Не хватало еще, чтобы какая-то богатая девчонка вскружила ему голову. Заставила желать невозможного.

Джастин, забыв про мяч, так и продолжал пялиться на очаровательное личико Пэтси, пока его не сбили с ног и перед его глазами не оказались стебли пожухлой травы.


Отвернувшись наконец от упавшего Джастина, Пэтси ткнула ножом для резки бумаги в очередное письмо и удивленно хмыкнула, заметив марку и бело-оранжевую наклейку на конверте. Письмо переслала ей мама, поскольку отправлено оно было по адресу ее родителей. Очень странно. Почти все уже знают, где она сейчас живет…

Пэтси протерла конверт влажной салфеткой, пока не на нем не проявился обратный адрес. Давно забытый школьный гимн Уиллоу-Крик вновь зазвучал у нее в ушах.


«Уиллоу-Крик, наша альма-матер, о тебе мы поем…»


— О, нет, — буркнула Пэтси, разорвав конверт и обнаружив, что через месяц состоится встреча выпускников по случаю десятилетия со дня окончания школы. Она разгладила запачканную анкету и с ужасом уставилась на нее. Неужели прошло уже десять лет? Господи, как быстро летит время! Ее взгляд упал на следующую страницу.

Вот черт! С фотографии ей ослепительно улыбалась Битси Харт, неизменная капитанша команды болельщиц. Пэтси поморщилась. Вечная задавака, Битси просто не могла остаться в стороне от такого события. И выглядит она на миллион баксов, — уныло подумала Пэтси, читая письмо.

«Привет, подруга!

Да! Прошло уже десять лет, и пора нам наконец встретиться и выяснить, кто чего достиг. Пожалуйста, найди время и заполни прилагаемую анкету. Мы с Брэмом заполнили такую же анкету для примера. Вышли ответ как можно быстрее, чтобы мы могли включить его в сувенирный альбом, который будет распространяться во время встречи. Надеемся, что все соберутся! Оргкомитет встречи выбрал дни между Рождеством и Новым годом в надежде, что на праздниках большинство из вас будут дома. Увидимся в декабре!

С наилучшими пожеланиями,

Битси Харт.

Оргкомитет встречи.»


Пэтси плюхнулась за стол, просматривая анкету Битси и Брэма. Они теперь жили в престижном районе Уиллоу-Крик, к югу от Далласа. У них трое детей — Бэррон, Брианна и Брюс. У Брэма свое дело, Битси торгует недвижимостью, а в свободное время они увлекаются парусным спортом, гольфом и путешествиями по всему миру. Оба удачливы до омерзения. Пэтси знала, что ей следовало бы порадоваться за них, но ее грызло острое чувство зависти.

Со вздохом она уставилась на незаполненную анкету.

— Вот незадача, — раздраженно прошептала Пэтси. Кошмар какой-то. Ведь ее называли «самой многообещающей выпускницей». У нее вырвался стон отчаяния. И что ей отвечать?

Что она так и не получила высшего образования? Пэтси поморщилась при мысли о том, какие деньги угрохал Папочка на посещаемые время от времени уроки танцев.

Опустив голову, Пэтси потерла затекшую шею. Нет, ученой степени у нее нет, как и свидетельства о браке. А что ответить в графе «Дети»? Написать, что нее их двадцать пять, и все приемные? Что она работает на полставки на собственного брата? Что живет в трущобе и добирается до работы на своих двоих? Ее охватил ужас.

Никогда.

Этого она не напишет.

Скорее умрет.

Пэтси никогда не согласится порадовать одноклассников правдой о своей неудавшейся жизни. Она еще не забыла, как после выборов «самой многообещающей выпускницы» они требовали пересчитать голоса.

Разглядывая самодовольную улыбку Битси, Пэтси почувствовала внезапную вспышку возмущения. Разве она обязана объяснять своим бывшим одноклассникам, почему у нее нет ученой степени? А также мужа, детей, успешной карьеры и… хотя бы одной пары целых чулок?

К тому же она и не собирается ехать на их дурацкую встречу. С этими людьми ее давно уже ничего не связывает. С бывшими подругами она не общается лет восемь или девять. Их пути разошлись.

Но все же любопытно узнать, как сложилась у них жизнь.

Все ли так преуспели, как Битси и Брэм? Пэтси в задумчивости взяла карандаш и принялась грызть ластик на его кончике, уставившись невидящим взглядом на футбольное поле, где игра продолжалась несмотря на жару. Она знала, что должна заполнить анкету, но не могла заставить себя отвечать честно.

Внезапно у нее появилась идея.

А может… Вот именно, может, что-нибудь выдумать? Пэтси хихикнула. Пошутить. Разыграть их всех. Это будет забавно. Пусть народ посмеется. Нечто настолько невероятное, чтобы в это нельзя было поверить, но в то же время скрывающее неприятную правду.

Да, — усмехнулась она. Отличная мысль. Она воспользуется анкетой Битси и Брэма, чтобы устроить небольшой розыгрыш. Это только поддержит ее репутацию записной острячки.

Сдвинув брови, Пэтси послюнявила карандаш и бросилась с лихорадочной поспешностью заполнять графы анкеты, то хихикая, то разражаясь хохотом. Она так увлеклась своим занятием, что не заметила, как Бак и Джастин вернулись после игры, наполнив трейлер порывом жаркого ветра и запахом пота.

— Ага, — с гордостью заявил Бак, подойдя к столу Пэтси и взъерошив ее светлые кудри своей грязной ручищей, — именно то, что я люблю — мои служащие вкалывают, как лошади.

Пэтси выскользнула из-под его руки и пригладила волосы. Прищурившись и наморщив нос, она уставилась на обоих парней.

— Фууу. Вам что, ребята, больше нечем заняться? Душ принять, к примеру?

— Не-а, — прорычал Бак, заключая ее в медвежьи объятия и прижав ее лицо к своей потной груди. — Мы пришли убедиться, что моя любимая сотрудница всем довольна.

— Мффф, ак, фррр, — сдавленно ответила Пэтси, беспомощно барахтаясь в объятиях брата. Он стукнул ее по макушке футбольным мячом, а только после этого отпустил и сунул мяч подмышку.

— Все так, Джастин?

— Угу. — Джастин кивнул, напившись холодной воды прямо из-под крана. Вытерев губы тыльной стороной ладони, он подошел к Баку и его сестре.

— Чем ты сейчас занимаешься? — поинтересовался Бак, рассматривая пачку бумаг на ее столе.

— Тем, что тебя не касается, — отрезала Пэтси, отталкивая его.

— Ты слышал, Джастин? — спросил Бак с притворной обидой. — А ведь я хозяин здесь.

— Она такая командиристая, правда? — протянул Джастин.

От его низкого голоса у Пэтси мурашки побежали по спине. Решив не обращать на него внимания, она не стала поворачиваться навстречу его изумрудным глазам. Она слышала его дыхание, еще не пришедшее в норму после игры, и знала, что его вспотевшая, мускулистая грудь вздымается самым соблазнительным образом. Борясь с искушением взглянуть на него, она с яростью уставилась на своего брата.

— Что вы здесь забыли?

Бак пожал плечами.

— Я просто хотел проведать тебя перед тем, как идти домой.

— Что ж, у меня все в порядке, — фыркнула Пэтси, — так что можешь бежать за солеными огурцами и мороженым для Холли.

— Не так быстро, сестренка. Есть еще одно дело, — Бак схватил Джастина за плечи и втолкнул его в кресло, стоящее рядом с ее столом. — Мы хотели извиниться, верно, парень?

Джастин кивнул, хотя его лицо вовсе не казалось пристыженным.

— Ага. Точно. Мы просим прощения. — Он героическим усилием воли попытался изобразить раскаяние.

— За что? — спросила Пэтси.

— За… э… — Джастин прикусил нижнюю губу и взглянул на Бака, — понимаешь, мы уронили твою почту в… в…

— В коровье дерьмо, — с готовностью подсказал Бак.

Джастин откинул голову и рассмеялся.

Бак, шутя, толкнул его локтем.

— И что, сестренка, тебе удалось ее очистить?

Подтащив стул к столу, Бак плюхнулся на сиденье и наклонился вперед, протиснувшись между Пэтси и Джастином. Заглянув Пэтси через плечо, он схватил с ее стола пачку писем.

— Приятно пахнет, — заметил Джастин.

Бак недоуменно уставился на черно-оранжевый бланк.

— Что это? — удивился он.

Джастин лениво перевел взгляд с лица Пэтси на руки Бака.

— Ничего особенного, — с притворным безразличием ответила Пэтси. У нее не было ни малейшего желания обсуждать свою шутку с этими двумя бродягами.

Брат внимательнее взглянул на письмо из Уиллоу-Крик.

— Слушай, разве это не Итси-Битси Харт? — спросил он, указывая на приглашение. — Джастин, ты только посмотри на эту Итси-Битси.

Склонившись к Баку, Джастин впился глазами в фотографию. Хотя в комнате было невыносимо жарко, Пэтси вздрогнула, почувствовав кожей его дыхание. До чего же тесно в этом трейлере! Приходится сидеть буквально друг на друге. Пэтси незаметно прикрыла рукой дурацкие ответы, которые нацарапала на высланном вместе с приглашением бланке.

— Так в чем же дело? — поинтересовался Бак. — Зачем Битси тебе это прислала?

— Это сообщение о десятилетии нашего выпуска. — Пэтси наклонилась вперед, чтобы лучше прикрыть написанное.

— Десятилетии? — Джастин изумленно взглянул на нее. — Ты окончила школу десять лет назад?

Пэтси разозлилась. Можно подумать, он считал ее десятилетней девочкой.

— Ну и что? — Не в силах вынести его пристальный взгляд, она заерзала в кресле и уставилась на свои небрежно накрашенные ногти, жалея о том, что не успела причесаться. — Что тебе не нравится?

— Ну, — начал Джастин, пожимая плечами, — просто…

— Просто что? — рявкнула Пэтси.

— Просто по твоему виду не скажешь, что ты закончила школу десять лет назад.

Отбросив падающую на глаза прядь золотистых волос, Пэтси с яростью взглянула на собеседников.

— Когда же вы перестанете вести себя, как Папочка, и поймете, что я давно уже не ребенок? Я прекрасно могу сама о себе позаботиться. Я взрослая! — воскликнула она, и внезапно сообразила, что у нее, как обычно, язык работает быстрее, чем голова. Но было уже слишком поздно. Ее понесло. — Если Папочка думает, что я приползу домой на коленях и буду упрашивать его принять меня обратно, то это его проблемы. Я изменилась за последние месяцы, пока жила сама по себе.

Мужчины обменялись удивленными взглядами.

— Да! Я повзрослела.

Пэтси прикусила нижнюю губу, почувствовав, как горят ее щеки. Тяжело быть единственной девочкой в большой семье, состоящей из одних мужчин. Постоянно приходится что-то кому-то доказывать.

«Я повзрослела». Пэтси поморщилась. Что за глупости она наговорила. Кого она пытается убедить?

Джастин на секунду опустил глаза, но затем медленно поднял голову и встретился с ней взглядом.

— Верно. — Казалось, он вкладывает в простое слово какой-то особый смысл. — Ты повзрослела.

Глядя в его нахальные глаза, Пэтси почувствовала, что ее сердце колотится все быстрее и быстрее. Если бы она хуже знала Джастина, то подумала бы, что он пытается с ней заигрывать. Во рту у нее пересохло, как в пустыне. Нет. Джастину Лэсситеру она не нравится. Он никогда не станет заигрывать с ней. Мурашки пробежали у нее по спине, когда Джастин лениво скользнул взглядом по ее лицу. На какое-то безумное мгновение ей захотелось, чтобы он перегнулся через стол и прижался к ее рту своими красивыми, мягкими, чувственными губами. Отмахнувшись от этой фантазии, Пэтси уставилась на крышку стола и попыталась утихомирить свое трепещущее сердце.

Не замечая напряжения, возникшего между Джастином и сестрой, Бак выхватил яркую оранжевую анкету из-под локтя Пэтси и просмотрел ее ответы.

— Доктор Пэтси Брубейкер? — Бак сделал круглые глаза и рассмеялся. — Космонавт?

— Это шутка, — вздохнула Пэтси. Внезапно, под веселым взглядом Джастина, придуманный ею розыгрыш перестал казаться таким уж остроумным. — Отдай, — велела она, протягивая руку.

Бак пропустил ее приказ мимо ушей.

— Эй, Джастин, — воскликнул он, — ты только глянь! Ты знал, что она пилот космического корабля и работает в НАСА?

К огромному огорчению Пэтси, Бак и Джастин расхохотались и принялись безжалостно издеваться над ее ответами. Обиженно поджав губы, Пэтси постукивала пальцами по столу.

На мгновение сдержав смех, Джастин взглянул на Пэтси с надеждой.

— Когда ты в следующий раз полетишь в космос, возьмешь меня с собой?

— Ага, сестренка, — фыркнул Бак. — Я всегда мечтал прокатиться на космическом корабле, — его взгляд снова упал на лист анкеты, — постой-постой, а перед этим твой муженек пластический хирург отсосет мне жирок с живота? — Для Джастина он пояснил, — С тех пор, как Холли забеременела, у меня тут целая «трудовая мозоль» наросла. — И он с гордостью продемонстрировал ему складку на своем животе.

В этот момент Пэтси выхватила у него анкету и начала вытирать ответы ластиком.

— Ладно, — угрюмо заявила она. — Может, с космосом я и переборщила, но все остальное сойдет. Смотри. Насчет танцев все правда. То есть, — поправила она себя, стирая все, относящееся к НАСА, — почти все. А вообще, это шутка.

Потянувшись, Бак отодвинул стул от стола, поднялся и направился на кухню в поисках выпивки. Отыскав бутылку с газировкой, он вернулся как раз в тот момент, когда его сестра пыталась отбиться от назойливых вопросов Джастина.