– Спишь с ним? – в лоб задали мне вопрос, от которого я едва ли не опешила.

– Что, прости? С кем?

– С Тони, разумеется. Вот, значит, какую он мне замену нашел.

Мне захотелось повертеть пальцем у виска. Я еще раз смерила взглядом Лору, поразилась дурному вкусу бравого ковбоя, если это действительно его бывшая девушка, а заодно, порадовалась, что Хлое не досталась такая мамаша. Явно, не лучше той, что ее родила.

– Не знаю, как принято у вас в Канзасе, но там откуда я родом, между работником и работодателем – сугубо деловые отношения, – отчеканила я и еще раз повторила для тупеньких: – Я – няня Хлои!

Лора лишь фыркнула, точно мне не поверив, а в следующий момент выдала очередной перл:

– Ты все равно не будешь лучше меня. Он тащился от того, как я его объезжала по ночам, – явно желая мне что-то доказать, она вскочила с кресла и потянула меня за руку в сторону механического быка.

– Эй! – я пыталась выдернуть запястье из захвата, но Лора, словно крокодил, вцепилась в добычу и просто так отпускать не желала. – Ты больная? Куда ты меня тащишь?

– Показать мастер-класс! – хохотнула эта идиотка и отпустила меня только у сцены с быком. – Вот, смотри!

Она вскочила на механического робота и прикрикнула на мужчину, стоящего у пульта:

– Эй, ковбойчик, заводи!

Из зала послышался одобрительный свист! К сцене потянулись десятки мужчин, хлопая очумелой Лоре.

– Э-гей, детка! Покажи класс! – рядом возник Пол с полными бокалами пива.

Ему вторили и остальные зрители:

– Лора решила вспомнить молодость! Продержись минуту, крошка! – подбадривали ее, точно зная, что с быка бывшая Тони не свалится.

В следующую минуту механический монстр начал все сильнее раскачиваться из стороны в сторону, взбрыкивать хаотичным образом, трястись, и, вообще, норовил всеми способами сбросить с себя бравую наездницу, но та, вцепившись в машину, словно клещ, упорно держалась секунда за секундой, пока огромные часы-секундомер над сценой не досчитали до минуты. Толпа взревела и зааплодировала. Особенно доволен своей девушкой был Пол, аж светился от счастья.

Лора слезла с быка и с самым гордым видом направилась ко мне:

– Ну! Теперь твоя очередь, – с вызовом заявила она.

– Вот еще. Я не полезу туда.

– Так и скажи, что струсила! – ее глаза просто лучились от победы.

Я же только фыркнула, разворачиваясь, чтобы отойти от сцены, и бросила:

– Нет, просто я еще дружу с головой!

Взгляд выцепил в толпе Тони, он явно видел все зрелище со стороны и теперь пробивался ко мне навстречу.

Лора осталась где-то позади, когда мы, наконец, встретились. Первым, что спросил мужчина было:

– Надеюсь, ты не согласилась лезть на быка?

– А что, стоило? – удивилась я.

Мне показалось, Энтони выдохнул с облегчением:

– У Лоры всегда было это дурацкое хобби, брать на “слабо” других девушек. Хорошо, что у тебя есть голова на плечах. Бык опасен.

Я ещё раз смерила взглядом своего нанимателя, такого вечно серьезного и холодного, будто айсберг в океане, и не удержалась от вопроса:

– Возможно я лезу не в свое дело. Но, как ты и она вообще могли быть вместе?

Вопрос застал Хоупа врасплох, он несколько секунд взвешивал, стоит ли мне отвечать. Искренность видимо победила:

– Когда вам, женщинам, что-то нужно, вы умеете расчетливо притворяться кем угодно, чтобы мы вам верили. Вот и Лора весьма успешно долго играла примерную девочку, чтобы я поверил в ее искренность.

Признаться, даже не знала, что ответить. Хотелось бы как-то разубедить Хоупа, что не все женщины такие, но… увы, все.

Даже я успешно сумела обмануть его и прикинуться нянькой для младенца. И десятое дело, что сделала это не ради корысти, и сейчас мне уже нравилось возиться с Хлоей. Факт оставался фактом. Я нагло лгала.

– Думаю, когда-нибудь тебе, все же, повезет встретить ту самую, – с напускным оптимизмом произнесла я и тут же перевела тему. – А что хотел Зак?

Тони усмехнулся и указал на одну из дверей, ведущих наружу.

– Скоро начнется родео на быках. Он приглашал меня поучаствовать для массовости.

– А ты? – признаться, после того, что я увидела на механическом чудовище, смотреть на настоящих становилось боязливо. Тем более, я очень хорошо осознавала степень опасности и риска такого соревнования.

– Отказался, – спокойно ответил Хоуп. – Это в двадцать пять родео кажется весёлым развлечением. Когда в голове ветер, а тело жаждет приключений.

Я смерила взглядом нанимателя, прикидывая его возраст. Может, тридцать или тридцать три…

– Намекаешь на то, что слишком стар?

– Ответственен. У меня теперь есть Хлоя и ей точно не станет легче, если бык поднимет меня на рога. Впрочем, это не мешает посмотреть на других смельчаков со стороны.

Мы направились к выходу на улицу, а оттуда – к круглой импровизированной арене. Вокруг высокого деревянного забора было полно наблюдательных мест за будущим шоу… народ сюда только начинал подтягиваться, но ведущий – хозяин заведения, Зак, – уже начинал заводить толпу:

– Невероятное! Душераздирающее! Соревнование для самых сильных и отважных! Беспрецедентный приз и звание лучшего среди лучших! Кто из вас сможет объездить непобедимого Килл-Билла, самого грозного быка Канзаса? Ты, ты, а может ты, смелый ковбой?!

Я скосила взгляд на загон, в котором сейчас всхрапывал этот самый Килл-Билл. Бык, похожий скорее на смесь буйвола и бизона, бил копытом, ревел и уже сейчас рвался разнести все заграждения, оставив вместо зрителей парочку трупов.

– Только самоубийца к нему сунется, – пробормотала я. – Думаю, никто не пойдет!

– О, ты удивишься, – усмехнулся Хоуп. – От желающих отбоя не будет.

Время постепенно приближалось к началу шоу. Нам с Тони удалось занять самые удобные места в первом ряду, что, несомненно, радовало. В отличии от того нюанса, что позади устроилась Лора с свои парнем. То и дело я слышала от нее уговоры, чтобы он пошел и поучаствовал ради выигрыша в пять тысяч баксов.

По мне же, она просто хотела избавиться от не самого приятного поклонника, вот и выбрала простой способ. Но, похоже, мозг у Пола все еще присутствовал в черепной коробке, и он категорически отказывался идти на арену, ссылаясь на то, что слишком много сегодня выпил.

Ведущий тем временем продолжал распинаться дальше:

– Но, что такое деньги для настоящего ковбоя? Лишь бумажки! Все свои героические подвиги мужчины всегда совершают ради дам! Итак, настало время объявить второй приз – поцелуй самой прекрасной дамы сегодняшнего вечера!

Я обвела взглядом толпу, выглядывая эту самую прекрасную даму. На удивление среди десятков мужчин оказалось немало женщин.

– Итак, для начала спрошу: есть ли желающие подарить победителю свой поцелуй? И не просто победителю, а самому ловкому, смелому…– Зак принялся и дальше расхваливать потенциального лидера среди трупов, которых оставит после себя Килл-Билл. – Ну же, дамы? Неужели ли все настолько трусливы?

Судя по молчанию в рядах – да. Здесь собрались весьма скромные леди, я даже удивилась, что Лора не выпрыгнула вперёд, расталкивая всех локтями, спеша дарить победителю поцелуй.

Примерно в этот же момент я почувствовала сильнейший пинок в спину. Настолько сильный, что едва не перелетела через борт на арену. От неожиданности я вскрикнула и даже замахала руками, прежде чем схватиться за перила.

– А вот и наша королева ринга! – радостно возвестил Зак, и уже в следующее мгновение его помощники потащили меня с удобного места на сцену. – Вот кто подарит поцелуй победителю!

Твердить, что произошло недоразумение было бесполезно, я растерянно смотрела в глаза Тони, который прекрасно понимал, что произошло. Он повернулся к Лоре, стоящей позади, и что-то ей сказал. Противная улыбка с лица той тут же исчезла, превратившись в гримасу.

– Ох! Поистине, королева! – меня поставили рядом с Заком, и я разом почувствовала на себе сотню взглядов.

Я никогда не тушевалась перед толпой, это непозволительно для журналиста, но вот сейчас был тот самый момент, когда я желала провалиться под землю и кляла себя, что надела шорты. Потому что мои ноги мужчины изучали, ну, о-очень внимательно!

– Я не стану никого целовать, – прошипела сквозь зубы так, чтобы Зак услышал. – Это случайность!

От немного отвел микрофон в сторону и так же тихо ответил:

– Это шоу, никто не заставляет тебя изучать их гланды. Чмокнешь в щёчку и свободна, – и уже громче в микрофон продолжил: – А теперь, когда приз объявлен, самое время объявить поиски желающих обуздать нашего быка! Кто готов?

Из толпы одна за другой стали появляться руки. Тони был прав, уверяя, что от желающих отбоя не будет. Даже Пол поднял руку, отчего рожа Лоры стала ещё более кислой. Последним вскинул ладонь Хоуп.

И я совершенно не поняла его поступка.

А как же ответственность, о которой он мне заявлял тридцать минут назад?

Он ведь это не серьезно? Мне становилось страшно от одного вида быка, а Тони на него лезть собирался?

Но, похоже, трезвость ума отказала Хоупу. Вместе с остальными участниками он вышел на арену, где очень быстро провели жеребьевку. Как назло, он вытащил третий номер, и я мысленно выругалась.

Это ведь самое начало, когда бык будет еще свеж, зол и разъярен после предыдущих наездников, а самое главное, полон сил убивать и крушить. Зрители оставляли ставки, причем преимущественно все ставили на победу быка, и что никто не продержится более десяти секунд.

– Такими темпами целовать тебе придется Килл-Билла, – усмехнувшись, тихо проговорил Зак.

– Вот уж, спасибо, – пробормотала я.

А дальше были самые страшные минуты моей жизни. Бык расправился с первым и вторым наездниками, заставив каждого с позором бежать через пять секунд, едва не насадив их на рога. Потом выступал Тони.

Я думала, сердце остановилось, едва мужчина появился в узком загоне с быком, даже просто сесть на которого казалось невыполнимой задачей. Когда ворота открыли, и Килл-Билл понесся убивать моего нанимателя, я невольно зажала рот рукой, чтобы не закричать. В мыслях была только одна мольба, чтобы Тони не упал, а животное не вспороло ему брюхо рогами, которые кто-то заботливый украсил острыми металлическими наконечниками.

Секунды растянулись в вечность, мне показалось прошла целая жизнь, когда бык взбрыкнул особенно резво, и Тони все же выпал из седла.

Но толпа все равно рукоплескала.

– Одиннадцать секунд! – воскликнул Зак, объявляя результат. – Кажется у нас претендент на главный приз!

Я же радость ведущего смогла разделить только тогда, когда Хоуп оказался за забором.

Дальше родео пронеслось мимо моего сознания словно вихрь. Только Полу, выступающему в самом конце, удалось немного приблизится к результату Хоупа – девять секунд.

– Итак, прошу победителя подняться на сцену для получения приза! – Хозяин клуба уже держал в руках большой чек, на котором крупно светилась сумма в пять тысяч долларов.

Энтони шел неторопливо, едва заметно прихрамывая на правую ногу.

Мое сердце пропустило очередной удар. Все же падение с быка не прошло для него бесследно. Лишь бы ничего серьезного!

– Энтони Хоуп! – громко чествовал Зак. – Лучший наездник Канзаса! А теперь настало время второго приза! Королева подарит свой поцелуй бравому ковбою!

Я нерешительно переминались с ноги на ногу, когда Тони сделал шаг навстречу, и даже глаза боялась поднять. В голове перемешивались две абсолютно противоположные по настроению мысли: высказать своему нанимателю все, что думаю о его безответственности, и вторая – а можно ли мне его вообще целовать?

Мне все же удалось поднять глаза, но, прежде чем я успела произнести хоть что-то, заговорил Тони:

– Когда я вызвался лезть на этого быка, был уверен, что в случае победы просто откажусь от приза, чтобы тебе не пришлось никого целовать. Но, знаешь, – он взял странную паузу, набирая больше воздуха. – К чертям!

В следующий момент его руки легли мне на талию, притягивая к себе ближе, а губы накрыли мои таким поцелуем, что из лёгких вышибло дух.

Я не ошиблась, когда сравнила Энтони Хоупа со штормом. Именно таким он сейчас и был. Порывистым, все еще во власти бушующего в крови адреналина, сносящим на пути любое сопротивление и заставляющим терять голову.

Я и сама не заметила, как начала отвечать, углубляться поцелуй все сильней.

– Воу! Воу! Голубки, полегче! – словно холодной водой окатил голос ведущего, возвращая в реальность. – Страсть – это прекрасно, но не прилюдно же. А если очень нужно, могу подсказать адрес прекрасного мотеля…