик этого не забудет. Держу пари, он уже рассказывает своим приятелям, что прекрасная чужестранка с лицом как у ангела поцеловала его. А деньги он сохранит, не сомневайся.

Лиза вздохнула.

— Ему в школу надо ходить, а не о пропитании заботиться.

Крис усмехнулся.

— Вот тут-то собака и зарыта. Существует закон, по которому дети должны говорить на государственном языке, то есть по-французски. В противном случае они не допускаются к занятиям в государственных школах. А частные уроки для них, сама понимаешь, недоступны. Вот такой замкнутый круг. И ничего не меняется. Десятилетиями. А взрослые и работу приличную не найдут. Они ведь тоже не знают языка.

— Но как же им жить? Тем более, они оказались вдали от родной земли?! — вскричала Лиза.

— Ты знаешь, большинство людей считают такое положение вполне нормальным. Все ведь знают, что цыгане кочевники и подолгу на одном месте не задерживаются.

— Но ведь надо что-то делать! — со слезами на глазах выпалила Лиза. — Люди не должны жить в таких условиях. Это бесчеловечно.

— Кто бы спорил, — вздохнул Крис.

Лиза погрузилась в невеселые размышления. Весь оставшийся путь она думала и настолько забылась, что, когда они остановились у входа, даже не заметила, что Кристина и Николя не одни. На площадке стояла незнакомая машина, и Кристина оживленно беседовала с каким-то мужчиной.

Серый костюм, светлый ежик волос… О боже. Джон.

— Джон… — Она почти прошептала это имя.

Кристина радостно воскликнула:

— Ну вот и наши долгожданные путешественники!

Джон обернулся.

С радостной улыбкой он направился к машине и распахнул дверь перед Лизой.

— Наконец-то! Я заждался.

И… он обнял ее и поцеловал в губы.

На виду у всех. На виду у Криса!

Лиза была настолько ошеломлена, что никак не отреагировала на поцелуй. Просто стояла и ждала, пока Джон ее отпустит. Джон выпустил ее из объятий и заглянул ей в глаза.

Но она на него не смотрела. Из-за плеча Джона она смотрела на Криса. С непроницаемым лицом он вышел из машины и подошел к ней.

— Кажется, ты забыла нас познакомить, — произнес он глухо.

— Да. Да, конечно, — пролепетала Лиза, непонятно чем смущенная. — Познакомьтесь, пожалуйста. — Джон. Это Крис, он вступил в команду Моррисо.

— Ах, вот как?

Джон произнес это пренебрежительным тоном, с явным намерением оскорбить Криса. Бог мой, Джон даже не представляет, с кем связывается!

— Крис? — заторопилась она. — Познакомься, пожалуйста. Это Джон. Он журналист. Кстати, автор той самой статьи, что привела тебя сюда.

— Ах, вот как? Мне и показалось, что имя знакомое, — улыбнулся Крис и протянул Джону руку. Протянул с таким видом, с каким Римский Папа протягивает руку простому паломнику.

Джон скрипнул зубами, но вынужден был ответить на рукопожатие.

— Отличная статья, — светским тоном похвалил Крис. — Из-за нее я сорвался с места и полетел через океан.

— Комплименты не мне, — махнул рукой Джон. — Это все Николя придумал. Мне оставалось лишь поставить свою подпись. Что я и сделал с великим удовольствием.

Джон отвернулся. Любезная улыбка исчезла с его лица, и он раздраженно уставился на Лизу.

— Какие новости я узнаю, — насмешливо сказал он. — А я и не знал, что вы снимались вместе в картине.

Господи. Ему уже сказали. Но она не может винить сестру или Николя. Она ведь не предупредила их о приезде Джона. Она с утра вместе с Крисом… А когда она с Крисом, то больше ни о ком другом думать не в состоянии.

— Он ведь каскадер, — как могла спокойно объяснила Лиза. — Он дублировал моего партнера. Когда он выполнял за него некоторые сцены, я стояла и смотрела. Мы все стояли и смотрели, замирая от ужаса. А теперь извини меня, Джон. Я должна пойти и вернуть кролика на место. К несчастью, нам с Крисом не удались роли волхвов. А потом можем прокатиться с тобой по округе.

Вот это верное решение. Нужно как можно скорее удалить его от Криса, пока двое мужчин не сцепились. Она кожей чувствовала нарастающее напряжение.

— Давай, я помогу, — ровным голосом любезно предложил Крис. — Я уже успел сродниться с этим кроликом.

Несомненно, он сразу же прочел ее намерения. И поступил так, чтобы еще больше вывести Джона из себя. Джон почувствовал себя гостем, причем нежеланным, а Крис — почти своим в доме. Она молча смотрела, как Крис достает из машины клетку и пакет.

— Спасибо, — удалось ей выдавить из себя.

А Крис повернулся и, одарив ее любезной улыбкой, размашисто зашагал к дому.

Лиза могла лишь посочувствовать Джону. Ему и так предстоит узнать горькие новости.

— Давай прогуляемся, — с улыбкой предложила она. — Мы скоро. — Она кивнула Николя и Кристине.

Сестра сочувственно улыбнулась, догадываясь, какой тяжелый разговор предстоит Лизе.

Джон распахнул перед ней дверь автомобиля. Они не обменялись ни словом, пока не выехали за ворота. Молчали они и дальше, пока ехали по шоссе. И потом, когда свернули на проселок.

Миновало, наверное, с полчаса. Наконец Джон нашел тенистое местечко под раскидистым деревом и остановил машину. Вокруг не было ни души.

Он повернулся к Лизе.

— Я уже устал ждать, пока ты скажешь мне хотя бы одно слово, — с горечью сказал он. — Так и не дождался. И это говорит больше, чем самые проникновенные слова.

С этим не поспоришь. Горькая истина, которая прозвучала в его словах, заставила ее сердце сжаться.

— Я ждала, пока ты остановишься. Мне хотелось, чтобы мы могли смотреть друг на друга, пока разговариваем, — лицемерно сказала она.

— Теперь ты смотришь на меня. И что видишь перед собой? — с вызовом спросил он.

Она собрала всю свою решимость.

— Я вижу перед собой чудесного человека. Настоящего мужчину, который заслуживает самой искренней любви. Любви той женщины, которая создана для него.

Он обреченно кивнул.

— Классический отказ. Вот уж не думал, что когда-либо услышу эти слова от тебя.

Она покачала головой.

— Думаю, ты внутренне был готов к тому, что услышал.

Он с молчаливым изумлением смотрел на нее.

— Конечно, Джон. И никуда не уйти от того факта, что сначала ты познакомился с моей сестрой. Познакомился с ней и влюбился в нее.

— О чем ты говоришь? — возмущенно воскликнул Джон. — Ты в своем уме?!

И все же… все же он избегал смотреть ей в глаза.

— Ну как же, Джон… разреши напомнить тебе. В тот вечер, примерно год назад, мы с Кристиной поменялись ролями, так сказать. Кристине нужно было улизнуть от Николя. И она дала мне четкие инструкции, как себя вести.

Тебе придется вместо меня поужинать с Николя и одним замечательным парнем, сказала она мне. Его зовут Джон, он англичанин. Раньше он был гонщиком, ездил на спортивных мотоциклах. А теперь работает в журнале «Мотоспорт». Оказалось, что он классный фотограф. Николя сегодня почему-то в ужасном настроении. Так что удели ему больше внимания, чем Джону. Вот что сказала мне Кристина. Я ей намекнула, что Николя ее ревнует. Но Кристина тогда и поверить в это не смела. Не верила, что Николя действительно любит ее. Хотя, на мой взгляд, это было видно невооруженным глазом.

Когда я присоединилась к тебе и к Николя, по твоей реакции было ясно, что чары моей сестры не оставили тебя равнодушным. И Николя тоже заметил это. Поэтому он был в тот вечер совершенно невыносим. В то время он тоже не был уверен в чувствах Кристины. Строго говоря, он и сейчас не уверен в ее чувствах. Он хочет новых и новых доказательств. — Лиза лукаво улыбнулась. — А тогда… тогда он увидел в тебе реальную угрозу. Это послужило катализатором событий. Николя ринулся к Кристине и объяснился в любви. Она призналась, что тоже любит его. Они вскоре поженились, и Кристина осталась жить во Франции. Для них все сложилось благополучно. Для них, но не для тебя, Джон. Тебе досталась не та двойняшка.

— Что значит «не та двойняшка»! — страстно возразил он. — Если бы ты была не та, как ты выражаешься, я бы не сделал предложение тебе. Я ведь любил тебя, а не другую женщину. И не твою сестру.

— Не будем спорить, Джон. Я твердо знаю. Ты познакомился с моей сестрой раньше, чем со мной. И к тому времени, как я заняла ее место ради невинного розыгрыша, ты уже был влюблен. И как бы ты ни закрывал на это глаза, факт остается фактом — ты был влюблен в Кристину.

Я была не против. Прежде всего, потому что не была готова к серьезным отношениям. Мы жили далеко друг от друга — ты в Лондоне, я в Америке. Встречались редко. Это всех устраивало до поры до времени. Но ты ведь понимаешь — такие отношения не могут привести к счастливому браку.

Он молчал, опустив голову. Потом с горечью сказал.

— Ты изменилась за это время. Очень изменилась. И теперь я вижу, что в доме Николя гостит этот сексапильный киногерой. И искры между вами так и летают.

— Он не из тех, кто женится, — покачала головой Лиза.

— У меня есть новости для тебя, святая невинность, — усмехнулся Джон. — Все мужчины думают, что никогда не женятся. Пока не встретят ту единственную, что сможет их покорить.

У меня тоже есть новости для тебя, подумала Лиза. Не родилась еще та женщина, что смогла бы покорить Криса.

— Нам давно следовало поговорить, Джон. Но лучше поздно, чем никогда. Ты свободен. Надеюсь, ты вскоре встретишь женщину, которая составит твое счастье. Уверяю тебя, ты сможешь сделать ее счастливой.

— Лиза. — Он взял ее руку и поцеловал. — Я тоже желаю тебе счастья. Ты его заслужила.

Лед между ними растаял. Через несколько минут они сидели в деревенской таверне и весело болтали за обедом. Это был самый веселый и непринужденный вечер, какой они провели в обществе друг друга за многие месяцы. И когда в сумерках Джон привез ее домой, она чувствовала себя превосходно.

Ни машины Криса, ни мотоцикла Николя на месте не было. Вот это удача. Она сможет без помех поговорить с сестрой и рассказать, чем закончился разговор с Джоном.

Она обнаружила Кристину в кухне. Оказывается, Николя неожиданно позвонил и попросил приготовить ужин на барже. И еще ожидались гости — брат Николя Роже и его жена Мари.

— Вот и прекрасно, — просияла Лиза. — Получится тихий семейный ужин. Я посижу с Лиз. А вы отдыхайте. Можете там и заночевать. Я справлюсь. Теперь, когда Джона нет, у меня нет никаких планов.

Кристина покачала головой.

— Когда Николя звонил, он тебя пригласил. Так что ты гостья. Я, правда, сказала ему, что тебе предстоит тяжелый разговор с Джоном и ты, возможно, будешь не в настроении. Но он считает, что хороший ужин отвлечет тебя от грустных мыслей. Так что не обижай его отказом.

Лиза не сдержала радости. Баржа! Никакая несчастная любовь не заставит ее отказаться от баржи! Если бы Николя разрешил ей жить на барже во время поездок к сестре! Но пока что Лиза не осмеливалась попросить об этом.


Как и все, на чем стоял фирменный знак Моррисо, испытательная трасса была мечтой мотогонщика. Николя выбрал для Криса новый мотоцикл, дал ему новый блестящий шлем и перчатки. Пожелав ему удачи, Николя отправился в кабинет, а Крис остался один на один с трассой.