- Не дождалась? - спросила Вера сочувственно.

- Хуже. За брата моего старшего вышла. И даже сообщить не потрудились. Ни он, ни она. Сестра письмо прислала. Постаралась поаккуратнее написать. Но разве так получится? Я тогда чуть в самоволку не отправился. Ребята вовремя перехватили. Не дали глупостей наделать. А я мог. Не убил бы никого, конечно. Но физиономию братцу б начистил.

Арт снова помолчал, вспоминая непростое прошлое. Лену у вагона перед отправкой поезда с призывниками. Она лила слёзы на плече своего солдатика. Крокодиловы, как оказалось. Ей на смену пришла другая Лена. Упакованная с ног до головы, стоявшая рядом с Игорем - законным мужем. При следующей встрече с Артом они вели себя так, словно не было никакого предательства. Будто Лена и не ходила в невестах другого брата.

- Я в детстве боевыми искусствами занимался, - поведал Арт, следя, как Верин кораблик уплывает всё дальше и дальше. - Пока служил срочником, неплохо себя проявил. В общем, обратили на меня внимание, предложили еще и службу по контракту. Я попросил время на размышление и съездил домой. Посмотрел на эту парочку, да и на всё семейство в целом. И решил когти рвать назад. Отец разозлился. Считал, что оба сына должны продолжить семейный бизнес. А я вдруг в военные записался. Отец кричал, что не дело братьям ссориться из-за бабы. Прости за грубое слово, Вера. Но так и прозвучало из отцовских уст. В общем, объявил отец, коли я уеду, могу никогда не возвращаться, он от меня отречется.

Вера слушала внимательно, на красивом лице застыла грусть.

- Ты уехал, верно?

Арт кивнул и откинул назад упавшие на лицо волосы.

- Отслужил четыре года, потом решил, что пора на гражданку. Но домой не вернулся. Туда никто не звал. И явно не ждал. Купил байк, и вместе с приятелем, с которым еще срочниками служили, полстраны объездил. Потом в охране работал. С тем же приятелем. Не в той, где вахта или система видеонаблюдения. Мы телохранители. Охраняем всяких важных персон. Теперь вот подумываем свою охранную фирму открыть. Чтоб не на дядю работать, а на себя.

Вера широко улыбнулась. Ей понравилась работа Арта.

- Надеюсь, у тебя всё получится. Восхищаюсь людьми, которые знают, чего хотят от жизни. Если есть цель, будет и результат.

- Ну а ты? - спросил Арт. - Есть профессия?

Лицо Веры исказилось.

- Да, - ответила она, помрачнев. - Только в ней больше нет нужны. О! Долгая история. Да и не хочу об этом. Кстати, ты, кажется, планировал пополнить запасы продуктов в деревне. Может, вместе туда наведаемся?

- Если ты не против прогуляться пешком. Минут пятнадцать в одну сторону.

- Легко! - Вера вскочила. - Полюбуюсь округой. Здесь невероятно красиво. Я очень рада, что ты привез меня в эту потрясающую осень. Но сначала ты приведешь себя в порядок, - она небрежным движением сильнее взлохматила его шевелюру, и без того взъерошенную со сна. - А я пока приготовлю тебе завтрак. Кофе и бутерброды устроят?

- Только мне? - удивился Арт.

- Я уже позавтракала. Вечный жаворонок. Вскакиваю ни свет, ни заря. Поднимайся, - Вера схватила его за руку и потянула. - Иначе пока проканителимся, наступит ночь.

При слове «ночь» Вера вдруг покраснела, как школьница. Видно, вспомнила все, что  происходило между ними ночью минувшей, да и вечером тоже. Арта позабавила ее реакция. Впрочем, он подозревал, что до всей котовасии, в чем бы та ни заключалась, Вера была «правильной девочкой». И времяпрепровождение в глуши с незнакомцем для нее в новинку. Она то бросалась в омут с головой, то вспоминала, что всё это на нее не похоже, и терялась.


****

С походом в деревню и покупками управились быстро. По дороге говорили на отвлеченные темы: о книгах, фильмах, животных. Арт выяснил, что в детстве у Веры жила овчарка, читать девушка любила фэнтези, приключения и детективы, а смотреть -  кино со смыслом и никаких романтических комедий.

- Ты не романтик? - спросил Арт, подшучивая над Верой.

- Я за правдоподобность, - пояснила она. - А то насмотрятся девочки подобных киношек и свято верят, что и в жизни их уготована сплошная сказка. Моя сестренка вон ждет принца на бентли и гонит прочь очень хорошего мальчика из семьи со средним достатком.

- Может еще не влюбилась.

- Ксения считает, что влюбляться полагается только в подходящих. То бишь, в красивых и богатых. Лариса раньше лелеяла дочкины мечты, а теперь... - Вера вздрогнула, сообразив, что заговорила о личном, и махнула рукой. - Не важно. Просто иногда злит.

В деревне на них глядели с некоторым удивлением. Продавщица средних лет с крашеной рыжей шевелюрой тоже подозрительно косилась, пока Арт не сказал, что они с Верой живут в доме у озера.

- А-а-а... - протянула. - Так вы из Соловьевых.

Арт кивнул и решил представиться:

- Я - Артур Дмитриевич.

Пусть знают, чтоб больше вопросов не возникало. Продавщица и тётя Зина быстро разнесут новость. К следующему визиту будет почти своим.

- Я помню, как вы раньше каждое лето приезжали, - объявила вдруг продавщица. - Все наши девчонки потом платья шили таких же фасонов, как у вашей сестры.

Арт развеселился. Вот Ираида не знала в детстве. Задрала бы нос. А то вечно жаловалась, что у подружек платья лучше. А тут оказывается целый фан-клуб был под боком.

...Вернувшись назад, Арт озаботился готовкой, намереваясь потушить мясо с картошкой, а Веру поставил резать овощи для салата. Он быстро заметил, что девушка не слишком уверенно действует на кухне. Странно. Ведь не девочка. Тем более, жила с мачехой. Хотя на свете полно плохих хозяек. Или в ее семье принято покупать готовую еду?

Вечером Арт придумал развлечение. Включил музыку на телефоне. Техники в доме не было. Ни музыкального центра, ни телевизора. Точнее, когда-то они были. Семья привозила на лето. Но потом не осталось причин их тут держать. Еще залезет кто ради добычи. Хотя деревенские никогда не лазили. Однажды (Арту тогда было лет десять) отец поймал воришку из местных и сдал его стражам порядка. Настоял, чтобы паренек отвечал по всей строгости закона. Наплевал и на слезы его матери, и на просьбы целой делегации, что являлась из деревни уговаривать «простить дурня». Отец решил устроить показательную порку. С тех пор больше никто не смел соваться.

- Красивая мелодия, - проговорила Вера. - Что это?

- Понятия не имею, я закачал всё подряд, - отозвался Арт, устроившийся в гостиной в кресле. За ужином они выпили вина, и теперь его клонило в сон.

Для Веры доза оказалась вовсе не сонной, а наоборот, будоражащей. Девушка вышла на середину комнаты, прикрыла глаза и... начала танцевать. Точнее, просто покачиваться из стороны в сторону в такт музыки. Сначала медленно, не слишком уверенно. Но постепенно она расслабилась, раскрепостилась, позволила мелодии вести себя. Арт снова залюбовался Верой. Какая же она красивая! Яркая. Особенная.

А Вера танцевала и танцевала. Комната погружалась во мрак. Свет давала лишь настольная лампа. Неяркий, немного чарующий. На стенах появились тени, будто не одна девушка двигалась в ритм музыки, а несколько. А Арт... Он просто смотрел. Любовался Верой, ее стройной фигурой и грацией. Он наслаждался моментом, потеряв счет времени. Да и какая разница, сколько прошло: пять минут или час. Сейчас Арту было чертовски хорошо, и он не хотел, чтобы музыка и Верин танец заканчивались.

Но вот она вспомнила о его существовании. Открыла глаза и улыбнулась.

- Иди сюда, - поманила Арта, и в этом жесте было столько изящества, столько сексуальности, что у него перехватило дыхание. - Ну же!

Он подчинился. Хотя ни разу не был королем танцпола. Положил руки на Верину талию, ощутил ее теплые ладони на плечах. Она заглянула ему в глаза. Призывно и смело. Арту вмиг захотелось повалить ее на пол и сорвать одежду, но он сдержал порыв, позволил Вере вести себя в танце. Снова мелькнула мысль о «правильной девочке», которая, оказавшись с незнакомцем, экспериментировала, вела себя совершенно не так, как привыкла. Сейчас она сама изучала новую себя.

Вера была так близко, молодая, желанная, и Арта накрывало всё сильнее. Она почувствовала его желание. Остановилась, потянулась к губам. Но не коснулась их.

- Только не на полу, - шепнула весело, явно угадав желание Арта. - Считай меня старомодной, но я предпочитаю делать это на кровати.

Он расхохотался. На кровати, так на кровати. Главное, не затягивать.

- Ну, держись, - он подхватил Веру на руки, будто она перышко, и взлетел по ступенькам на второй этаж со скоростью ветра...


****

Арт проснулся от вскрика. Резко сел на кровати, пытаясь сообразить, во сне услышал странный звук или наяву.

Оказалось второе. Лежащая рядом Вера дернулась и всхлипнула. Да так горестно, что у Арта сердце защемило.

- Эй, - позвал он.

Но девушка не проснулась, только застонала тихонечко, находясь во власти кошмара.

Арт не стал ее будить, просто перевернул осторожно на бок и притянул к себе. Поцеловал в затылок и зашептал в ухо.

- Тихо-тихо, малышка. Всё хорошо. Ты в безопасности.

Это сработало. Вера, кажется, услышала слова Арта во сне. Дыхание стало ровным. Никаких больше стонов и всхлипов.

...Минуты бежали, Вера спокойно спала, а Арт лежал с открытыми глазами и думал о девушке. В ее жизни происходило что-то дурное. То, от чего она бежала и пряталась. Днем страх отступал, а ночью вот взял свое. Реальность, которой Вера боялась, трансформировалась в кошмар. Но что же это такое? Проблемы в семье? С парнем? Или и то, и другое? Вера говорила, что встречалась с кем-то четыре с лишним года. Может, он обидел ее, причинил вред? А помочь некому. Из родственников мачеха, да сестренка.

- Рассказала бы ты мне всё, как есть, - прошептал Арт спящей Вере.

В самом деле! Глядишь, вместе придумали бы решение проблемы.

Но нет, не будет этого. Арт чувствовал, что девчонка продолжит играть в молчанку.

Он посмотрел на нее с грустью и нежностью. И осознал странную вещь. Ему отчаянно хотелось защищать Веру. От всего на свете. От любого зла. Наверное, причина в том, что она моложе. Лет на восемь. Обычно Арт встречался либо с ровесницами, либо (что происходило еще чаще) с женщинами старше себя. Так получалось. Да и устраивало Арта, что греха таить. Романы с замужними женщинами, которые не получали удовлетворения в собственной постели, не грозили обязательствами. А Арт вечно привлекал именно таких женщин. Наверное, именно потому, что бежал от серьезных отношений, как от огня.

Поначалу дело было в Лене. Арт долго не мог ее забыть. Умом понимал, что любил не реальную девушку, а образ, призрака. Но сердце продолжало ныть. Потом он не задерживался на одном месте. Жил как перекати поле. Какие уж тут долгосрочные романы? Так интрижки на неделю, а то и меньше. Постепенно Арт привык к такому образу жизни и ценил собственную свободу, считая ее даром, а никак не проклятьем. Женщин для удовлетворения интимных потребностей найти несложно. Особенно если у тебя не худшая на свете внешность и спортивная фигура. Вот и сейчас - дома - у Арта была «приходящая» любовница, как он называл ее мысленно. Замужняя, как и многие предшественницы. Супруг-дальнобойщик колесил по городам и весям недели напролет, а дама скучала в одиночестве.

Кто-то бы сказал, что Арт поступает дурно. Измена - она и в Африке измена. Но Арт относился к этому философски. Он не разрушает семьи. Короткие романы для его женщин проносятся яркими вспышками, о которых потом приятно вспомнить. Арт идёт своей дорогой, а они возвращаются к мужьям. Все, как говорится, остаются при своих.


****

Утром Арт проснулся первым. «Жаворонок» Вера сладко посапывала, закутавшись в одеяло до подбородка. Арт расплылся в широкой улыбке, глядя на девушку. И не скажешь, что ночью мучили кошмары. Сейчас она казалась умиротворенной.

Он оделся, умылся, сделал бутерброд с колбасой, помидором и сыром. Вышел из дома, устроился в кресле на веранде и залюбовался видом. По утрам наступление осени ощущалось особенно сильно. Даже запах другой. Не то, что летом. Пахло сыростью и... хм... увяданием, если последнему, конечно, полагался свой аромат. Зато природа осенью невероятно красивая. Особенно здесь, вдали от городского шума. Столько красок! Будто художник устал от однообразия и разбушевался.

Внезапно ожил мобильный, разрушив момент.

- Да, Дим? - проворчал Арт вместо приветствия. - Нет, назад пока не собираюсь. Еще полно нерешенных дел. Что? Нет, погоди с кредитом. Кажется, я нашел капитал на нашу затею. Мне тут наследство перепало. Сам в шоке. Приеду, расскажу подробности. Когда? Сам пока не знаю. Соберусь возвращаться, позвоню.

Арт попрощался с приятелем. Тем самым, с которым хотел открыть охранную фирму. Что ж, теперь у них, правда, появился реальный шанс развернуться. Отцовская щедрость пришлась очень кстати. Вот только...