– И ты… ты подумала…

– Нет, я подумала, что ты просто ошибся номером.

– Ну… так ведь и вышло… – рассудил Каратов и быстро перевел разговор на другую тему: – A как наш Назаров? Больше не появлялся?

– Он не появится. Он не из храбрых.

– Понятно… О, наша Ксюша уже какой-то ресторанчик отыскала… Смотри, вон куда заворачивает!

И Лера снова заметила, какой любовью у него загорелись глаза. Даже голос стал мягким и нежным… Ну что ж, хоть узнать, каким Каратов может быть, когда влюблен.

Интересно, у мужиков это заложено, что ли, чтобы мучить женщин? Ведь какой умный Глеб, как же он мог не понять, что для Леры это самая тяжкая из пыток – смотреть на их влюбленную пару… Или он ее вообще за женщину не считает?

Каратов подъезжал к ресторану в смешанных чувствах. Глупо-то как с этими эсэмэсками получилось. И с чего он взял, что писала Ксения? Сам придумал да еще и на Леру накричал… A та-то тут при чем? Ну да, она написала первая… что-то там про… как же там? Ага, стишок эдакий, что его кто-то ждет. Наверняка хотела поддержать… Черт! Тогда же к ней этот ее супруг и приходил! Лера просто у Глеба помощи просила… Ну да, затейливо так. Так ведь это понятно – она барышня стеснительная, побоялась просто написать «приходи», вот и выдумала. Он бы и не понял ни фига, если б Анфиска не позвонила. A он-то уши развесил! Да еще и на Леру накричал… Ну ничего, сейчас она в ресторане развеется, он извинится. Так… тогда что же получается?… Получается, что Ксения ему и вовсе ничего не писала… Ох уж эти кроссворды! Целая неделя – как плита на горбу, а тут еще не легче.

В ресторане было еще не людно. Зато заказ быстро принесли. Правда, Лера почти не ела, но уж парочка влюбленных на аппетит не жаловалась.

– Вот такая маленькая, а ведь целого барана съела, – шутливо удивлялся Каратов, с любовью глядя на Ксению.

– Я зато много энергии трачу, – весело щебетала та. – Сейчас как музыка заиграет, я ка-а-ак пойду в пляс.

– Да видел я, как вы пляшете, – фыркнул Каратов. – Лер, ты представляешь, был я как-то с их молодежью. Музыка… Нет, это я просто не передам. В общем, когда племя индейцев ритуалы проводят, да если еще деревни три вместе… что-то похожее.

– Да уж конечно! – возмутилась Ксения. – Хорошая музыка. Не под ваши же стариковские тра-ля-ля плясать!

Лера вздрогнула. Как же девочка может так Каратова обижать? Какой же он старик?

– Да? – ничуть не обиделся Каратов. – A чего ж вы под свое тра-ля-ля не плясали? Лера, там все ходуном ходит, а эти хоть бы раз вышли. Даже танцевать не умеют… Как мы свою молодежь воспитываем?!

– Нормально. Сам увидишь.

И он увидел. Правда, не сразу, а ближе к завершению. Когда уже гости ресторана были изрядно навеселе, когда огни не так били по глазам, но зато музыка играла на полную мощь.

Ксения выбежала на середину танцпола, не дожидаясь Глеба, и показала себя во всей красе.

Как она танцевала! Со всех столиков оборачивались мужчины, чтобы посмотреть, как извивается ее тело. Каратов не мог отвести глаз. A Лера… Лера не могла отвести глаз от Каратова.

После бурного танца зазвучала медленная музыка. Каратов поднялся, чтобы пригласить Ксению, но к той сразу же подлетел какой-то молоденький паренек, и Ксения отправилась с ним, даже не взглянув на Глеба.

– Вот так… – смущенно проговорил Каратов. – Лера… пойдем?

Конечно, надо было гордо отказаться и сказать, что она тоже не спасательный круг и не на безрыбье рак, но… Она встала и пошла. И не просто встала.

– Глеб, ну наконец-то, – постаралась весело ответить она. – A я сижу, жду-жду, думаю – и когда же меня Каратов догадается пригласить!

Тот усмехнулся, понял.

Она никогда с ним не танцевала… никогда не чувствовала его так близко. Хотя, чего уж там, какое близко. Это она сейчас была рядом с ним, а он так и тянулся туда, к этой молоденькой красавице Ксении.

– Смотри-ка, они такое вытворяют… – с какой-то обидой проговорил Глеб, глядя на любимую.

– И ничего они не вытворяют, – дернула плечом Лера. – Сейчас все молодые так танцуют. Вот не успеешь оглянуться, и твоя Анфиса так же танцевать будет.

Танец кончился… A лучше бы он продолжался еще.

Глеб посадил Леру и глазами стал искать Ксению. Но та не успела дойти до своего столика, музыка заиграла снова, и девушка тут же начала танец с новым кавалером.

Теперь Каратов Леру не приглашал. Да и она понимала – этим его не успокоишь.

– Лер, может быть, я и в самом деле для нее старый? – спросил вдруг Каратов, глядя, как прижимается к партнеру всем телом Ксения. – Ей бы кого помоложе…

– Зачем? – испугалась за него Лера. – Глеб, ну что ты говоришь? Ну какой ты старый? Господи, вот всякую ересь несешь! Ты себя что, в зеркале не видел? Красивый, взрослый, настоящий мужчина! Да о таком девчонки только и мечтают! Сейчас все девушки выходят замуж за тех, кто старше!

Каратов горько хмыкнул.

– Выходят не за тех, кто старше, а у кого денег больше. A Ксения в финансах не стеснена. Есть у нее деньги.

– Да при чем здесь деньги! – взвилась Лера. – Она тебя любит, это же сразу видно! A что танцует с другими… Так ты же ведь тоже со мной танцевал, а сам… сам только о Ксении и думал, так ведь?

Господи, как же ей хотелось, чтобы Каратов удивленно дернул бровью и спросил: «С чего ты взяла?» Но он не спросил.

– Молодая она еще… преступно молодая…

– Почему преступно? – не поняла Лера.

– Потому что… потому что с моей стороны это… это гадко, – поморщился Глеб. – Девчонка красива, молода, умна, а я… я тут ей вскружу голову, повешу на нее свою старость, свои заботы и… и Анфиску…

– Но она же не вечно будет молодой. Повзрослеет. У самой дети появятся, – рассуждала Лера. – Можно подумать, ты первый на такой молоденькой женишься! И потом… ну какая она молодая? Лет двадцать шесть уже есть.

– Моложе. Ей двадцать пять.

– Сними макияж, сделай скидку на стройную фигурку… Двадцать шесть лет точно есть… а это уже не восемнадцать.

– Ну да, хоть это утешает.

– И потом… в таком возрасте девушки уже сами настроены на семью и детей. Так что…

– Ты умеешь успокоить.

– Умею… и, что самое главное, – уже совсем устало проговорила Лера, – она хотела провести этот вечер с тобой, а ты притащил в ресторан еще и меня. A это… это никому не понравится. Вот и получай.

– Ты думаешь… – не поверил Глеб, – ты думаешь, она к тебе приревновала?

Лера даже обиделась и не сумела скрыть это.

– Да, Глеб, я думаю, что ко мне еще можно приревновать! – а потом вдруг разом сникла. – Ну, если не приревновать, то просто обидеться на то, что ты приволок третьего… лишнего.

– Точно! – блеснул глазами Глеб. – То-то, я смотрю, она надутая какая-то! Лерка! Ты ж просто умница!

– Я знаю… я просто умница.

Каратов стал смотреть веселее. Похоже, и в самом деле успокоился. И когда Ксения все же дошла до столика, он уже говорил совсем другим голосом.

– Вот и наша звезда! Ксюш, садись… Девочки, давайте выпьем за вас! – горели счастьем глаза Глеба. – Я тут пригляделся – вы у меня самые красивые! И пусть мне все завидуют!

– Я не пью… – смутилась Лера. – Да и за рулем.

– A на меня такое вино не действует, – фыркнула Ксения, поднесла фужер к губам и через край посмотрела на Глеба огромными, прекрасными глазами.

Будь Лера мужчиной, она непременно влюбилась бы только в Ксению. Таких красивых она еще никогда не встречала. Они с Каратовым прекрасная пара.

Выпили, потом о чем-то заговорили, и Лера невольно ловила взгляды Глеба и Ксении. Они, казалось, не замечают никого, даже Леру. A она сидела и не могла придумать предлога, чтобы уйти от этого пиршества любви.

Зазвонил телефон. Высветился номер Вадьки.

– Ой, ребята, мне пора! – быстро подскочила Лера, схватила сумочку и прижала телефон к уху. – Вадик, как вы там? Доехали? Ключи нашли? A спички есть там? Вадь, они там, знаешь, где окошко…

Она выскочила из ресторана. Сын уже положил трубку, и надо было уходить.

– Лер, что там? – раздался вдруг позади нее знакомый голос.

– Там? – вздрогнула Лера. – Там все хорошо… доехали… Я пойду, Глеб. Уже поздно.

И она пошла. Старалась идти прямо, не сутулясь и не оборачиваясь. Но, садясь в машину, все же не выдержала – посмотрела назад.

Каратов стоял все на том же месте, чуть склонив голову набок и пристально глядя ей вслед. Заметив, что она обернулась, нерешительно помахал рукой.

Понял? Догадался? Кто знает, о чем он сейчас думал… Да и какая теперь разница, если там, за дверями, его ждет самая прекрасная девушка на свете… для него.

Лера приехала домой, залезла в душ и сразу же юркнула в кровать. В доме стояла тишина. Ее никто не тревожил, ей никто не звонил, ее никто не ждал… Она никому не была нужна. A где-то сейчас звенела музыка, встречались влюбленные взгляды, у кого-то от счастья кружилась голова… Почему же ее так сурово обошла судьба, не дав этого обычного человеческого счастья? Почему ни разу в жизни никто ей не признавался в любви? Не смотрел на нее восхищенным взглядом? Не ждал ее звонков? Чем она хуже? Не такая красивая? Да, Ксения красавица. Но ведь и Лера не уродина. Ольга, кстати, тоже далеко не Мисс мира, только вот у нее эти любовные похождения не прекращаются, а Лера уже давно живет как старая дева… Может быть, она выбирает не тех? Сначала Николай… Хорошо, здесь все честно. Она его не любила и получила по заслугам. A Глеб? Это тот человек, за которым она пошла бы, не раздумывая, на край света. Да чего там, она бы в пекло за ним пошла… вместо него бы пошла! A ему это и не надо совсем… A может быть, дело не в мужчинах, а в ней самой? В ней? Наверное… Ольга… Раскованная, уверенная женщина. Пусть не красавица, но только попробуй ей об этом скажи! Она-то точно не станет сидеть и ждать, когда ей позвонит прекрасный Глеб или соизволит написать эсэмэс, та сама кому угодно и что угодно напишет. Ее мало волнует, что там подумают, что скажут, – она, точно трактор, прет к своей цели и… и добивается своего… Ксения, та другая. Та не будет изводить кавалера звонками. Но тоже уверена в себе, спокойна, грациозна… У нее и мысли нет, что кому-то она может не понравиться… A Лера? Ой, лучше и не вспоминать. Как это Ольга говорила? Будто в долг живешь. Так и есть. Будто всем что-то должна… на работе должна все тянуть, дома должна всем угодить, даже с Глебом – должна все вытерпеть и сделать так, как ей велят. Почему? Ну почему она не может жить так, как ей того хочется? Она же ни от кого не зависит, давно самостоятельная, тогда почему? Откуда этот затравленный взгляд? Эта вечная виноватость?

Лера не могла больше лежать. Она подошла к зеркалу и принялась себя пристально разглядывать. Ну правильно, у нее даже брови домиком, как будто она готова в любой момент расплакаться… Даже шея уже привыкла сгибаться… вон и плечи какие-то скрюченные… Так и хочется монетку подать…

Лера выпрямила спину, расправила плечи, подтянула живот и высоко задрала подбородок. Совсем другое дело! Вот так теперь она и будет ходить. Всегда. Она уже попробовала раз, на работе, и у нее все получилось. Теперь… теперь она встретит молодого человека, и…

Голова опять опустилась, плечи согнулись… Другого человека… Не Глеба… И зачем тогда все эти прямые спины?

Она пошла на кухню, выпила снотворного и все равно уснула почти под утро. Она все же решила, что прежней Леры уже не будет. Незачем такой невезучей неудачнице небо коптить. Пусть вместо нее будет уверенная в себе… другая Лера. И у нее снова все будет получаться.

Каратов проводил Леру и вернулся за столик.

– Ну что, проводил свою подружку? – лукаво улыбалась ему Ксения. – Ну и хорошо, а то я тут с вами сидела как на педсовете.

– Да уж не больно ты и засиделась. – Глеб взял ее руку в свою и поднес к губам.

Она тоже придвинулась к нему ближе.

– Тебе не надоели эти скачки, м-м? – мурлыкнула она и кивнула на танцпол.

– Мне? – удивился Глеб. – Да я еще и не скакал. Это ты тут у нас зажигала.

– Все, зажгла и больше не хочу. Устала. Поедем к тебе, твоих же дома нет.

– Желание дамы – закон… – чуть слышно проговорил Глеб, не отрывая от Ксении глаз. – Давай быстрее, пока не передумала.

– Быстрее? – хихикнула Ксения. – Что, даже и за ужин не рассчитаемся?

– Ну, не так молниеносно… Деньги все же придется отдать…

Дома Ксения долго ходила по комнатам, трогала руками книги, фотографии, диски… Даже в комнату к Анфиске зашла.

– Как ты живешь… – медленно проговорила она. – У тебя все такое… Дорогое… монументальное…

– Ты кофе будешь? – спросил из кухни Глеб. – Или тебе вина?

– Конечно, вина, – фыркнула Ксения. – Такой вечер просто нельзя портить кофе…

Глеб подошел к ней с двумя фужерами.

– Попробуй, тебе должно понравиться.

Она прикоснулась губами к фужеру, а потом протянула ему.

– Дай мне свой, я буду пить из него… И узнаю твои мысли…