Через пять минут поисков соска обнаружилась в дальнем углу кроватки. За это время Хлоя окончательно передумала спать и сейчас с энтузиазмом трясла борт.

Я взяла разбойницу на руки и сунула в рот соску. Она выплюнула и радостно улыбнулась мне, от души демонстрируя пару зубов.

А после… после нам снова жизненно необходимо было сменить подгузник!

– Ну, теперь-то ты уснешь? – спросила я у чистой, переодетой малявки пять минут спустя, наворачивая круги по комнате.

Но, Хлоя не хотела спать! Хлоя хотела ползать! А потом игрушки. А потом плакать! Через два часа, я сидела с радостно улюлюкающей малышкой на полу и понимала, что ни за что на свете не заведу своих детей! Это же только один день! ОДИН день! Позади восемь месяцев такого ужаса и впереди еще плюс бесконечность, – когда ребенок то смеется, то плачет и совершенно не желает оставлять взрослому немного личного пространства. И у тебя нет никакой, вот совершенно никакой, возможности это изменить!

Уснула девочка совершенно неожиданно. Тут минуту назад целеустремленно ползла из одного конца комнаты в другой и затихла на полпути. Я на цыпочках подошла к ней, осторожно взяла на руки, но стоило попробовать переложить в кроватку, как Хлоя открыла глазки и захныкала.

– Ш-ш-ш-ш… – я прижала ее к себе и заходила по комнате, покачивая и напевая какой-то из рок-балладных хитов последних лет. Увы, колыбельных я не знала! Но, девочке, однозначно, нравилось, потому что она вновь смежила ресницы и, уткнувшись носиком мне в грудь, уснула. Я для надежности подождала еще несколько минут и положила ее в люльку.

– Ура! – шепотом поделилась с небесами своей радостью и застыла, так как в двери напротив стоял Энтони Хоуп и внимательно смотрел на меня. После перевел взгляд на спящего ребенка и, подняв вверх большой палец, без слов скрылся в своей комнате.


***

Утро началось с вопля младенца, но на этот раз я прискакала в детскую первая и, когда в ней появился заспанный Энтони, уже достала малышку из кроватки. Он окинул нас осоловевшим взглядом, выдал: “Привычка” и вышел уже через главную дверь, свернув в сторону ванной.

Я же отнесла девочку в свою спальню, переложила на кровать и честно попыталась одеться. Процесс осложнялся тем, что Хлоя почти сразу перевернулась и теперь ползала по постели, каждые полминуты делая попытку с нее свалиться. Я в очередной раз совершила ниндзя-бросок, ловя шуструю мелкую у самого края, и одновременно натягивая на себя очередной шедевр дизайнерской мысли какого-то дико-лилового цвета.

Одевшись, я печально посмотрела в зеркало, которое отражало бредовую картинку “цыпочка и ребенок”. Я – длинноногая, и это роскошество, в данный момент, не прикрывала мини-юбка платьица. Так, надо проверить высохли ли вещи!

В ванной меня ждал облом. Некоторые гады, когда принимали утренний душ и не подумали снять с веревки мои вещи, а потому они снова оказались сырыми!

Я подхватила на руки Хлою и решила идти на кухню, в чем была. Покормлю ее, а там видно будет.

Меня радушно поприветствовал Диего, который стоял у плиты и помешивал что-то в большой кастрюле.

– Доброе утро, мисс! О, смотрю, Хлоя не изменяет себе? Она всегда встает второй раз в одно и то же время. Ей завтрак тоже готов. А для вас и всех остальных я вот-вот закончу.

– Вы работаете здесь поваром? – удивилась я.

Диего засмеялся.

– Так уж вышло, мисс. То я, то Марко. Иногда и сам Тони кашеварит. Раньше готовила моя Консуэлла, но ее не стало и нам пришлось обходиться самим.

– А почему Энтони не наймет для этого отдельного человека? – мрачно осведомилась я, усаживая довольную девочку на стульчик и вручая ей погремушку.

– Так вроде мы и сами справляемся, – пожал плечами мексиканец и ловко положил в маленькую тарелку с бабочками детскую тыквенную кашу из небольшой кастрюльки. – А что же Хлоя, дала вам жару ночью? Видимо перенервничала вчера из-за вашего приезда. Для нее новый человек – тоже волнения, хоть и приятные.

А для меня уж какие…

На этом моменте мне вручили тарелку, ложку и широким жестом указали на радостно гулившую Хлою. Угу, стало быть, кормить придется самой.

Но, приступить к еде мы не успели. Возле дома посигналил автомобиль, а лицо Диего осветила радостная улыбка.

– О, Джессика приехала!

По веранде прогрохотали тяжелые ботинки, а после дверь открылась и на пороге появилась молодая симпатичная женщина.

– Привет, Диего! – радостно воскликнула она и обнялась со старым мексиканцем. – А где Тони? Он вчера звал и вот я здесь!

В этом “звал и здесь” было столько готовности срываться по первому слову Энтони, что я практически сразу поняла, что мы с этой девицей не подружимся. Окончательно этот вывод подтвердил сначала недоуменный, а после настороженный взгляд, которым она окинула меня с ног до головы. Особенно, на ногах и задержавшись, угу.

– А это кто?

– Здравствуйте, – с нажимом проговорила я, намекая, что вежливость – наше все. – Я – новая няня Хлои.

Девочка радостно агукнула и треснула погремушкой по столу.

– Вы? – со смешком ответила девушка, в этот раз пристально рассматривая мое платье. – Няня?

Точно не подружимся.

– А что, есть вопросы? – я надменно вздернула бровь.

– Вы не выглядите как… компетентная няня.

– За меня говорят мои рекомендации, – пафосно ответила я, не сомневаясь, что рекомендации, как раз, не то, что говорят – дифирамбы поют!

Джессика только неопределенно повела плечами, а после разулась и, с самым милым выражением лица, двинулась к Хлое.

– Ах, ты моя маленькая… моя хорошая, – она чмокнула девочку в щечку, а та дернулась в сторону, скривила мордашку и заплакала.

– Вы ей, явно, не нравитесь, – я констатировала этот факт крайне злорадным тоном.

Увы, реванш над неизвестной незнакомкой взять не получилось, потому, как в кухне появился хозяин дома, со словами:

– Или ей не нравится, что ее все еще не покормили. Занимайтесь своими прямыми обязанностями, мисс Ридли. И проследите за своей собакой. Его с утра едва не затоптал жеребец.

– Его? – уточнила я. – Вы о моей Пусе?

– Его! – с нажимом ответил работодатель. – Ваш кобель, мисс Ридли, пытается обосноваться в конюшне!

– Как кобель? – удивленно вскинула брови я, вспоминая внешний вид собаки: мелкая, дрожащая, с розовым бантом… Ее хозяйка, что совсем идиотка?

– По половым признакам, вот как! – зло рявкнул Тони. – Как можно было этого не заметить?

Я и сама уже поняла, что снова дала маху, но, увы, отмотать назад не получилось бы.

Джессика звонко рассмеялась и, взяв Энтони под руку, проворковала:

– Ну, ты же знаешь, эти городские девочки даже лошадь от коровы не отличат, так что, не стоит требовать слишком многого, – голос звучал ласково, мило, словно она говорила об умственно отсталых. – И вообще, Тони, пойдем, покажешь мне Летару.

И они удалились. Джессика настолько откровенно висла на Энтони, что я сразу поняла – мне дают понять, что мужик занят.

Ну, не больно-то и хотелось!


Глава 4

/Энтони Хоуп/

Едва мы вышли на веранду, пришлось очень корректно и вежливо снять с себя руку Джессики.

Она тотчас едва заметно надула губы, но промолчала. Я же, наоборот, говорил: про корову и будущий отел:

– Вот-вот должно начаться, но все никак. Диего переживает, как бы не было осложнений.

– Я посмотрю, – с готовностью отозвалась Джес, преданно заглядывая в глаза, а я с грустью подумал о том, что мне пора начать делать ей более прозрачные намеки на то, что между нами ничего не может быть.

Пока она осматривала Летару, я придерживал корове задние ноги, чтобы не лягнула ненароком, а сам размышлял о том, что вокруг меня в последнее время сложилась поразительно паскудная обстановка в плане женщин.

Их стало слишком много и всем от меня что-то, да нужно.

И если Хлое я мог простить любой каприз и ночную истерику, то нянька с внешностью Барби меня настораживала не свойственной ее натуре тягой к труду, а Джессика излишним вниманием уже ко мне.

Да, я не был слепым и прекрасно знал, что она влюблена в меня едва ли не с пеленок, но воспринимал ее исключительно как друга и боевого товарища, с которым в детстве играли в догонялки в кукурузном поле. Так уж случилось, что на несколько миль вокруг было всего несколько ферм, а детей и того меньше. Я и Джесс росли вместе, знали друг о друге фактически все, вот только эта самая мнимая близость не означала того, что нам пророчили все вокруг – мы прекрасная пара, рано или поздно поженимся.

Я разбил этот порочный круг, когда поступил по квоте в университет, а, вернувшись, обнаружил, что Джесс времени тоже зря не теряла и получила диплом ветеринара.

С годами ее внимание становилось все настырнее и, какую бы дистанцию я не старался сохранять, мне казалось, она делает все, лишь бы стать еще ближе.

Поэтому, я и не хотел ей звонить, а всегда ограничивался нейтральными смс-ками. Положение отягощалось еще и тем, что в округе других ветеринаров не было.

– Разродится, – наконец, вынесла вердикт девушка. – Только вряд ли сегодня. Я оставлю несколько препаратов, вколите, если будут проблемы. Ну и ты знаешь мой номер, звони в случае осложнений.

Она улыбнулась мне так, будто ждала этих самых осложнений прямо сейчас, лишь бы задержаться подольше.

– Спасибо.

Мы вышли из коровника и направились обратно к дому. Стоило мне сделать пару шагов, как меня встретила картина маслом, от которой в груди яростно вскипела кровь.

Все наемные работники, в составе пятерых мексиканцев, приметили новую няньку, которая как раз вырулила погулять с Хлоей на коляске, и беспардонно пялились на ее бесконечно длинные ноги, начинавшиеся из бесконечно коротких шорт.

– Фу! Какая пошлость, – скривилась Джес, оглядывая мисс Ридли. – Прогнал бы ты отсюда эту девку. Чему она может научить ребенка, если выглядит как проститутка?

– Я сам разберусь, кого и откуда мне выгонять, – процедил я, скорее из вредности, не желая признавать правоту собеседницы, хотя, на самом деле, это был тот самый случай, когда согласиться, наверное, стоило.

Выглядела Элеонора зашкаливающее вульгарно.

– Что столпились? – рявкнул я на Карлоса, Хуана и остальных. – Работы мало? Так я еще выдам?

Ребята мгновенно подобрались и, как по команде, разбрелись по своим рабочим местам. За ними с радостным лаем в поле улетел Пуся. Розовый бант он уже где-то потерял, насобирал на шерсть горсть колючек, но выглядел настолько счастливым, что я ему даже позавидовал. Мне бы иметь такой оптимизм по жизни.

– И куда, прошу прощения, вы собрались в таком виде? – я оглядел няньку с головы до ног, невольно залипнув на последних.

– Погулять с Хло, – она хлопнула глазами и, как по энциклопедии, заученно отчиталась: – Для правильного развития и здорового иммунитета, ребенок нуждается как минимум в двух ежедневных прогулках. Утром и вечером.

Готов поклясться, что нечто подобное, слово в слово, я прочел в книге по уходу за детьми, которая валялась в комнате.

– А солнечный ожог на задницу получить не боитесь? – Я решил, что нечего церемониться и стесняться в выражениях тоже не стоит. Хло в коляске спит, остальные присутствующие давно уже взрослые.

Элеонора вздернула курносый носик, посмотрела вначале на меня, оскалилась, и перевела взгляд на Джессику, хотя отвечала по-прежнему мне:

– Боюсь, конечно. Но, уверена, в случае чего, вы поделитесь со мной заживляющим кремом!

Где-то рядом Джессика подавилась воздухом в легких и, черт возьми, вопреки бушующему гневу внутри, мне это понравилось. И именно это “понравилось” разозлило еще сильнее.

– Вы слишком самонадеянны для няни на испытательном сроке, мисс Ридли. Но, так и быть, если ваша задница пострадает, я попрошу Диего даже намазать ее. В его возрасте, вы можете быть точно уверены, приставать он к вам не станет.

Нянька насупилась и гордо, походкой от бедра, удалилась гулять под раскидистую тень небольших деревьев справа от дома.

– Ты ведь хотел нанять пожилую женщину, – вновь негодующе заговорила Джес. – Так почему эта?

– Ее прислало агентство, – ответил, пожав плечами. – Посмотрим, что будет дальше.

Через час мне все же удалось спровадить Джессику восвояси, и оставшееся до обеда время я провел в конюшне. Пока рабочие занимались на полях сбором кукурузы, я менял солому в стойлах, насыпал корм в кормушки, наливал свежую воду.

Ровно в час дня я направился к дому – необходимо было убедиться, что с Хлоей все в порядке, да и есть уже порядком хотелось.


***

Первое, что я увидел на кухне, это няню задумчиво медитирующую над кастрюлей с кипящей водой. Городская фифа варила детские бутылочки и соски, и вид при этом имела весьма самодовольный.