Уилл только сжал кулаки.

– Я не верю ни одному его слову. Уже месяц подходит к концу, и не похоже, чтобы Ник собрался уехать. Наоборот, он великолепно устроился и живет-поживает в свое удовольствие. Мне невыносима мысль о том, что я не смогу видеть тебя, когда захочу, или, того хуже, должен бояться, чтобы нас не заметили. А все эти разговоры в цирке? Думаю, люди уже заключают пари, гадая, кого из нас ты предпочтешь. Лора бросилась к нему в объятия.

– Если бы они только знали, что выбор сделан раз и навсегда! – воскликнула она. – Уилл, дорогой! Надеюсь, что все как-то само собой образуется. Ник устанет стараться впустую и уедет.

Уилл тяжело вздохнул: ему ситуация представлялась безнадежной.

– Боюсь, этого никогда не произойдет, Лора, – признался он. – Думаю, Ник решил взять тебя измором, так надавить на тебя, что ты вынуждена будешь согласиться жить с ним.

– Этому не бывать! – сказала Лора уверенно. – Что бы он ни сделал, пусть даже признается Барнуму и Бэйли в том, что он мой муж, я никогда не пойду на это. Ничто не заставит меня вернуться к нему, дорогой. Клянусь!


Прошел месяц, затем еще один. Лора не раз напоминала Нику о его обещании, но он не оставлял ее в покое.

Однажды Лора, стоя у зеркала и глядя на свое отражение, поняла, что так больше продолжаться не может. За эти два месяца она очень похудела, вид у нее ужасный: бледная, с синяками под глазами. Нервы расшатались так, что она вспыхивает как спичка по малейшему поводу.

Какими адскими усилиями ей удается оставаться трудоспособной, знает только она одна. Бессонные ночи и дни, наполненные тревогой, страхом, ожиданием новых неприятностей! Но работа есть работа, и все личные проблемы она, что называется, оставляла за дверью своего кабинета.

А в личной жизни Лора буквально разрывалась на части. С одной стороны, Ник без конца твердил о том, что она его жена, просил прощения, говорил о своей любви к ней. С другой – Уилл, который становился все более раздраженным и нетерпимым, заявлял, что Нику хватит потакать, пусть он идет и всем рассказывает, кто он. Уилл тоже говорил о своей любви и напоминал о том, что Лора любит его, Уилла, и заставлял ее признаваться, что Ника она уже не любит. Кроме всей этой нервотрепки была всегда срочная, неотложная работа. Иногда Лоре казалось, что она вот-вот взорвется, закричит, будет рвать на себе волосы, кататься по полу в истерике, лишь бы ее отпустило дикое напряжение. А бывало, ей хотелось только одного – убежать, спрятаться где-нибудь в тихом месте и спать, проспать целую неделю напролет.

Сначала Лора по возможности избегала Ника, теперь оказалось, что ей и от Уилла хочется куда-нибудь скрыться. Она больше не могла выносить сложившуюся ситуацию.

Так как оставаться в своем купе было небезопасно – Ник всегда мог ввалиться, – Лора стала проводить как можно больше времени у друзей, в частности у Милли с Лайонелом.

Милли приступила к осуществлению своего плана и изо всех сил старалась убедить Лайонела в том, что беззаветно любит его. Лора помогала ей, чтобы хоть на какое-то время забыть о своих проблемах. Она видела, Лайонелу льстит оказываемое ему внимание, и он потихоньку смягчался по отношению к Милли, но все равно упрямо продолжал держать ее на расстоянии. Лора считала, что он боится позволить Милли по-настоящему сблизиться с ним. Но на девушку его упорство не производило впечатления, и она еще больше утверждалась в желании завоевать любовь Лайонела.

Какие люди все-таки бывают странные, сложные и непостижимые, думала Лора. Вот Лайонел – он мечтает быть любимым, страдает и ждет, но свою любовь посвятил памяти холодной, бессердечной женщины, которой и в живых уже нет, в то время как хорошая, добрая Милли готова осчастливить его, одарить своей любовью и преданностью. Ну почему Лайонел так слеп и упрям?

Очень часто Лора и Милли заставали у него карлика Бенджи. Они вроде бы возобновили дружеские отношения, хотя это, пожалуй, слишком громко сказано, потому что на самом деле Бенджи очень изменился после смерти Дайаны и ни с кем не общался. С Лайонелом его связывало нечто общее, и он тянулся к нему, потерянный и жалкий, чтобы хоть как-то отогреть застывшую душу.

Бенджи почти не участвовал в разговорах, но, казалось, ему достаточно было просто находиться рядом с близкими людьми, так что иногда по выражению его лица было видно, что он небезразличен к происходящему. Пожалуй, он находил утешение в том, что слушал других, и Лора радовалась хоть какому-то проявлению чувств и интересов у этого несчастного карлика.

После представлений долгими вечерами Лора просиживала с друзьями, и это тоже утешало и подбадривало ее, потому что с ними она могла обсудить свои проблемы. Поначалу она ничего им не говорила, не желая обременять их тяжестью бед, свалившихся на ее голову. Но Милли с ее проницательностью и чувствительный к настроению других Лайонел видели: с их подругой что-то происходит, что-то беспокоит и мучает ее. Вскоре им удалось убедить Лору рассказать все.

Оказалось, что, когда поделишься своим несчастьем с понимающими тебя и сочувствующими людьми, становится легче. Они восприняли ее беду как свою и готовы были помочь, только не могли придумать, каким образом.

Преданная Милли ужасно разозлилась на Ника, возненавидела его так же, как и сама Лора.

– Что-то необходимо предпринять! – твердила девушка, но ни она, ни остальные не знали, что именно.

И вот однажды жарким летним вечером, когда все небо заволокло тяжелыми тучами и вспышки молнии освещали замерший в ожидании дождя городок и площадь перед цирком, случились два происшествия, после чего неприятности Лоры усугубились, а у Милли сбылась ее мечта.

* * *

Каждый раз, собираясь повидаться с Лайонелом, Милли самым тщательным образом одевалась и причесывалась. Лора заметила, да Милли и сама почувствовала, что в последнее время Лайонел стал обращать на нее больше внимания. Иногда его взгляд задерживался на ней дольше, чем раньше, выражение глаз стало совершенно определенным – в них появился интерес и любование. Но только на мгновение. А в целом он активно сопротивлялся малейшему проявлению увлеченности хорошенькой девушкой.

Милли уже потеряла всякое терпение и решила соблазнить Лайонела, как только представится такая возможность. Правда, определенный риск в ее замысле был. Их отношения сразу изменятся – в лучшую или худшую сторону, непонятно, но в любом случае стоит попробовать.

Оглядев себя критически в зеркало, Милли решила, что сегодня выглядит просто великолепно. Хоть бы ей удалось остаться с Лайонелом наедине…

В приподнятом настроении она направилась к вагончику Лайонела. Ночь сегодня странная – к вечеру собрались тучи, и воздух стал душным, давящая атмосфера предвещала ливень. Было уже достаточно поздно, но народ в цирке обычно засиживается за полночь, так что самое время заглянуть к любимому.

Дверь в вагончик была открыта, крыльцо освещено из комнаты. Милли постучала по косяку, и тут же появился Лайонел с приветливой улыбкой.

– Милли! Рад тебя видеть!

Он пропустил ее внутрь, потом нагнулся и поцеловал в щеку. Милли при этом легонько прижалась к нему грудью и на несколько секунд задержалась в этой позе, чувствуя, как напряглись его мускулы. Он затаил дыхание, а потом быстро подался назад. Милли одарила его лучезарной улыбкой.

– А Лора тоже зайдет? – спросила она. Лайонел кивнул. Милли почувствовала некоторое разочарование: как бы она ни любила свою подругу, сегодня хотелось бы побыть с Лайонелом вдвоем.

– Кто-нибудь еще придет? – спросила она.

– Может быть, Бенджи зайдет. Я никогда не знаю заранее, заглянет он ко мне или нет, не хочу спрашивать. Рад, что он начинает хоть как-то проявлять желание общаться. А ты замечательно выглядишь сегодня! – добавил он. – Розовый цвет тебе очень идет.

Милли улыбнулась довольно игриво.

– Да? Спасибо, Лайонел. Приятно, что ты отметил это. Знаешь, иногда мне непонятно, обращаешь ли ты на меня внимание вообще.

Он был явно поражен ее словами.

– Да что ты такое говоришь, Милли? – проговорил Лайонел. – Конечно, я обращаю на тебя внимание! Надо же сказать мне такое!

Милли осталась довольна. Она чувствовала, что слегка сбивает его с толку своим поведением, но это как раз то, что ей надо. Она надеялась продержать его в таком состоянии, пока не настанет время осуществить ее план.

В этот момент в дверях появилась Лора, и Лайонел поспешил встретить ее. Милли заметила, как бледна и печальна подруга, и сердце ее дрогнуло. Она уже сломала голову, стараясь придумать, как помочь Лоре найти хоть какой-нибудь выход.

Милли не совсем понимала, как Лора могла увлечься таким человеком, как Ник Орландо. Конечно, он красив, правда, для тех, кому нравится этот тип мужчин. Она уже успела заметить, что Ник умеет очаровывать женщин. Но ясно, что этим все его достоинства и исчерпываются, больше ничего положительного в нем нет. Мужчины, подобные Нику, думают только о себе и о своей собственной выгоде. Милли раскусила его сразу – ему нужна Лора с ее положением и деньгами, он не отступит и будет продолжать предъявлять свои права на нее. Понятно, эта ситуация измучила подругу, и нужно срочно предпринять что-то, пока она ее окончательно не сломила.

Лора улыбнулась Милли. Заметно, что она старается изо всех сил выглядеть веселой, но взгляд у нее потухший. Милли бросилась усаживать ее поудобнее на диванчике, а Лайонел налил Лоре стакан пунша. Они сидели и разговаривали, пока не появился Бенджи. Тогда Лайонел достал книгу «Дэвид Копперфилд» Чарлза Диккенса и стал читать ее. У них это недавно стало традицией – чтение вслух в узком кругу друзей. У Лайонела приличная библиотека, и он с удовольствием знакомил всех с прекрасной литературой. Читал он очень выразительно, хорошо поставленным голосом. Слушая его, они легко представляли все события, словно видели их на сцене. После трудного дня приятно расслабиться, прикрыть глаза и унестись мыслями в другой мир и другие времена.

Закончив главу, Лайонел вздохнул и поднялся со стула.

– Ну, пожалуй, пора спать. Завтра, как обычно, трудный день.

Бенджи тоже встал и вдруг зашелся в кашле, такие приступы у него бывали часто. Милли с Лорой взволнованно переглянулись.

– С тобой все в порядке, Бенджи? – поинтересовалась Лора, склонившись над ним.

Он поднял на нее глаза и слабо улыбнулся.

– Ничего, ничего, – сказал он. – Пора идти. Я провожу тебя до вагона, Лора.

Они вышли вдвоем, а Милли, провожая их взглядом, неожиданно почувствовала, как ее охватывает приятное возбуждение. Момент наступил – сейчас или никогда.

Вдалеке раздался раскат грома, и по крыше застучали редкие капли дождя. Вот удача! Это замечательный предлог, чтобы задержаться.

Она повернулась к Лайонелу.

– Кажется, пошел дождь, – сказала она. – Ты не против, если я останусь ненадолго? Гроза обычно быстро заканчивается.

Лайонел улыбнулся в ответ немного натянуто.

– Конечно, оставайся, Милли. Ты же знаешь, ты можешь быть здесь, сколько угодно.

В этот момент новый сильный раскат грома раздался прямо над головой, словно выстрелила пушка. Вагончик затрясся, и Милли поступила так, как обычно делают все женщины, – она бросилась Лайонелу на грудь.

Инстинктивно он обнял ее, и Милли прижалась к нему всем телом, дрожа от счастья. Она чувствовала, как сильно бьется его сердце, слышала его участившееся дыхание. Лайонел попытался отстраниться, но Милли не отпускала его.

– О, не уходи, Лайонел! – пробормотала она. – Я боюсь грома и грозы с детства. – Она подняла взгляд и посмотрела в его глаза. – Так грохочет, ужас. А вдруг вагончик развалится?

Лайонел не отрывал от нее взгляда, в глазах его светились странные огоньки. Он откашлялся, но заговорил все равно хриплым голосом.

– Да, здорово грохочет. Меня этот раскат тоже напугал, Милли.

Но не настолько, как она его пугает, подумала Милли, не разжимая объятий. Ей было ни капельки не стыдно от того, что она прикидывалась напуганной до смерти. Приходится прибегать и к таким уловкам! Она не боялась грозы, грома и молний, а делала то, что им обоим необходимо. Все бы произошло гораздо раньше, если бы Лайонел не сопротивлялся самому себе.

Тут, на ее счастье, гром загремел снова, и она опять прижалась к Лайонелу. На этот раз она почувствовала ответный трепет его сильного, мускулистого тела. Милли подняла голову, глядя беспомощно в его глубокие глаза. Губы ее приоткрыты, взгляд выражал всю ее любовь к нему. На этот раз она сказала чистую правду:

– О Лайонел! Мне так хорошо и спокойно, когда ты вот так держишь меня в своих объятиях. Как бы я хотела, чтобы ты никогда не отпускал меня!

Лайонел словно загипнотизированный смотрел на нее. Он стал медленно наклоняться к ней, вздохнул, словно наконец сдавшись, и прижался жадными губами к ее рту.