Она еще никого не любила так сильно, и это ее пугало.

— Я не раз говорила тебе, что сама могу о себе позаботиться, но ты никак не хочешь с этим согласиться, да? — спросила Сара сдавленным от волнения голосом. — Прекрати, Джейк! — Она сжала руку в кулак и так сильно стиснула пальцы, что ногти больно впились в нежную кожу ладоней. — Ты изо всех сил пытаешься сделаться нужным мне, но этого не будет, ясно? Ты мне не нужен, пет!

— Почему? Разве это так плохо — нуждаться в другом человеке? — мрачно изрек Джейк.

— Да, плохо! — чуть ли не выкрикнула Сара. — Потому что ты уйдёшь от меня. Знаю, сейчас ты искренне намерен остаться, но в конце концов тебе надоест быть со мной, тебя потянет к прежней захватывающей жизни. И ты уйдешь.

Она отвернулась, привалившись к детской кроватке. Ноги вдруг ослабели и не держали ее.

Джейк больно схватил Сару за плечи и дрожащими руками повернул лицом к себе.

— Мне никогда не надоест быть рядом с тобой, Сара. Твой отец и твой жених внушили тебе, что ты глупая некрасивая девчонка, и ты до сих пор считаешь себя такой, верно? — спросил он, глядя на нее с отчаянием. — Я никогда не брошу тебя и не брошу своего ребенка. Что бы ни случилось. Я знаю, как это больно, потому что со мной это случалось. Я сказал тебе, что мои родители умерли, — продолжал Джейк, — но это неправда. Мой отец не стал связывать себя женитьбой. Он ушел от нас с мамой, когда мне было шесть лет. А через два года и моей маме надоело возиться с ребенком, она тоже меня бросила. Следующие десять лет я кочевал по чужим домам. У тебя хоть есть семья, родные люди. А меня держали в семьях только потому, что государство платило за это деньги. Я никому не был нужен. У меня была крыша над головой, но никогда не было дома. Мой ребенок никогда не должен узнать ничего подобного. Его отец всегда будет рядом и всегда будет любить его.

За горячностью Джейка сквозила притупившаяся с годами боль.

Он отпустил Сару, и она попятилась назад. Джейк стоял на месте, пытаясь совладать со своим волнением. Ему не хотелось думать о том, что в его жизни может повториться этот ужас: самый дорогой человек считает его ненужным Его серые глаза, такие теплые и нежные до этого, стали холодными как лед.

Сара застыла на месте, не зная, что делать и что говорить. Все последнее время она была поглощена собственными обидами, не думая, что Джейк тоже может обидеться.

Она смотрела на его застывшую позу, и ей хотелось нежно обнять его, успокоить. Он ведь всегда успокаивал ее, если ей было плохо. Но Сара чувствовала, что сейчас он оттолкнет ее, не примет ее порыва.

Его слова эхом звучали в ушах Сары, и тот лед, что комом лежал у нее в груди все эти шесть месяцев, постепенно таял.

Оказывается, Джейку тоже знакома боль отверженности, и ему пришлось настрадаться куда больше, чем ей. У нее, как он верно заметил, все же была любовь и поддержка близких. А у бедного маленького Джейка не было никого. От него когда-то отвернулись мать и отец. А теперь от него отворачивалась она, Сара.

Джейк стоял, погруженный в мучительные воспоминания, не замечая внимательного взгляда Сары.

— Почему ты никогда мне об этом не рассказывал? — спросила она.

— Здесь нечем особо хвастаться, — ответил он еле слышно, — я был внебрачным ребенком. Ты можешь подумать: «Какая разница?» Но когда вырастаешь, начинаешь чувствовать себя не таким, как все, ущербным. Мне невыносима сама мысль о том, что это может случиться с моим ребенком, — продолжал Джейк, — я не хочу, чтобы это тяготило его и тебя.

— Я уже взрослая, Джейк, — сказала Сара, — и знаю, что делаю.

— Тебе так только кажется, но посмотри, что с тобой происходит уже сейчас. Ты избегаешь людей в своем городке, потому что они сплетничают о тебе. Ты даже не ходишь в церковь, потому что считаешь, что позоришь свою семью.

Так неужели ты думаешь, что позднее, когда родится ребенок, все волшебным образом изменится? Нет, не изменится. И тебе, и ребенку будет очень нелегко. Поверь мне, Сара. Я знаю, что говорю.

Сара вдумалась в сказанное Джейком, и у нее защемило сердце. Приходилось признать, что в его словах была большая доля истины. Нет, она не желала для себя и ребенка такого будущего. Но больше всего ей не хотелось, чтобы из-за ее надуманных страхов и неуверенности пострадал Джейк или их ребенок.

«Какая же я эгоистка!» — подумала Сара, вдруг разозлившись на саму себя. Как посмела она ставить свои интересы выше интересов Джейка и ребенка! Та боль, которую она испытает, если Джейк вдруг ее бросит, показалась ей мизерной в сравнении с их болью.

— Выходи за меня замуж, Сара, пожалуйста. Поверь, я останусь с тобой навсегда. Я хочу, чтобы ты и ребенок носили мою фамилию. Она послужит вам защитой. Знаю, это не так уж много, но...

— Не говори этого, — сказала Сара с чувством и, подойдя к Джейку, обняла его, крепко к нему прижавшись, — у тебя замечательная фамилия, а ты самый добрый, самый лучший человек на свете. Я люблю тебя, Джейк. Я так тебя люблю! Наверное, я полюбила тебя с того самого дня, как мы впервые встретились.

— И ты выйдешь за меня замуж? — спросил он дрожащим от волнения голосом.

— Да, Джейк.

Он обнял ее, и Сара прильнула к нему всем телом, забыв обо всем, сдавшись в плен этих нежных, мучительно сладостных объятий. Наконец-то она поняла, что с этим мужчиной у нее все получится как надо.


Глава 10


Как только Сара и Джейк объявили о своей помолвке, мать и невестки Сары, несмотря на обычную свою разобщенность, объединились с одной целью. Они решили, во что бы то ни стало выдать Сару замуж по всем правилам приличия.

Когда в местной газете «Эхо Ливенворса» появилось сообщение о помолвке, женщины семейства Уинслоу облегченно вздохнули. Свадьба была назначена на следующую пятницу, и теперь Сара уже не могла отвертеться.

Вообще-то она уже и не пыталась сопротивляться, покорившись неизбежному. Она так сильно любила Джейка, что махнула рукой на все прежние сомнения. Пусть их брак будет недолговечен, пусть Джейк когда-нибудь ее бросит, зато сейчас они будут вместе.

Джейк и родные Сары были счастливы, и это тоже было ей приятно.

Сара невольно улыбнулась, вспомнив, как опешили члены семейства Уинслоу, когда она объявила о своей помолвке. Да какой помолвке! Которая продлится целую неделю. Будь на ее месте кто-то другой, это послужило бы богатой пищей для кривотолков, но Сара уже насытила сплетников, и ее теперь мало заботило, что скажут люди.

Наконец неделя пролетела, и настал день свадьбы. Он выдался жарким и солнечным.

Ночью Сара спала плохо, но проснулась бодрой и полной сил. Она решила хотя бы сегодня не думать о будущем. Ей предстоит научиться жить настоящим, используя каждую выпавшую на ее долю каплю счастья, и копить эти капли про черный день — тот день, когда она останется одна. Но думать об этом пока не стоит.

Свадьба, разумеется, предполагалась скромная и малолюдная. Церемония должна была состояться в гостиной маминого дома вечером, в семь часов. Брат Джош исполнит венчальный обряд, за которым последует праздничный домашний обед.

Помимо родственников, были приглашены только Эви и Мэйс Кинкайды. Эви будет подружкой невесты, а Мэйс вызвался исполнить роль шафера Джейка.

Наверное, правильнее было бы попросить об этом кого-то из членов семьи, но Сара боялась, что если она предложит одному из братьев быть шафером, то остальные обидятся.

Джэсон, самый младший из племянников, будет звонить в колокольчик, а единственная племянница, шестилетняя Энн, станет держать цветы.

Сара потянулась на кровати, жалея, что Джейка нет рядом. Они спали порознь только несколько ночей, а Саре уже было тоскливо от долгих одиноких часов в темноте. Удивительно, как быстро она привыкла к его теплому уютному боку!

Ее родственники все как один настаивали, чтобы Джейк провел эту неделю с ними. Сара невесело усмехалась, видя, как они пытаются в самый последний момент привнести в двусмысленную ситуацию хоть какую-то долю приличия.

Но Джейк избежал необходимости жить у родных Сары, приняв приглашение Мэйса и Эви Кинкайдов и остановившись в их загородном доме отдыха. Семейство Сары не без облегчения восприняло его отказ. Им не столько хотелось видеть Джейка у себя, сколько оградить от него на эти дни Сару.

Она села на кровати, сунула ноги в шлепанцы и нехотя поплелась на кухню. Там, сонно зевая, набрала воды в старый медный бабушкин чайник и поставила его на зажженную конфорку.

Вот от чего бы она сейчас не отказалась, так это от чашки крепкого горячего кофе. Сара никогда не была ранней пташкой, и теперь, когда привычная утренняя тошнота прекратилась, а желудок перестало сводить от запаха съестного, ей больше всего не хватало ее порции кофе.

Удивительно, как точно совпали по времени ее исцеление от утренней тошноты и возвращение Джейка, в который уж раз думала Сара, опершись локтями о край раковины и глядя в окно на свой ухоженный задний дворик.

Может, причиной ее длительного нездоровья и был постоянный стресс, в котором она жила? Или ее глубоко скрытая щемящая тоска по Джейку?

В дверь постучали. Сара поспешила в коридор. Кто бы это в такую рань? Открыв дверь, она с радостью и некоторым облегчением увидела Эви. Подруги крепко обнялись.

— Ну что, соня? Вот и наступило утро твоей свадьбы, — бодро возвестила Эви.

— Наконец-то! Скорей бы закончилась вся эта суматоха! — недовольно проворчала Сара. Она еще не совсем проснулась. — Я с ужасом думаю, каково это готовиться к настоящей, большой свадьбе, такой, как была у вас.

— О, мне этого не забыть никогда, — подтвердила Эви, идя следом за Сарой на кухню. — Ты уже дошила свое платье?

— Только-только. Вчера вечером сделала последние стежки.

—Не представляю, как ты успела еще и свадебное платье сшить. У тебя на прошлой неделе и без того было полно дел.

— Вообще-то дел у меня было не так уж и много. Мама, Конни и Темперанс взяли почти все на себя, — губы Сары тронула кривая усмешка, — в тот вечер, когда мы объявили о помолвке, они начали вынашивать план мести. Мне кажется, они так суетились потому, что хотели отрезать мне путь к отступлению. Чтобы я не смогла в последний момент отказаться от свадьбы. Они уверены, что именно сегодня Джейк сделает из меня порядочную женщину, — язвительно продолжала Сара, — пожалуй, они за волосы потащат меня под венец, если я вдруг начну упираться.

— Зря ты так, Сара. Они ужасно за тебя переживают, — мягко укорила Эви, — как и другие твои родные.

— Знаю, — ответила Сара, ставя на стол две чашки травяного чая, — просто, на их взгляд, я могу быть счастлива, только если буду соблюдать общепринятые условности и жить, как все они. Улетая на Сан-Рикардо, я как раз хотела порвать с такой жизнью.

— И ты смогла бы? — спросила Эви, усаживаясь за стол напротив Сары. — Я имею в виду, смогла бы ты быть по-настоящему счастлива без Джейка?

—Порой мне кажется, что я вообще не смогла бы жить без него, — призналась Сара, печально улыбаясь, — но это-то меня и пугает. Вдруг он меня бросит, Эви? Что мне тогда делать?

—Если он тебя бросит, ты это переживешь, — ровным голосом сказала Эви, и ее спокойствие поддержало Сару, — ты стойкая. Что бы ни случилось, ты справишься. Я знаю, твои родные не понимают этого, но родные редко бывают дальновидными. Во всяком случае, я не могу себе представить, чтобы Джейк тебя бросил. Он не такой человек. Будь он другим, ты бы его так не любила.

— Да? А что ты скажешь насчет Ричарда?

— Это совсем другое. Я готова спорить, что ты вообще не любила его. Он несравним с Джейком.

—Наверное, ты права, — задумчиво отозвалась Сара, и легкая улыбка озарила ее невеселое лицо, — во всяком случае, я надеюсь на это.

— Верь мне, — приободрила ее подруга, — просто у тебя сейчас предсвадебная лихорадка. Так бывает со всеми невестами. У меня, например, так тряслись коленки, что я думала, не дойду до алтаря. Съешь что-нибудь, сразу станет легче.

Эви поставила на стол кондитерскую коробку и пошла к шкафчику за тарелками.

— Что это? — спросила Сара, глядя на коробку загоревшимися глазами.

— Полдюжины эклеров, — ответила Эви, усаживаясь за стол, — давай попробуем.


Вечером в уютной розовой спальне, где прошли ее девичьи годы, Сара словно оказалась в окружении веселых демонов. Лаура сделала ей прическу, аккуратно уложив волосы на макушке, а мама и Темперанс осторожно, чтобы не испортить работу Лауры, надели через голову платье.

«Хорошо хоть, они не пристают ко мне с разговорами», — думала Сара. Все, что от нее требовалось, — это по команде поворачивать голову и поднимать руки.