Той свива рамене.

— Какво искаш да кажа?

— Ти дори не го познаваш. Единственият ти опит да говориш с него и да го опознаеш беше, когато се опита да го заплашиш – обвинявам го и съм права. Мама може да прекъсна речта му, но той все пак я започна, а потрепващата челюст на Джеси и очевидното му усилие да се сдържи бяха явен знак какво мисли за предупреждението на Дан.

— Тогава ми обясни проблема с пиенето! – предизвиква ме той.

Очите ми се разширяват.

— За какво говориш? – Не ми харесва укорителното изражение на лицето му, изобщо.

— Говоря за проблема с пиенето, за който Мат ни осветли. Проблем с пиенето, който оттогава не е бил споменат. Фактът, че той не докосна алкохол цял ден, не мина незабелязан, Ава. Поне не от моя страна. Мама вероятно е твърде увлечена в задълженията си на майка на булката, за да види.

Знаех, че е прекалено хубаво. След като Джеси спечели родителите ми с хитрия си номер да ги докара в Лондон, те се влюбиха в него и проблемът с пиенето повече не беше споменат. Отдадоха го на злобата на Мат, не им трябваше моята помощ, за да стигнат до това заключение. Не желая Дан да изравя проблем, който всъщност не е проблем. Джеси не е пил, откакто го намерих в „Луссо”. Няма нужда от пиене, щом има мен, а той определено ме има.

— И къде е семейството му? – пита Дан.

— Казах ти. Той не говори с тях.

— Да – смее се. – Колко удобно! И като си помислиш, че не харесвах Мат.

Този малък коментар наистина ме дразни. Стоим и се взираме един в друг, но аз дори не изпитвам нужда да защитавам Джеси. Няма какво да защитавам, въпреки че собственият ми брат настоява за отговори.

— Изведнъж стана адвокат на Мат, така ли? – нападам го гадно. Насочвам пръст в лицето му. Чувствам се истински бясна, а никога не съм била бясна на Дан. – Няма проблем. Той няма семейство, така че престани! Да поговорим за това, което наистина те яде! Да поговорим за Кейт!

Сега неговите очи се разширяват. Да, току-що посочих истинския проблем. Няма да го оставя да развали деня ми с преценките си. Те не са валидни и не искам да ги чувам.

— Нищо не ме яде – крещи той. Тонът му само потвърждава, че съм улучила оголен нерв. – Изобщо не ми пука за Кейт.

— Разбира се – смея се. – Затова почти не откъсна очи от нея цял ден. Не прави това, Дан!

— Кой, по дяволите, е този Сам?

Ахвам. Знаех си. Може да не съм въодушевена от посоката, която е поел животът на Кейт напоследък, но предпочитам тя да продължи връзката си със Сам, отколкото да се отправи към гарантирано бедствие с Дан. Последния път свърши със сълзи и отново ще стане така.

— Той е точно като за нея – изплювам. Не мога да повярвам, че казах това. Дан би умрял на мига, ако знаеше подробности за връзката на Кейт и Сам. Дори аз не знам цялата истина, но имам сравнително добра представа. – Трябва да оставиш връзката ви в миналото. – Събирам роклята си, готова да се върна, но Дан хваща ръката ми.

— Ами ако не искам?

— Махни си шибаните ръце от нея! – бързо извъртам глава, щом чувам познатия яростен глас. Откривам, че Джеси стои наблизо. Гърдите му се повдигат и на лицето му има убийствено изражение.

— Няма нищо. Свършихме – казвам и издърпвам ръката си. Трябва да отведа Джеси, преди да е прегазил брат ми. Защото това няма да е само словесно прегазване.

Дан пристъпва напред.

— Тя е моя сестра.

Джеси намалява разстоянието с потъмнели очи.

— Тя. Е. Моя. Съпруга.

Брат ми се засмива леко, което не е добре, ако съдя по внезапно ужасяващия свиреп поглед на Джеси. Трябва да се намеся, но мисълта да застана между двамата гневни мъже не ме блазни. В този момент виждам как юмрукът на Джеси се свива и знам, че трябва да го отведа веднага.

Поставям ръка на рамото му и той трепва. Прекалено е съсредоточен върху Дан, за да осъзнае, че съм аз, но щом успява, престава да гледа кръвнишки Дан, обръща се към мен и погледът му се смекчава веднага.

— Да вървим! – казвам тихо и плъзгам длан по ръката му, за да хвана неговата.

Джеси кимва и се обръща с мен, без да погледне повече Дан. Благодарна съм му.

Дан очевидно не е в добро настроение и знам колко упорит може да бъде в защита. Кейт не го прави нарочно, но отново размътва ума му и Дан се опитва да се справи, като съсредоточава вниманието си върху мен.

Тръгваме към имението и го оставяме зад нас.

— Дай ми ръката си! – нарежда Джеси и посяга надолу. Оставям го да я хване и да закопчае отново белезниците. – Повече не ме моли да ги свалям!

— Няма – мърморя. Иска ми се изобщо да не ме беше пускал. Тогава може би нямаше да кипна от очевидния проблем на Дан с Кейт и от любопитството му към проблема на Джеси. – Изхвърли ключа!

Веждите му се вдигат.

— Иска ти се да беше останала прикована към мен?

— Да – признавам. – Повече не ме освобождавай!

— Добре – съгласява се. – Искаш ли питие?

Продължаваме към къщата, отново закопчани с белезници и свързани.

— Умирам за едно. – Пила съм едва глътка за целия ден и съм малко изненадана, че ми предлага.

— Хайде! – Дърпа ме вътре и целува челото ми. – Няма да го търпя, Ава. Независимо че е твой брат.

— Знам – съгласявам се тихо. Приятно съм изненадана от самоконтрола му. За Джеси няма значение кого премахва, а Дан не помага особено. Той просто се опита да ме задържи, а това беше най-лошото нещо, което можеше да направи. Не искам съпругът ми и брат ми да се бият, но знам, че Джеси никога няма да отстъпи, щом става дума за мен, а Дан никога няма да се посрами. Това е проблем.

* * *

Гостите за вечерта са пристигнали. Докато си проправяме път към бара, ни спират, целуват ни и ни пожелават щастие на всяка крачка. Когато най-после стигаме до бара, Джеси ме поставя на моя стол и ми подава чаша вода. Вода? Поглеждам към прозрачната чаша и отново към Джеси, който адски добре се справя, като пренебрегва учудването ми. Вода?

Теса пристига под пара. Изглежда също толкова ядосана, колкото и горката Елизабет.

— Къде бяхте? – пита изумена и погледът й прескача от мен към Джеси и обратно. – Трябва да разрежете тортата!

Джеси отваря бутилка вода и отпива дълга глътка, абсолютно незасегнат от загрижеността на Теса.

— Добре.

Теса поклаща глава невярващо и тръгва към изхода. Може и да си тръгне. Изглежда, услугите й вече не са нужни.

— Не искаш ли да срежем тортата? – питам. Джеси повдига китката ми, докато завинтва капачката на бутилката. – Кейт промени цялата си програма, за да я направи толкова бързо.

Джеси протяга ръка и оправя диаманта ми.

— Тогава нека не я обиждаме! – казва сериозно.

— Невъзможен си. – Въздъхвам и поглеждам през бара. Забелязвам, че Сам и Дрю забавляват баща ми, който леко е зачервил бузите. Мама се наслаждава на вниманието и несъмнено предлага на всички да ги разходи из имението. Кейт изглежда пияна. Том размахва мека китка към мен, Виктория ми махва по момичешки, после поглежда през бара към Дрю и приглажда русите си къдрици, а горката Сал просто изглежда така, сякаш се опитва да се впише, въпреки че все още блести, но новият й приятел не е тук. Усмихвам се и отново се обръщам към Джеси точно когато Теса връхлита отново в бара.

— Добре. Говорих с Елизабет – пухти Теса. – Скоро ще разрежем тортата и ще танцуваме първия танц, така че не ми изчезвайте пак! – Изхвърча и аз се усмихвам. Определено съжалява, че е приела работата.

— Добре ли си, бебче? – Топлата му длан се плъзга по бузата ми.

— Да, добре съм – отговарям, но не съм. Скарах се с брат си, а това не се е случвало никога.

— Не изглеждаш добре. Казах, че искам да се наслаждаваш на днешния ден.

Смешно ми е. Тогава трябва да ми позволи едно питие и не трябваше да отваря

темата, която тормози ума ми най-много в момента.

— Добре съм – въздъхвам и отпивам дълга глътка от водата си. Шибана вода.

Приближават Патрик и Айрин. Моят шеф мечок размахва огромна чанта за

подаръци в цвят слонова кост. Съпругата му е облечена в материал с животинска щампа. Мисля, че може да е рокля. Изключително разсейващо. Бързо отправям поглед към Джеси.

— Патрик е тук. Ти каза понеделник, помниш ли? – Трябва да проверя това бързо.

Джеси поглежда през рамо.

— Да, Ава. Но само до понеделник.

— Цвете! – Патрик ми бута подаръка, целува бузата ми, а после подава ръка на Джеси. – Господин Уорд! – поздравява. Челото му се смръщва, щом забелязва белезниците.

— Благодаря, че дойдохте. – Джеси поема ръката на Патрик.

— Да, Джеси. – Шефът ми отклонява поглед от китките ни. – Това е Айрин. – Дава знак на жена си, докато тя се клатушка към нас с огромна усмивка на лицето. Усмихвам се на себе си. Тя е превзета.

— Приятно ми е да се запознаем – направо се кикоти.

— И на мен. – Джеси я поразява със своята усмивка, запазена само за жени, и Айрин се разтопява. Невероятен е. – Моля, служителите на бара ще се погрижат за вас.

— Благодаря – казва възторжено тя. – Този хотел е просто чудесен.

— Здравей, Айрин! – казвам с усмивка. Тя отмества алчните си очи от съпруга ми и ги насочва към мен. Съпругата на шефа ми е плашеща жена, но не и в момента. Сега е твърде заета да държи гръбнака си изправен и да гълта корема си. – Как си?

— Възхитително – изпява в лицето ми. – Ава, изглеждаш зашеметяващо.

— Благодаря – изтърсвам напълно изненадана. Никога не ми е отправяла комплимент, изобщо, и не го очаквах от нея сега. Тя обикновено дърдори за социалния си живот и клюкарства приятелките си, които не работят.

Патрик грабва лакътя на съпругата си и я повежда настрани.

— Ще си вземем питие – извърта очи и аз се усмихвам топло на шефа си. Знам, че намира жена си за дразнеща.

— Интересна жена – размишлява Джеси. Гледа леко разтревожен към тялото й в леопардова шарка, което се отдалечава с клатушкане от нас.

Смея се.

— Тя създава неприятности в живота на Патрик.

— Мога да си представя.

— Ето го и Джон – казвам, като поглеждам покрай Джеси. Голямото момче крачи наоколо с тъмните си очила и с обичайното заплашително изражение на лицето. Поглежда втренчено белезниците, преди да ми кимне. Кимвам в отговор.

Джеси бърка в джоба си, вади ключа за белезниците и аз гледам, докато го приближава до китката ми.

— Какво правиш? – питам и дръпвам китката си.

— Джон иска да поговорим – казва през стиснати зъби.

— О, не – смея се. – Няма да ме освобождаваш, когато ти изнася. Няма начин, Уорд. – Поглеждам към Джон, който все още е с безизразно лице.

— Ава, ще се върна бързо. – Дръпва китката ми обратно към себе си.

— Не! Къде отиваш? – Поглеждам към Джон. – Къде отива?

— Всичко е наред, момиче.

— Не. Не е добре, по дяволите! – извиквам малко прекалено силно и заплашително смръщвам лице към Джеси. Не ми пука. Няма да направи това. Няма да ме разкарва, когато му изнася. Това е моята сватба.

— Внимавай с езика! – изсъсква и се обляга към мен. – Ще се забавя само няколко минути. Стой на мястото си, Ава!

Свивам се от враждебността му, напълно смаяна, докато той бързо отключва белезниците и се отдалечава с Джон. Кацнала съм на бар стол – булката в зашеметяваща рокля, накичена с диаманти. Всичките ни гости се смеят, бърборят и пият, а аз искам да се прибера у дома. Плаче ми се, чувствам се слаба и много, много наранена. Смъквам се от стола, решила да се възползвам от свободата си и да се изпишкам. Може и да поплача малко. Трябва да се измъкна от тези хора, преди сълзите да са потекли свободно. Какво ми става?

— Къде отиваш, скъпа? – пита мама, докато си проправя път към мен.

Лепвам си фалшива усмивка на лицето. Прекалила е с „Гордостта на Марио”.

Косата й не е идеална, но, изглежда, не й пука – явен показател, че е малко пийнала.

— В тоалетната. Няма да се бавя.

— Искаш ли помощ? Не съм сигурна къде отиде Кейт. – Оглежда бара.

— Не, ще се справя. – Оставям мама и се отправям към тоалетната. Тъжно е, че чакам с нетърпение да остана за малко насаме.

Избутвам вратата и заставам пред огледалото, за да огледам жалкото си лице. Вече не съм румена булка. В очите ми няма блясък, на лицето ми не грее щастлива усмивка. Чувствам се обидена и прекалено емоционална. Въздишам тежко и щипя бузите си в опит да върна малко цвят в тях. Изглеждам малко отпаднала.

— Ооо, Боожее!

Вирвам глава и се извръщам към източника на дългия стон. Застивам и сдържам дъха си, щом чувам шумолене и тътрене от едната кабинка. Някой прави секс в тоалетната? Не! Бързо събирам роклята си, за да се махна. Може да се получи неловко. Правя първата забързана крачка, но замръзвам, когато вратата се отваря и Кейт излиза със запъване.

Ахвам и изпускам роклята от ръцете си.