– Тогда хороших вам снов, – я поцеловал Хло в пухлую щечку и осторожно передал в надежные руки проверенной теперь уже няни. Мысль о том, что Элли могло бы не быть на ферме из-за моего предвзятого отношения к вычурным шмоткам, пронеслась в голове, оставляя ужас. Не представляю, как бы мы справились без ее помощи. Осознав значимость няни в доме и в жизни племянницы, я остановился у выхода, обернулся и добавил: – Да, к слову… Элеонора, ты прекрасно справляешься со своими обязанностями. И… я снова прошу называть меня по имени. Без пиетета.

– То есть? – она остановилась, качая уже засыпающую Хло на руках.

– То есть, я рад, что ты выбрала именно мой дом и мою племянницу в качестве воспитанницы. Добро пожаловать.

Она улыбнулась.

– Спасибо… Энтони. Я тоже рада оказаться здесь.

– Тогда, до завтра.

Я вышел очень довольный собой и ситуацией в целом. Внутри зрело ощущение того, что черная полоса закончилась, а, значит, можно было выдохнуть и расслабиться. Хотя бы на время.


Глава 11

/Элеонора Ридли/

К счастью, Хлоя поправилась быстро. После ее болезни и того, как Мистер Бука все же принял меня на работу, в доме воцарилась на удивление тихая и спокойная атмосфера. Как на море после бури. Ещё вечером волны яростно бились о берег и ветер рвал паруса кораблей, а утром тишь, гладь и Божья благодать. И о вчерашнем шторме напоминают лишь водоросли, выброшенные на берег, и сломанные мачты потрепанных судов.

У нас вместо всего этого были изредка покашливающие работники и Хлоя, да Энтони Хоуп в роли тихого моря.

Сегодня вечером он закончил работу раньше обычного и вместе с Диего занимался ужином.

Хлоя пищала и не желала играть, если в доме находится дядя. Ведь если он есть, то нужно к нему идти! Ползти! Да хоть лежать и орать в направлении дяди!

Потому спустя десять минут я сдалась, и мы спустились на кухню.

– Привет, малышка, – Энтони чмокнул улыбающуюся племянницу в розовую щечку, и вопросительно взглянул на меня. – Голодная? Мы почти закончили готовить.

Я молча кивнула и села за стол. Хло тотчас застучала ладошками по столу, и угомонились только когда Диего дал ей печенюшку. Мексиканец с доброй улыбкой потрепал девочку по голове, и спросил у хозяина фермы:

– Тони, ты вроде в город с ребятами собирался? Все же сборы почти закончены и не помешает отпраздновать.

– Ребята точно поедут, а я ещё не решил, – неопределенно повел широкими плечами мужчина.

– Я к тому, что было бы хорошо захватить с собой Элли, – Диего повернулся ко мне и добавил: – Развлечения тут, конечно, не такие, как в больших городах, но, вам может понравиться.

Я похлопала ресницами, не ожидая такой инициативы от старика, но с сожалением покачала головой:

– Боюсь, в ближайшее время мне будет не до развлечений. Да и Хлоя…

– С девочкой посижу я, – возразил мексиканец. – И у вас, наверняка, есть выходные. Не так ли, Тони?

– Так, – коротко и, словно, неохотно буркнул тот.

– Ну, так и свози девочку в город.

Я неуверенно посмотрела на Энтони, он тоже, как-то не особо радостно, глядел на меня.

– Почему бы и нет? Хорошо. Готовься, Элеонора, завтра тебя ждёт погружение в культуру Канзаса.

– Мы пойдем в музей или съездим в природный парк? – наивно предположила я.

– Лучше! Мы отправимся в кантри-бар, – напрочь сразил меня своими понятиями о культурном отдыхе Энтони Хоуп.

Я нервно улыбнулась, мысленно перебирая причины для отказа, но тут Хлоя досмаковала печеньку, и громко потребовала к себе внимания.

А после ужина, укладывания Хлои, разговор с горячим ковбоем о разных вкусах стал не актуальным.

Ну, и поздно ночью, когда я, наконец-то, доползла до своей кровати и лежала, тупо уставившись в потолок, поняла, что мне нужен отдых.

Очень нужен.


***

На следующий день Диего пришел в дом в обед, забрал у меня радостно угукающую малышку и ушел гулять. А мне, напоследок, посоветовал привести себя в порядок, все же в люди выхожу.

Я недоуменно посмотрела в зеркало и ужаснулась!

Раньше, я всегда скептически относилась к высказыванием о том, что как только в жизни появляется ребенок, то совершенно не остается времени на себя. Я наивно считала, что если женщина за собой следит, то всегда сможет распределить время так, чтобы ей хватало и на спорт, и на уход.

Ага. Щас.

В отражении была не цветущая, идеально причесанная девица, которую я привыкла видеть, а замученная, с кругами под глазами девушка. Притом последние были такие, словно недосып бил меня ногами, чтобы уж точно отпечататься как следует. На века!

Последним штрихом дивного образа являлась заляпанная детским питанием футболка.

– Красавица, – мрачно резюмировала я и отправилась в душ.

Он помог мне почувствовать себя человеком, а увесистый мешок-косметичка хозяйки розового чемодана завершил превращение замухрышки в эффектную принцессу.

Натянув шортики, майку со стразами и босоножки, я окончательно уверилась, что фея приезжала к Золушке не с пустыми руками. У нее тоже был розовый чемоданчик.

Когда я спустилась вниз, то Диего присвистнул и, показав большой палец, проговорил:

– Ох, мисс Элли… будь я лет на сорок помоложе!

– А не на пятьдесят? – насмешливо хмыкнул развалившийся на диване Тони, который при виде меня даже отвлекся от книжки и стянул очки на кончик носа.

– Не надо сдавать друзей, Тони, – ухмыльнулся в усы Диего.

– Не буду. – пообещал он и закрыл толстый томик, на обложке которого я прочитала “Лавка Древностей”. Тони поклонник Диккенса? – Элеонора, ты готова?

– Да, – я поправила волосы и улыбнулась.

Меня окинули далёким от безмерного восхищения взглядом, но, все же, сказали:

– Отлично. Тогда едем!

И оставив “Лавку” тосковать на полке, он вышел из дома, а Диего покачал головой и тихо сказал:

– Совсем нелюдимый стал.

– Что?

– Не обижайся на него, девочка. Тони почему-то считает, что ферма — это все, что ему нужно, и совсем позабыл о хороших манерах. Ты уж сделай ему скидку...

Я понимающе улыбнулась. Мне определенно нравился Диего с его простыми мудрыми мыслями, которые он не стеснялся озвучивать.

Молча кивнув и бросив последний взгляд на собственное отражение, я решительно потопала к пикапу, в котором уже сидел Тони, нетерпеливо перебирая пальцами по оплетке руля.

***


Домчали мы быстро. Буквально через полчаса остановились возле шумного барана окраине города. Тони, заглушив машину, выбрался и даже помог выйти мне.

– С ковбоями в темные коридоры одна не гуляй. Они у нас тут быстрые, – внезапно посоветовал он, когда мы переходили улицу.

Но высказаться на этот счёт я не успела, так как мы уже оказались в помещении и меня затянуло в яркий калейдоскоп. Бар в стиле кантри оказался… потрясающим! Все как в старых фильмах! Деревянный интерьер в мягком янтарном свете, барная стойка с высокими стульями и стена, уставленная бутылками с яркими этикетками! У меня разбегались глаза, перескакивая, с чучела буйвола, растянутого на стене, на индийские орнаменты и трофейные ружья, выставленные над барной стойкой.

А ещё в этом месте был передоз тестостерона на квадратный метр. Я бывала в барах и раньше, в том же Нью Йорке, но там все те же люди, которые днем претендовали на интеллектуальную элиту, надирались в оригинальной обстановке. Офисный планктон, который снял с себя рубашечки, а некоторые – особо смелые – натянули косухи.

Тут же… совершенно иначе. Даже иначе пахло. Костром, табаком и выпивкой. И это был не то, чтобы приятный запах… он был притягательным.

Тони, сдвинув свою шляпу на затылок, окинул зал довольным взглядом. Помахал знакомым и отрицательно мотнул головой, когда нас позвали за их столик. В середине зала нас встретил официант и, радушно поприветствовав Хоупа, сообщил, что его столик как всегда свободен.

– Ты бронировал? – полюбопытствовала я, заинтригованная такой формулировкой.

– Не совсем, – усмехнулся Тони, падая в одно из кожаных кресел. – Просто я помог Заку с открытием бара, да и в дальнейшем выручал. Как и он меня. Но, в любом случае, теперь тут всегда есть мой личный стол, а также меню за счёт заведения, которое регулярно пытается подсунуть мне Зак, ну, а я, так же регулярно, оставляю деньги.

– Это здорово.

– Точно, – он перекинул мне меню и негромко сказал: – Во избежание уточнений – плачу всегда я.

– Но… – попыталась было опротестовать я, намекая на то, что Тони работодатель вообще-то, а не муж.

– Мы пришли сюда по моей инициативе, – как маленькой разъяснил мне Тони. – Эта тема поднимается в первый и последний раз, Элли.

– Эм… хорошо, – пробормотала смущенная я, но, слава Богу, неловкость нарушил официант. Наугад выбрав какое-то пиво и закуску, я вернулась к созерцанию интерьера и людей.

Кроме зала со столиками, тут ещё были две сцены-возвышения. На одной наигрывал что-то зажигательное приглашенный коллектив музыкантов, а на другой стояло какое-то механическое и рогатое чудище для имитации родео...

– Когда будешь готова – скажи, хочу познакомить тебя с моими друзьями.

Я только кивнула. Нам быстро принесли заказ, а полпинты пива добавили мне смелости.

– Тут очень много народа. Просто выходной или какое-то мероприятие состоится?

– Сочетание двух факторов, – усмехнулся мой спутник, делая очередной глоток. – В этом баре, регулярно устраивают родео. На автомате, – он кивнул на уже привлекшее мое внимание чудище. – Или – для опытных игроков – на настоящем быке. Вроде как в этот раз Зак приготовил что-то потрясающее в качестве приза, потому так много людей. Городок маленький – народ любопытный.

– Понятно…

Именно в этот момент наше уединение перестало быть таковым. Видимо, судьба решила за меня, что я уже достаточно адаптировалась и готова к контакту с местными, потому послала к нашему столику какую-то вульгарно накрашенную девицу в драных джинсах и с таким декольте, что невольно вспомнился анекдот про “заглянул – увидел туфли”. Девица целеустремленно двигалась к нам и тянула за собой на буксире качка, который явно не понимал, куда его влечет подружка и, главное, зачем?

– Тони! – визгливо воскликнула девушка, перекрикивая музыку. – Как давно я тебя не видела!

– Здравствуй, Лора, – не особо радостно вздохнул Энтони, что наглядно продемонстрировало, он был бы счастлив не видеть ее еще дольше.

– Знакомься, это Пол, мой новый парень, – она прижалась к боку качка, преданно заглядывая тому в глаза.

Он неловко обнял ее за талию и вполне сноровисто ущипнул за ягодицу, прогудев:

– Да, это моя детка.

Лора покраснела от злости, явно не пребывая восторге от манер избранника.

– Ты все же выбрался со своего ранчо? – она заняла одно из пустующих кресел, явно не собираясь так просто уходить. – А как же девочка… как ее…

Лора несколько раз щелкнула пальцами, а я мрачно подсказала:

– Хлоя.

– Точно! – возликовала та, и вопросительно посмотрела на Энтони. – Неужели отдал матери?

– Нет, теперь это моя девочка.

– Все же решил оставить? Я думала, что ты умнее и поймёшь, что свои дети – это свои дети. Кстати, с кем ты?

Меня окинули долгим, изучающим взглядом, явно нацеленным на то, чтобы найти недостатки. Судя по едва заметной гримасе девицы, дело продвигалось не очень хорошо.

– Девушку зовут Элеонора, и она – няня Хлои.

– Мне б такую няню, – заржал Пол, окинув меня масляным взглядом и задержавшись на ногах.

– Пол! – зашипела на бойфренда Лора.

– Да я же шучу детка, шучу-у-у, – прогудел тот.

Неизвестно, как бы дальше складывался разговор, если бы к нашему столику не подошел еще один мужчина. В отличии от всех присутствующих, он был одет в брюки, белую рубашку с галстуком-бабочкой, и напоминал боксерского рефери.

– Тони! – воскликнул он, широко распахивая объятия. – Рад, что ты здесь. Ты-то мне и нужен!

– Зак! – Хоуп искренне обрадовался хозяину клуба и даже встал со своего кресла. – Да вот, решил выбраться.

– Давай отойдем на минутку, нужно кое-что перетереть, – Зак заговорщицки подмигнул мне и Лоре. – Дамы, я скоро верну вам вашего собеседника. Не скучайте.

Он утащил Хоупа куда-то вглубь зала. Я же осталась наедине с Лорой и ее парнем, впрочем, от него она весьма мастерски избавилась:

– Пол, принеси мне пива, – мурлыкнула она, улыбаясь во все тридцать два. – А мы пока посекретничаем с Элли.

Стоило качку отойти на два метра, как улыбка исчезла с лица этой девицы, и наружу проступили далекие от приветливости черты: