Дженна Питерсен - Уроки куртизанки

Он хрипло рассмеялся, наблюдая, как она пытается застегнуть платье на спине.

– Нет, Виктория, ты знаешь меня гораздо лучше. А я знаю тебя. Вкус твоего тела до сих пор жжет мне губы, я чувствую, как ты ногтями царапаешь мне спину….

Ему показалось, что она на мгновение зажмурилась, но потом снова посмотрела на него.

– Затащи в постель любую уличную девку – и будешь знать то же самое о ней. Но узнаешь ли ты ее саму? Станешь ли ей доверять?

Жесткий, резкий тон заставил его вздрогнуть. Он смотрел, как она тщетно пытается привести себя в порядок. Такая красивая… Темные волосы слегка растрепаны и спадают на лицо, гладкая кожа нежна, так и хочется коснуться ее. Он страстно желал потерять голову, покрыть ее тело ласками, слиться с ней. Доказать в очередной раз, что она принадлежит ему.

Но это не все. Он хотел еще кое-чего, и сила этого желания удивляла его самого. Он хотел ее доверия.

Он чувствовал себя круглым дураком, желая искренности от женщины, которую намеревался всеми правдами и неправдами выдворить из города как можно скорее. Но он желал. Он хотел, чтобы Виктория почувствовала к нему больше чем просто похоть. Доверие. Чтобы она открылась ему, рассказала, отчего в ее взгляде мелькает страх, что заставляет ее рисковать собственной жизнью.

Он хотел… как-то ее защитить.

Он досадливо качнул головой. На этот раз его раздражение было направлено на самого себя. Глупое, безрассудное желание. Он не должен его испытывать. Доверие никому не нужно. И меньше всего ему нужно доверие Виктории, которая плоть от плоти самого большого обманщика во всей империи. И она доказала, что она такая же лгунья, как и ее отец. Но какой выбор у него есть?

Джастин пожал плечами:

– Так что ты хочешь услышать?

Она удивленно наклонила голову:

– Что?

– Ты сказала, что не можешь быть откровенной со мной, потому что не знаешь меня. Задай тему, и я удовлетворю твое любопытство.

Она прекратила возиться с платьем и воззрилась на него. Ее зеленые глаза потемнели и отразили такие сильные чувства, что Джастину захотелось взять свое предложение обратно. Он рискует. Что, если она копнет слишком глубоко?

– Что угодно, Джастин, – прошептала она, в конце концов. – Расскажи мне что-нибудь.

– Повернись, – мягко сказал он.

Она бросила на него удивленный взгляд.

– Я помогу тебе застегнуться, – пояснил он.

Она медленно повернулась к нему спиной. Просьба Джастина имела более глубокий подтекст. Он не хотел говорить, глядя ей в глаза.

Джастин приблизился к ней и принялся застегивать пуговички на платье с тем же проворством, с каким расстегнул их. Жаль, очень жаль прятать такую кожу под слоем атласной ткани… Он подавил желание покрыть поцелуями каждый ее дюйм и продолжил свое дело.

– У меня дом в Мейфэре, – заговорил он низким голосом. – Дважды в неделю я хожу в клуб, фехтую, это мое любимое развлечение. По средам мы с братом и Шоу играем в карты. – Он застегнул последнюю пуговицу на смятом платье и не удержался – погладил шею Виктории, прежде чем отстраниться. – Еще мне нравится верховая езда, – продолжил он. – Моего любимого жеребца зовут Огонек. А мой любимый цвет, – он улыбнулся, – зеленый. По крайней мере, с тех пор, как мы поженились.

Она повернулась к нему лицом и покраснела, но, кажется, не от удовольствия.

– И это все? – спросила Виктория.

Он покачан головой.

– Конечно, нет, но, я думаю, для начала хватит. А теперь я жду обещанной награды. Рассказывай, что происходит.

Она рассмеялась. Звук этот резанул его слух.

– Ты и правда думаешь, что я открою тебе самые сокровенные тайны в обмен на эти пустые, ничего не значащие факты?

Он нахмурился. Пустые? Ничего не значащие? Это его жизнь! А она вытерла об нее ноги. Он рассказал ей о том, что ему нравится больше всего. Или хотя бы нравилось до ее появления. А теперь, под пристальным взглядом Виктории, Джастин ощутил едва ли не стыд за праздность, которая заполняла его дни и ночи.

– Я не верю тебе, Джастин, – прошептала она печально. – И не поверю никогда. И я не позволю тебе хитростью или обманом выведать у меня то, что совершенно тебя не касается.

Джастин сжал кулаки. А он-то думал, что стоит немного помурлыкать с ней – и она сдастся. Но он понемногу начинал понимать, что капитуляция действие, ей незнакомое. По крайней мере, за пределами постели.

Какая-то часть его испытывала к ней глубокое уважение из-за этого. Большинство людей его круга с легкостью могли поступиться понятием «чести», если на них хорошенько надавить.

Он вздохнул:

– Виктория, я понимаю, почему ты так настороженно относишься ко мне. И возможно… – он помедлил, – возможно, я этого заслуживаю.

Выражение гнева на ее лице сменилось искренним изумлением.

– Но, – поспешил продолжить он, – теперь я не прошу тебя открыть мне правду. Я предупреждаю тебя, что все равно узнаю ее.

Она отпрянула, и снова на ее лицо вернулась маска гнева.

– Я много раз говорила тебе, что ты не имеешь на это права, – сказала она.

Ее голос и взгляд демонстрировали усталость.

Он сдвинул брови и досчитал в уме до десяти.

– Нравится тебе это или нет, но ты прекрасно знаешь, что у меня есть много способов заставить тебя сделать то, чего я хочу. Я могу разоблачить тебя…

Она было открыла рот, чтобы напомнить ему о его собственном шатком положении, но он не позволил ей перебить его.

– Да, я понимаю, что и сам пострадаю, но это все равно разрушит все твои планы. – Это заявление отрезвило ее, и он продолжил натиск. – Я могу подать на тебя в суд. Черт, да я могу отволочь тебя обратно в деревню и запереть в комнате, пока не остынет весь твой пыл!

С каждой угрозой глаза Виктории распахивались все шире и шире.

– И ты еще требуешь от меня доверия?

Джастин покачал головой:

– Я не хотел бы делать ничего такого. Возможно, я не способен дать тебе то, чего ты хочешь в обмен на доверие. И мне правда очень жаль. – Он и сам удивился, но эти слова прозвучали искренне. – Как бы там ни было, и дальше отказывать мне – не выход для тебя. Ты и твоя подруга расскажете мне о ваших истинных целях или я применю силу. Так что, пожалуйста, говори.

Экипаж мягко остановился перед непритязательным домом, который снимала Виктория. Джастин открыл дверь. Он встретился с ней взглядом. Он надеялся, что она поступит разумно. Но она так же упрямо сжимала челюсти и зло смотрела на него.

– Нет.

Виктория наблюдала за Марой, которая ходила туда-сюда перед камином и заламывала руки. Время от времени подруга бросала на нее быстрые взгляды, но вниманием ее полностью владел Джастин.

Будь проклят этот человек! Полчаса назад он ворвался в их гостиную, и все это время живописал перед Марой самые страшные последствия их предприятия.

И хуже всего, что Виктория ничего не могла ему возразить. Наверное, впервые в жизни Джастин говорил чистую правду, без прикрас. Он просто излагал события прошедшего вечера и в холодящих душу подробностях рассказывал, чем все могло закончиться.

Она дрожала. Его слова пугали Мару, а ее и вовсе приводили в ужас. Раньше она закрывала глаза на то, к чему может привести ее маскарад. Теперь ей пришлось взглянуть фактам в лицо.

– Мара, разве ты не понимаешь? – вещал Джастин, не сводя напряженного взгляда с ее дрожащей подруги. – Викторию могут убить, если вы не прекратите свою безрассудную авантюру. Разве ты этого хочешь?

Мара взглянула на Викторию. Виктория видела, что подруга борется с собственными чувствами.

– Нет, – в конце концов прошептала Мара. – Конечно же, нет.

– Я понимаю, что вы обе считаете меня злодеем, – продолжал давить Джастин, немного смягчившись. – И все же вы не можете не понимать, что я – наименьшая из ваших бед. Я даже мог бы помочь вам.

Виктория покачала головой. Он мог бы стать весьма успешным адвокатом. В следующей жизни.

– Может, хватит запугивать мою подругу до полусмерти? – оборвала его Виктория. Она встала с диванчика и положила руку на дрожащее плечо Мары. – Тебе не удастся манипулировать нами…

Мара не дала ей закончить:

– Но, Виктория, что, если он прав? Если и с тобой случится то же самое, что с Хлоей?

Виктория прикрыла глаза и застонала.

– С Хлоей? – переспросил Джастин и метнулся к ним. – А кто такая Хлоя, и что с ней случилось?

– Никто! Ничего! – огрызнулась Виктория. Она чувствовала, что ее карточный домик – на грани полнейшего развала. – Ты просто сбил Мару с толку своими бесконечными разглагольствованиями. Уходи.

Джастин перевел взгляд с нее на Мару:

– Прошу вас.

По щеке Мары скатилась слезинка.

– Если я потеряю вас обеих, я этого не перенесу.

Виктория сглотнула. На нее накатило отчаяние.

– Не ему, – шепотом взмолилась она. – Доверься кому хочешь, но только не ему.

Краем глаза она заметила, что Джастин вздрогнул. Мара спрятала лицо в ладонях. Приглушенным голосом она сказала:

– Хлоя Хиллсборо наша подруга. Она исчезла. Мы приехали в Лондон из-за нее.

Виктория разразилась такой заковыристой бранью, что даже Джастин удивленно приподнял брови. Мара рухнула на диван и разрыдалась. Виктория вздохнула и села рядом с ней. Обняв подругу за плечи одной рукой, она принялась ее утешать. Мара рыдала в голос. Виктория ее не винила. С тех пор как она впервые увидела Джастина в бальном зале, все шло именно к этому.

– Расскажите мне, – тихо сказал Джастин, и впервые эти его слова прозвучали не как приказ.

Виктория потерла лоб рукой. Теперь Джастину известно полное имя Хлои и то, что она исчезла. Даже если Виктория откажется об этом говорить, она ничего не изменит. Он подключит свои собственные источники, и к утру будет знать все.

Но если она откроет ему правду сама, то у нее, по крайней мере, останется возможность подобрать нужные слова. И может быть, удастся убедить его не мешать.

Хотя она очень сильно в этом сомневалась.

– После того как ты бросил меня в Бэйбери, я… – она запнулась и посмотрела на Мару. Та ответила на ее взгляд теплой улыбкой. Три года Виктория чувствовала от нее такую же поддержку. Это придано ей сил. – Я нашла в графстве подруг.

Лицо Джастина омрачилось на слове «бросил», но на этот раз он не стал перебивать.

– Я сблизилась с Марой, когда имела дело с ее бабушкой. И я подружилась еще с одной женщиной – молодой вдовой Хлоей Хиллсборо. – Виктория с трогательной улыбкой посмотрела на Мару. – Мы стали друг другу как сестры, хотя судьбы наши сложились по-разному. Мара еще не была замужем, а муж Хлои умер, почти ничего ей не оставив, и ей едва хватало средств, чтобы свести концы с концами. Она жаждала свободы и независимости. Около года назад она заговорила о том, чтобы попробовать себя в роли куртизанки.

Мара вытерла слезы и вздохнула:

– Я пыталась ей объяснить, что торговать своим телом – это не выход.

Виктория вздохнула. Эта тема стала предметом постоянных споров ее лучших подруг. Мара никогда не понимала смысла такого соглашения и открыто высказывала свою позицию. И хотя Виктория вместе с ней отговаривала Хлою, где-то в темных глубинах сердца она знала, почему подруге хочется такой жизни: Виктория познала радости плоти, интимного единения двух людей. Она понимала, что Хлое хочется не только денег, но и просто мужчину.

– Но она все равно осуществила задуманное? – спросил Джастин, сверля Викторию взглядом. Она вспыхнула и кивнула:

– Да. Хлоя знала куртизанку, которая намеревалась отойти от дел. Она согласилась ей помочь. Примерно полгода назад Хлоя отбыла в Лондон, чтобы попытать там счастья. И она имела успех, потому что была очень красивая…

– И есть красивая, – резко перебила ее Мара.

Виктория кивнула:

– Да. Потому что она красива. Много недель подряд она писала нам письма, в которых рассказывала о жизни высшего общества, о балах, которые посещала, о благородных мужчинах, которые ухаживали за ней, и в конце концов – о любовниках, которых она завела.

Джастин выпрямился. Его глаза расширились от удивления.

– Она и вправду рассказывала о своих любовниках?

– А ты думал, что только мужчины обсуждают свои любовные похождения? Хлоя нам много чего поведала о Лондоне и его обитателях.

Она умолчала о том, что Хлоя писала ей о многочисленных выходках Джастина – до его отплытия на континент. Хотя она никогда не питала иллюзий насчет его поведения, некоторые из них до сих пор коробили ее.

– Но как вы оказались здесь? – спросил Джастин.

– Со временем письма изменились. – Виктория невидящими глазами смотрела в огонь. – Она заговорила о человеке, который преследовал ее. Пугал… Он повсюду ходил за ней, посылал подарки, слишком дорогие и слишком интимные, чтобы принять их от человека, с которым не состоишь в близких отношениях. И чем дольше она отказывалась от его ухаживаний, тем больше он злился. Она никогда не называла его имени, но его описание взволновало нас обеих. А потом… потом…