Обхваща бузите ми с длани и целува устните ми.

— Да. Да спрем с емоционалните изблици! Просто никога не прави нещо, което не искаш! Виждам също, че той може да бъде доста убедителен. – Разсмивам се и мама се смее с мен. Убедителен ли? – Наистина жалко, че семейството му не можа да дойде – размишлява тя.

Трепвам леко.

— Казах ти, те живеят в чужбина. Не са много близки. – Бях обяснила причината за липсата на семейството на Джеси, макар и неясно. Бях им разказала историята, която Джеси ми представи, когато се запознахме. Тя звучеше напълно правдоподобно.

— Пари – въздиша тя. – Причиняват повече семейни разриви, отколкото всичко останало.

— Така е – съгласявам се. Както и домовете за секс и чичовците плейбои.

Прекъснати сме от ново почукване на вратата и тя ме оставя на леглото, за да отвори.

— О, това е Кейт! – припява.

— Нося питиета! Леле, Елизабет, изглеждаш невероятно! – възторженият възглас на Кейт отеква в стаята, преди самата тя да мине покрай майка ми и да ме изгледа доволно. – Още ли не си облечена? – пита и поставя подноса на дървения скрин. Изглежда зашеметяващо в семпла сатенена рокля в слонова кост. Дългите й къдрици са купчина от червени пламъци, обградили бледото й лице. Тя е единствената ми шаферка, но има ентусиазъм, достатъчен за десет.

— Не съвсем. – Изправям се и отново намествам циците си в чашките.

— Ето, изпий едно! – Поднася ми чаша с розова течност.

— О, да, трябва – повтаря мама, затваря вратата набързо и идва, за да вземе чаша и за себе си. Отпива дълга глътка и ахва. – О, този малък италианец знае как да направи една дама щастлива.

Поклащам глава към чашата, която се носи пред мен.

— Не, добре съм. – Не искам да мириша на алкохол на Джеси.

— Ще успокои нервите ти – настоява Кейт, хваща ръката ми и поставя чашата в нея. – Пий!

Знае причината да съм неспокойна. Накарах и Кейт да провери милион пъти катинара и частните апартаменти. Кимва към чашата с вдигнати вежди и аз отстъпвам. Гаврътвам щедра глътка от „Гордостта на Марио“. Вкусът му е все така великолепен, но никакво количество алкохол няма да ме излекува.

— Къде е Джеси? – питам и оставям чашата. Не съм го виждала от предишната нощ.

Познавам традиционните виждания на мама, затова го накарах да спим отделно в нощта преди сватбата. Той отказа да напусне стаята ми до една минута преди полунощ, а след това го направи, но намусен, когато мама започна да тропа по вратата на апартамента, за да го накара да си тръгне. Виждах как му се иска да я смачка, но изненадващо отстъпи без прекалено много сръдня, ако не броим това, че й се намръщи свирепо, докато тя го извеждаше от стаята.

— Мисля, че се приготвя. – Кейт обръща „Гордостта на Марио“.

— Кейт Матюс, по-полека! – гълчи я мама и взима чашата от нея. – Трябва да изкараш целия ден.

— Съжалявам. – Кейт ми хвърля наперена усмивка. Знам защо е започнала да пие толкова рано и причината носи комбинираното име на Дан и Сам.

— Ами баща ми и брат ми, къде са?

— На бара, Ава. Всички мъже са на бара – Кейт набляга на всички.

— Всички мъже ли? – питам. – Всички мъже, включително Сам?

Кейт кимва в знак на съгласие към очевидните ми мисли.

— Да, всички други без Джеси. Включително Сам… и Дан.

Трепвам. Днес ще бъде й трудно. Дан отложи връщането си в Австралия, за да може да присъства на сватбата ми. Не каза много нито в нощта, когато Джеси ми предложи, нито след това, но и няма нужда. Очевидно е, че се бори с посоката, която поема моят живот, и с това да бъде близо до Кейт, особено с нищо незнаещия Сам на сцената. Кейт също се тормози, въпреки че се опитва да изглежда невъзмутима.

— Хайде тогава! – Кейт плясва с ръце. – Ще се обличаш ли, или ще вървиш до олтара в това? Сигурна съм, че той няма да възрази.

Усмихвам се на пламенната си приятелка. Тя познава натрапчивата мания за дантела на Джеси, но майка ми не.

— Ще се облека. – Разопаковам обувките от хартията и ги обувам. Извисявам се с десет сантиметра. – Така – поемам дълбоко въздух и тръгвам към гардероба, където ме чака роклята ми. Спирам пред нея и поглъщам изяществото й.

— Вероятно трябва да използваш тоалетната, преди да те вкараме в нея – предлага мама, застанала до мен пред роклята. – О, Ава! Никога не съм виждала нещо подобно.

Измънквам в знак на съгласие. Оглеждам от горе на долу и обратно роклята.

— Знам. И да, трябва да пишкам. – Оставям мама да се възхищава на роклята и се отправям към банята. Зървам Кейт да отпива бързо от питието, докато мама е с гръб. Ако не бях толкова притеснена за сватбата си, може би щях да се разтревожа за това, че предстои ден, в който Дан и Кейт щяха да бъдат на такова близко разстояние един от друг.

Затварям тихо вратата. Използвам тоалетната и се наслаждавам на още един момент усамотение, докато се уверявам, че пикочният ми мехур е напълно изпразнен. После чувам силно чукане на вратата на апартамента, последвано от непогрешимия писък на паникьосания глас на майка ми. Чудя се какво става, затова

бързо се оправям и измивам ръцете си, после излизам от банята.

— Джеси – майка ми явно е разгневена, – двамата с теб ще се скараме, ако не правиш каквото ти се казва.

Поглеждам към Кейт, която отпива още от коктейла, докато майка ми е заета. Тя ми се ухилва и свива рамене.

— Какво става? – питам.

— Джеси иска да те види, но Елизабет не дава и да се продума.

Обръщам се към вратата, където мама блокира тесния процеп между вратата и рамката. Тогава го чувам.

— Няма да се скараме, ако ме пуснеш вътре, мамо. – Знам, че се усмихва на майка ми, но игривият му маниер не ме заблуждава. Долавям заплахата в тона му към майка ми. Той ще влезе в стаята и дори Елизабет няма да го спре.

— Джеси Уорд, няма да ме наричаш „мамо“, при положение че съм само с девет години по-възрастна от теб – изплюва тя. – Сега върви! Ще я видиш след половин час.

— Ава! – вика той през майка ми.

Хвърлям поглед отново към Кейт и тя кимва с глава, моментално доловила намерението ми. И двете се затичваме към вратата. Кейт откача роклята ми, а аз събирам долния край в ръце. Отнасяме я в банята и я окачваме отново на гърба на вратата.

Кейт се смее.

— Майка ти ще се научи ли, или ще продължава да се опитва да го опитоми?

— Не знам. – Приглаждам предницата на роклята и излизам след Кейт, като затварям вратата след себе си. Мама все още пази вратата с крак, заклинен в долната част. Това няма да го спре.

— Джеси, недей! – Вече бута срещу него. – О, не! Това е на лош късмет. Нямаш ли уважение към традициите, упорит човек!

— Пусни ме, Елизабет! – Той стиска зъби. Сигурна съм.

Хвърлям поглед към Кейт и поклащам глава. Той ще смачка майка ми точно както обеща, че ще стане, ако тя застане на пътя му, а тя определено го прави.

Кейт взима ново питие от подноса и отива небрежно до вратата.

— Елизабет, просто го пусни вътре! Никога няма да го спреш. Този мъж е като носорог.

— Не! – Мама наистина забива пети, не че това ще помогне. Досега трябваше да е разбрала, дори след краткото време, което е прекарала с него. – Той няма… О! Джеси Уорд!

Усмихвам се, докато гледам как решителната ми майка е избутана назад леко, преди да бъде повдигната и поставена грижливо настрани, което му осигурява достъп до мен. Тя оправя роклята и шапката си и хвърля отровни погледи към моя предизвикателен мъж. Поглеждам отново към отворената врата и откривам зелени езера, изпълнени с желание, да ме изучават внимателно. Лицето на Джеси е безизразно и брадата му е набола. Алчните ми очи се откъсват от неговите и се плъзгат бавно надолу по полуголото му тяло, докато стои пред мен само в свободни шорти. Мускулестите му гърди са с капчици пот, а косата му е потъмняла от потта. Отново е тичал.

— Е! – муси се мама. – Ава, кажи му да се махне! – Не е доволна.

Отново го поглеждам в очите.

— Всичко е наред, мамо. Дай ни само пет минути!

В погледа му проблясва одобрение, докато стои търпеливо и чака мама да отстъпи и да ни остави насаме. Мама не може да го оцени, но този малък жест е нехарактерно уважителен. Във всеки друг случай той би ме грабнал където и когато си иска, затова фактът, че не е изтикал мама от стаята, е съвсем изненадващ. Той наистина я пренебрегва, но би могъл да го направи и по-брутално.

Виждам с периферното си зрение как Кейт приближава майка ми и поема ръката й.

— Хайде, Елизабет! Няколко минути няма да навредят.

— Това е традиция! – спори мама, но все пак оставя Кейт да я изведе. Усмихвам се леко. Няма нищо традиционно във връзката ми с Джеси. – Каква е тази синина на гърдите му? – чувам мама да пита, докато я избутват от стаята.

Вратата се затваря и ние оставаме вперили поглед един в друг. Никой от нас не казва нищо дълго време. Аз само го изпивам с поглед – всеки добре оформен мускул, всеки съвършен сантиметър чиста красота.

Най-накрая той проговаря:

— Не искам да откъсна поглед от тялото ти.

— Така ли?

Леко поклаща глава.

— Ще открия дантела, нали?

Кимвам.

— Бяла дантела?

— Слонова кост.

Гърдите му леко се издуват.

— И си по-висока, значи си обула токчета.

Отново кимвам. Би могло да е опасно за косата, за грима и за бельото ми, ако тези очи се отклонят от лицето ми. Би могло да е опасно и за точното разписание на сватбата. Очаквам Теса всеки момент да се качи тук, горе, за да провери дали съм готова, а после да ме уведоми колко стъпки има до лятната стая и колко време ще ми отнеме да стигна там.

Джеси примигва няколко пъти и знам, че никога не би могъл да устои на желанието да ме огледа. Той просто има по-добър контрол от мен, но би било добре аз също да се овладея. Капки пот се стичат от челото му, по врата и по солидните гърди, проблясват по пътя си надолу по корема му и изчезват в колана на шортите му. Размърдвам се, когато очите му се откъсват от моите и лениво се плъзгат надолу по тялото ми. Гърдите му започват да се издигат по-силно, докато погледът му прави своето пътешествие. Цялата тръпна. Искам да овладея реакцията на тялото си към неговото съвършенство, но в същото време искам Джеси да ме обладае тук и сега.

— Ти току-що прегази майка ми – опитвам се да скрия желанието в гласа си, но – както винаги – се провалям ужасно. Невъзможно е да устоя на този мъж, особено когато ме гледа така и когато в очите му виждам одобрение.

Тръгвам преди него. Пресичам бавно стаята и спирам близо до покритото му с пот тяло, после отмествам поглед към сочните му устни. Дишането му се учестява, а гърдите му се повдигат така, че почти забърсват моите.

— Тя беше на пътя ми – казва тихо и усещам дъха му.

— Това е лош късмет. Не трябва да ме виждаш преди сватбата ни.

— Спри ме! – Навежда леко глава и устните му леко докосват моите, но той не пипа тялото ми. – Липсваше ми.

— Минаха едва дванайсет часа – гласът ми е дрезгав и подканящ, въпреки че знам, че не трябва да го насърчавам да ме докосва, когато Джеси е целият в пот, а аз стоя в дантела с цвят на слонова кост и с идеални грим и прическа.

— Прекалено дълго. – Прокарва бавно език по долната ми устна и това ме кара да издам тих стон. Започвам веднага да се боря с естествения порив да сграбча големите му рамене. – Пила си – обвинява ме тихо.

— Една глътка. – Той е като хрътка. – Не бива да правим това.

— Не може да изглеждаш фантастично и да казваш такива неща, Ава. – Устните му се притискат към моите, езикът му търси вход и насърчава устните ми да се разтворят и да го приема в устата си. Топлината му прогонва всички досегашни нерви за това къде се намираме. Всичко е забравено, докато той ме завладява, но все пак задържа ръцете си. Езиците ни, които се усукват един в друг, са единственият допир между нас, но той е така всепоглъщащ. Сетивата ми са наситени, не мога да мисля, а тялото ми копнее за него, но Джеси поддържа бавните и плавни движения на езика си, като го издърпва, за да подразни устните ми, а после го пъхва обратно в устата ми. Стена от деликатния му ритъм и неизбежният гръм се спускат между бедрата ми, докато Джеси ме боготвори нежно.

— Джеси, ще закъснеем за нашата сватба. – Трябва да спрем, преди той да ме отведе до по-големи висини. Или пък аз него.

— Не ми казвай да спра да те целувам, Ава! – Захапва долната ми устна и бавно я прокарва между зъбите си. – Никога не ми казвай да спра да те целувам! – Бавно се отпуска на колене, хваща ръцете ми и ме дръпва надолу. Изритвам обувките си и заставам до него. Той наблюдава дълго как палецът му прави кръгове по ръцете ми и накрая вдига прекрасните си зелени очи към моите.

— Готова ли си да го направиш? – пита тихо.

Мръщя се.

— Питаш ме дали все още искам да се омъжа за теб ли?