Барбара Картленд - Увлечение герцога

– Просто я читаю про себя коротенькую молитву, – сказала она, – и благодарю Господа за то, что вы спасли меня.

Еще несколько минут они ехали в молчании, но потом Майкл нарушил его:

– Я все еще хочу услышать от вас, почему вам пришлось бежать.

Он почувствовал, как девушка рядом с ним содрогнулась всем телом, а потом пролепетала все тем же едва слышным жалобным голоском:

– Я была вынуждена бежать – у меня не оставалось иного выхода. Я все время молилась о том, чтобы кто-нибудь спас меня, и уверена, что именно папа подсказал мне, что единственное, что мне остается, – бежать куда глаза глядят.

– Ваш отец умер?

Девушка кивнула.

– Да, он умер почти год тому, и я осталась одна со своей мачехой.

Тон, каким были сказаны последние слова, подсказал Майклу, что именно в них и кроется причина всех несчастий.

Мачехи обыкновенно отличаются жестокосердием и грубостью, и ее приемная мать, судя по всему, отнюдь не была исключением.

– И что же было дальше?

На мгновение ему показалось, что девушка, сидевшая рядом, не ответит, но она все-таки заговорила:

– Она велела мне выйти замуж за человека старого и страшного. Он жестоко обращается со своими лошадьми и собаками, и меня тошнит от одного его присутствия.

В ее словах сквозил неприкрытый ужас, в этом не могло быть никаких сомнений.

И вновь Майкл немного помолчал, прежде чем заметить:

– Но ведь наверняка у вас имеются родственники, которые могли бы прийти вам на помощь.

– По закону мачеха является моей опекуншей. И она все время напоминает мне о том, что я должна делать так, как она велит.

– Понимаю, – согласился Майкл, – но теперь, когда вы убежали, куда же вы направляетесь и кто спрячет вас?

Воспоследовавшая пауза затянулась, и он уже начал спрашивать себя, а не передумала ли девушка отвечать ему.

В конце концов она медленно проговорила:

– У папы есть сестра, которая живет в Нортумберленде. Пожалуй, я могу попытаться добраться до нее, правда, у меня при себе совершенно нет денег.

– Нет денег! – воскликнул Майкл. – И на что же вы рассчитываете?

– Не знаю, – отозвалась она. – Я просто запаниковала, когда мачеха сообщила, что он приезжает уже сегодня днем и что я должна быть мила с ним и не сопротивляться, когда он начнет целовать меня.

В ее голосе вновь прозвучали нотки ужаса.

По собственному, весьма обширному опыту Майкл понимал, что то, о чем она рассказывает, пугает ее до ужаса, как и моментально разгадал бы ее неискренность, вздумай она притворяться или разыграть драматическую сценку.

Сознавал он и то, что она, как ребенок, попросту оцепенела от страха, и вполне мог понять, почему она решилась на побег.

Тем временем, словно обдумав собственные слова, девушка пробормотала спустя несколько мгновений:

– Я взяла с собой кое-какие мамины драгоценности и, разумеется, могу продать их.

– Если вы намерены странствовать в одиночку, – предостерег ее Майкл, – их у вас, скорее всего, попросту украдут. Вы должны понять, что для вас чрезвычайно опасно предпринять путешествие в Нортумберленд на собственный страх и риск.

Натянув вожжи, он остановил лошадей и добавил:

– Хотите, я поверну обратно, поговорю с вашей мачехой и попрошу ее лучше заботиться о вас?

– Нет! Нет! У вас ничего не выйдет, она не станет вас слушать, а еще я думаю, что человек, за которого она хочет выдать меня замуж, заключил с ней сделку.

– Сделку?

– Она ужасно разозлилась, когда было оглашено завещание папы, – продолжала девушка, – потому что дом и все деньги он оставил мне. Наверное, только женившись на ней, он понял, какая она злая и испорченная женщина.

– А теперь вы начнете с самого начала, – предложил Майкл, – и расскажете мне, кто вы такая и всю остальную историю, чтобы я мог помочь вам. Говорят, я неплохо умею решать чужие проблемы, – уверен, что смогу найти решение и вашей.

– Это было бы замечательно, – ответила девушка. – Я долго ломала голову, но потом поняла, что только бегство поможет мне избавиться от мачехи.

Она сделала глубокий вдох и с благодарностью взглянула на него.

– И я не устаю благодарить Господа за то, что вы так вовремя оказались у ворот, иначе слуги непременно приволокли бы меня обратно, как она им и приказала.

Голос у нее сорвался и прозвучал с надрывом, и Майкл понял, что еще немного, и она расплачется.

Он аккуратно прошел поворот на дороге, прежде чем заговорить вновь:

– А теперь расскажите мне свою историю. Давайте начнем с того, что вы скажете, как вас зовут.

– Адела, – ответила девушка, – и я думаю, что будет лучше, если я не стану называть вам свою фамилию. Если кто-нибудь спросит вас, не видели ли вы меня, вы честно сможете ответить, что не знаете, кто я такая.

Майкл подумал, что, желая сохранить анонимность, она рассуждает вполне здраво. Кроме того, он не видел особого смысла настаивать на своем.

– Меня зовут Мартин. Итак, мы представлены друг другу.

– У нас с вами состоялось забавное знакомство, как мне представляется, но меня не покидает такое чувство, будто вас мне послало само небо, причем в самый нужный момент.

Майкл рассмеялся.

– Знаете, меня еще никогда не принимали за архангела, тем не менее я принимаю ваши слова как комплимент.

– Но вы же могли сказать «нет» и не взять меня с собой. И тогда они отволокли бы меня обратно и мне пришлось бы выйти замуж за того ужасного, гадкого человека или покончить с собой.

– Во всяком случае, пока ему до вас не добраться, – рассудительно заметил Майкл, – а потому, прошу вас, начинайте рассказ.

– Папа был ужасно несчастен, когда умерла мама, – продолжала Адела, – но он повсюду брал меня с собой, и нам было хорошо вместе.

– И что же случилось дальше?

– Девять месяцев тому он сообщил, что едет в Париж, но, поскольку соседи, живущие поблизости, устраивали в мою честь прием, он сказал, что не возьмет меня с собой.

Адела вздохнула.

– Я так хотела поехать с ним и забыть об этом приеме, но папа счел, что это будет невежливо, и настоял на том, чтобы поехать одному.

По тому, как она произнесла последние слова, Майкл уже догадался, что услышит дальше.

– Он вернулся обратно уже с мачехой, и мне кажется, хотя сам он никогда не заговаривал об этом, что она вышла за него замуж весьма странным образом.

– Что вы имеете в виду?

– Просто однажды папа сказал мне: «Я не забыл твою мать, которую любил больше всех на свете, и не хотел, чтобы все вышло именно так. Ты должна простить меня, потому что моей вины в случившемся нет».

– И что же, по-вашему, он имел в виду?

– Я совершенно уверена в том, – ответила Адела, – что мачеха обманом заставила его жениться на ней, а после его смерти пришла в ярость, узнав, что он не настолько богат, как она предполагала, да еще и оставил мне все деньги, что у него были.

Девушка умолкла и смахнула с глаз слезы.

– Она может забрать себе все до последнего пенни, если только мне не придется выйти замуж за того ужасного человека.

– Как вы полагаете, почему она так торопится устроить ваш брак? – мягко спросил Майкл. – В конце концов, на свете полным-полно других мужчин, а вы очень красивы, Адела.

– Вот и папа говорил мне то же самое, потому что я очень похожа на маму. Но, разумеется, с тех пор как стала носить траур, я виделась с очень немногими людьми, за исключением тех мужчин, которых мачеха приглашала к нам домой.

Девушка немного помолчала.

– Но все они не представляли интереса, пока не появился тот, последний. А потом он все время перешептывался о чем-то с мачехой и смотрел на меня так, что мне становилось страшно.

Майкл заметил, что она вздрогнула.

Почти машинально она оглянулась, словно боясь, что их могли преследовать.

– Итак, вы убежали, – заметил Майкл, как будто разговаривая сам с собой, – и теперь мы должны придумать, куда вы можете направиться, и найти кого-либо, кто сможет противостоять вашей мачехе и не позволит устроить ваше замужество против вашей воли.

– Но такого человека нет, – в отчаянии сказала Адела. – Я долго думала, но не смогла вспомнить никого, кто мог бы спасти меня так, как это сделали вы.

– Но ведь у ваших отца и матери наверняка остались многочисленные друзья, живущие по соседству.

– Мама и папа много времени проводили за границей, и они так сильно любили друг друга, что, бывая дома, просто хотели побыть одни, со мной.

– А почему ваш отец так часто ездил за границу? – с любопытством спросил Майкл.

Адела явно заколебалась, и он даже спросил себя, а скажет ли она ему правду.

Наконец девушка ответила:

– Папа всегда говорил, что он рудокоп.

– Рудокоп! – повторил Майкл. – Что вы имеете в виду?

Адела коротко рассмеялась.

– Он искал не уголь, а золото и другие ценные ископаемые.

Майкл удивился, но промолчал, и девушка продолжила рассказ:

– Он находил минералы там, где это не удавалось никому другому, и заработал себе столь успешную репутацию, что нанять его желали очень многие.

– Я, например, никогда не встречал никого, кто был бы похож на него, а вы говорите, что всегда путешествовали вместе с ним?

– Разумеется. Папа никуда не ездил без мамы, а она – без меня. Вот потому я и побывала во всяких разных, иногда странных местах.

– Расскажите мне о них, – предложил Майкл.

Он решил, что речь идет о чем-то крайне необычном и оттого чрезвычайно интересном.

– Еще в молодости папа нашел несколько разных минералов, – начала Адела. – Он рассказывал мне о том, в какой восторг пришли в Украине, когда он нашел там медь. А в Азербайджане он обнаружил бокситы, что, по его словам, стало предметом его особой гордости. Тогда он еще не был женат.

– А что еще он отыскал?

Майкл думал о том, что совсем не такую историю ожидал услышать от юной девушки, которую подобрал на проселочной дороге.

– Мы с мамой очень обрадовались, – продолжала Адела, – когда папа нашел золото на Кавказе, и готовы были прыгать от восторга, когда обнаружил изумруды на Урале.

Майкл был поражен до глубины души.

Ему было прекрасно известно о том, что после того, как русские покорили Кавказ, они стали ведущими производителями золота на мировом рынке.

По его глубокому убеждению, присоединение Кавказа к Российской империи означало проникновение в Индию.

Русские могли позволить себе колоссальные расходы, связанные с отправкой своих армий на тысячи миль от мест их дислокации, в то время как казаки держали в страхе обширные дикие территории между Россией и Индией, уничтожая местное население и превратившись в угрозу тому, что Дизраэли назвал «бриллиантом в короне Британской империи».

Майкл был знаком со многими людьми, полагавшими катастрофой тот факт, что Россия получила доступ к богатым залежам золота на Кавказе.

Но обсуждать это с Аделой сейчас он не собирался.

– Вы упомянули изумруды. Хотите сказать, что были вместе с отцом, когда он обнаружил их?

– Разумеется, была, – подтвердила девушка. – И это было замечательное, потрясающее событие, поскольку никто и не предполагал, что на Урале могут быть изумруды.

– То есть вы действительно были на Урале? – с изумлением уставился на нее Майкл.

– Путешествие выдалось не из легких, там было ужасно холодно, но мы с мамой были рады оказаться там вместе с ним, потому что папу ожидал блестящий успех.

Майкл вдруг вспомнил женщин, с которыми встречался в Индии. Ни одна из них не могла похвастаться тем, что когда-либо бывала в России или на Кавказе, не говоря уже об Уральских горах.

– Вы должны поподробнее рассказать мне об открытиях своего отца, – продолжал он. – Ему платили за совершенные находки?

Адела на мгновение заколебалась.

– Думаю, что когда он только начал заниматься изысканиями, то просто ездил в те места, которые его интересовали, – ответила она. – И, когда отец бывал уверен в том, что минерал, который он ищет, присутствует в земле, он убеждал местных жителей копать там, где указывал.

– Что же было, когда он оказывался прав?

– Тогда все превозносили его до небес и дарили ценные подарки.

– Получается, что позже, – закинул удочку Майкл, – русские попросили его отыскать золото на Кавказе?

– Да, попросили. Я помню, как папа получил письмо и сказал, что было бы забавно съездить в Россию, особенно когда ему предстоит встреча с самим царем.

– И вы поехали с ним вместе?

– Мы с мамой отправились в Санкт-Петербург. Путешествие получилось впечатляющим, но и пугающим одновременно.

– Что вы имеете в виду?

– В русских присутствует какая-то жестокость, которой я не чувствовала в других народах. Мне все время казалось, будто они шпионят за нами, причем не только из-за того, что поручили папе сделать для них, но и потому, что как-то странно подозрительно относятся ко всем без исключения людям.